Локси сидел, задумчиво протянув ноги к камину и уставившись прямо в завораживающе мелькающие языки пламени. Уже и вечерняя трубка выкурена, и даже табачный дым потихоньку утянуло налаженное заклинание, висящее над каминной полкой за статуэткой орла. Уже и спать бы пора, а что-то неспокойно на душе…
Он встал и медленно, задумчиво прошёлся по полутёмному холлу, зачем-то ставя ноги по направлению плашек уложенного "ёлочкой" дубового паркета. Подняв голову, обнаружил, что у лестницы на второй этаж в своём любимом креслице сидит маленькая Стелла, поблёскивая на него отражением огня в глазах.
– Что ты не спишь?
Служанка качнула головой. - Маюсь, как и вы, мастер. Знаю, ведь вам эти лучницы покоя не дают.
Маг не ответил. Ушёл наверх в свой кабинет, и через неприкрытую дверь стало слышно, как он с кем-то говорит по своему волшебному, хрустальному шару. Затем стал говорить ещё с кем-то, да на каком-то напевно-текучем языке. Вздохнув, Стелла вернулась к своему вязанию. Знатную шерсть удалось ей купить на рынке в городе, ох, знатную! Видать, Зима холодная будет, если овчары настригли такое богатство, гоняя свои отары по горным пастбищам. А спицы негромко позвякивали, и петли проворно ложились одна к одной, ровные, как на подбор.
Хозяин спустился вниз, ещё более мрачный. Стелла никогда не лезла с советами, прекрасно понимая, что не ей, видевшей только свою деревню да баронский город редкими наездами, лезть в дела магиков. Поэтому только подняла голову, вопросительно уставясь своими маленькими, как пуговки, глазами. Проводила взглядом, заметив, с каким сомнением была открыта дверь погреба.
– На всеобщем языке говорите? - Локси жестом придал обездвиженным лучницам вертикальное положение и даже прислонил их к стене.
– Х-хуманс, - с презрением, как грязное ругательство, выдала одна из них. Другая только сплюнула ему под ноги. И лишь та эльфийка, которая почти вся была покрыта подсыхающей коркой болотной жижи, гордо подняла голову и процедила.
– Все.
Даже сейчас они были прекрасны - грязные и взъерошенные, с личиками в разводах от камуфляжа и пота. Своими гибкими, какими-то кошачьими, прекрасными и тем не менее опасными фигурами.
– Я говорил по шару с эльфийской цитаделью. Старшего найти не удалось - не знаю, кто там у вас, король или правитель - так я общался с не очень вежливым эльфом по имени Лианнон ап Ивэйн. Он сообщил, что крепость закрыла ворота на зиму, и до весны никто не войдёт и не выйдет. А если я приду, встретят соответственно.
– Мы должны были вернуться до полуночи, - горько бросила заляпанная тиной эльфийка, очевидно, старшая.
– На предложение обменять вас мне ответили отказом. Пропавшие разведчицы причислены к погибшим. Дескать, всё равно вас убью либо я, либо беспощадная Зима.
Лучницы молчали, маг тоже. Всё было ясно, но Локси склонил в раздумье свою голову.
– Мы не боимся уйти за Гремящие Моря, и готовы к этому, - наконец-то отозвалась и третья своим нежным, гортанным и напевным голосом.
– Об этом не может быть и речи! - рявкнул маг таким голосом, что на полке зазвенели банки с соленьями. - Посмертной славы им захотелось, видите ли. Куда торопитесь, остроухие? Оттуда ведь возврата нет.
– Короче, - он успокоился и шагнул поближе. - Предлагаю перемирие. До утра. Если вы все дадите слово - нет, поклянётесь именем вашей Галадриэль, что…
Он помолчал, пытаясь сформулировать мысль.
– Если вы поклянётесь, что не будете пытаться убить меня или мою служанку. Не будете делом или бездействием вредить мне. Не попытаетесь сбежать. В общем, если поклянётесь не делать гадостей, можете провести ночь не здесь. А наверху, в гостевой комнате. Гарантирую со своей стороны тёплую ванну, еду и чистую постель. И неприкасаемость. А утром уже и решим, что мне с вами делать.
Эльфийки переглянулись. Во взгляде Мальвы тревожно мерцал огонёк надежды, Невенор наоборот - мрачно и твёрдо готовилась уйти. Аллена вздохнула. Опять ей, как старшей в отряде, решать… Вроде и нет урона чести, и предложение хумансовского мага выглядит порядочным… Однако ж, и впрямь, ТУДА никогда не поздно уйти.
– Я, Аллена из клана Яблоневого Цвета, клянусь, - решительно встряхнув своими золотыми, на зависть подругам, волосами, твёрдо произнесла она. - Гадостей не будет.
– Мальва, - звонко отозвалась вторая, блистая чистыми зелёными глазами. - Из клана Яблоневого Цвета, клянусь!
– Ты командир, Аллена. Тебе виднее, - третья пожала плечами и с видом крайне недовольным, проворчала. - Невенор из клана Поющего Ветра. Клянусь!
Тотчас путы на лучницах ослабли, и волшебник, бросив, - Локси, сэр Бринн, боевой маг. - повернулся к ним спиной и стал подыматься по лестнице.
Наверху оказалось, что умница Стелла - ох, умница! - уже приготовила ванну и ворох полотенец. Локси прямо-таки изумился и, проходя мимо неё, негромко спросил.
– Неужели я настолько предсказуем?
Та дёрнула плечом, доставая из стенного шкафа простыни. - При чём тут это? Просто ты, мастер, не подонок. И не зачерствел душой. Уж это я знаю точно, не зря ведь пятый год у тебя работаю.
Волшебник хмыкнул, а эльфийки невозмутимо разделись, побросав воняющую болотом одежду в таз для стирки, который приготовила служанка, и гордо продефилировали в исходящую душистым и тёплым паром дверь ванной комнаты. Локси восхищённо проводил взглядом их точёные фигурки, будучи не в силах отвести глаза. Потом, переведя взор на Стеллу, заметил, что она понимающе улыбнулась.
– Красотулечки, - хихикнула служанка и взглянув прямо в глаза хозяину, ответила на не высказанный вопрос. - И поэтому тоже.
Тот шутливо поднял руки, признавая, что не в силах понять эту логику и ушёл к себе в спальню. Ну да, такую красоту губить просто грех. А что они горделивые и презирающие людей эльфийки - ладно, завтра разберёмся. И, махнув на всё рукой, даже на то, что во сне можно и несколько эльфийских стрел поймать, а во всём остальном положившись на Стеллу, с чистой совестью лёг спать под утро следующего дня.
Глава 2.
Утром выпал снег. Лёгкий, чистый и непорочный, он старательно выбелил всё пространство вокруг. Одинокий домик посреди каменистой равнины оказался укрыт той особой тишиной, которая только и бывает после первого снегопада. В такое утро окружающее казалось чистым, нарядным, юным; и каждому искренне верилось, что мир прекрасен.
Волшебник спустился вниз, душераздирающе зевая на ходу. Не то, чтобы он не выспался, но ароматы Стеллиной стряпни, долетавшие до спальни, подняли бы и мёртвого. При условии, конечно, что тот голоден и не потерял вкуса к нормальной, здоровой пище. На столе уже была расстелена белоснежная хрустящая скатерть (что это ещё за новшество? - удивился маг), а вокруг, в холле, уже маялись от тоски и безделья три эльфийские лучницы.
Невенор сидела в уголке, забравшись с ногами на стул и нахохлившись как птица на морозе. Аллена тихо разговаривала со служанкой, время от времени задумчиво кивая. Мальва же расхаживала, очаровательно путаясь в длинных полах халата, и разглядывала чучела на стенах с неподдельным интересом опытной лучницы.
Локси за ночь как-то позабыл вчерашние события, и сейчас едва удержался от желания ощупать себя - неужели он ещё жив? Не то, чтобы особо боялся, просто неверность и коварство эльфийского племени уже давно и прочно вошло в поговорку. Вот и теперь он оглядел большую комнату с высоты лестницы, поёжился как от холода. Затем провёл рукой по щеке, и уныло поплёлся в ванную комнату - бриться.
Стелла чуть не выронила поднос с посудой, завидя такое. Обычно хозяин не любил эту процедуру и, если случалось не выходить из дому по несколько дней и не было гостей, обычно доводил свою физиономию до полного безобразия. А тут… Аллена, которой вообще-то и положено было всё видеть, заметила замешательство служанки. Правда, слабо зная обычаи хумансов, понять до конца не смогла. Может, у них смерть эльфов обставляется торжественно, как праздник?