И всё-таки, в какой-то вспышке посмотрев и оценив всю его нелёгкую жизнь, богиня незаметно, под струящейся алым и серым блеском туникой, чуть шевельнула своим изящным пальчиком…
Мальва усталой рукой нашарила в колчане очередную стрелу. Предпоследняя! Она оглянулась мельком на мага, который стоял справа, в середине отряда и чуть выше. Да что же он не даёт сигнала? Распечатать колчан с волшебными стрелами и дать такой залп по ненавистным оскаленным мордам, окутанным туманной хмарью магии разрушения, чтоб они навеки сгинули из этого мира!
Бой уже шёл невесть сколько времени. Судя по ломоте в висках и гудению в правом плече, не менее двух квадрансов. Твари лезли неравномерно, и волны их атак отстреливали, едва не подпуская к себе - так их было много. Самых крупных маг развеивал в дымящиеся лохмотья молниями или файрболами, средних уничтожали лучницы. А мелочь, которая не могла расширить прорыв хаоса самостоятельно, разбегалась окрест. Всё одно погибнет от мороза. А летом их немилосердно и люто уничтожали змеи, хищные птицы и, как ни странно, ежи. Видимо, чуют зверушки, что за гости пожаловали, их-то не обманешь. Поэтому друиды и эльфийские маги - мастера природы - так тщательно ухаживают за болотами и перелесками вдоль Края, приманивают сюда всяческими способами живность.
Отлив. Пауза. Можно собрать стрелы. И лучницы по сигналу вспотевшего на морозе мага, который вглядывался в Хаос внутренним взором, бросились собирать свой драгоценный запас, который оставался на изрытом и подтаявшем снегу нетронутым. Эльфийских стрел побаивалась даже всепожирающая магия Хаоса, и они целыми падали, едва жертва с хрипением и корчами истаивала в дым… Тридцать девять, сорок, все!
Снова пауза. Невенор быстро - но уже не так, как в начале боя, собрала стрелы и бросила вопросительный взгляд на командира. Аллена, запаленно дыша, ответила жестом удивления с оттенком усталости, смахнула с глаз пот и посмотрела в бледное, осунувшееся лицо мага.
Тот открыл наконец глаза. Глубоко вдохнул, чуть погодя медленно выдохнул, словно пытаясь сбросить с себя неподъёмную тяжесть. В немного притихшем на время рёве урагана разнёсся его на удивление спокойный голос.
– Это была только разминка. Сейчас начнётся главное. Как только полезут твари, похожие на жуков-рогачей, но размером с лошадь и с тремя рогами - сразу, не мешкая, распечатывайте заговорённые стрелы. Целиться в средний глаз. Та бестия, которая с белыми и алыми прожилками - моя. Её не пронять льдом, это старшая.
– А как там обещанная подмога? - Аллена накинула серо-зелёный капюшон на свои короткие золотистые волосы, чтобы сберечь тепло, пока длится короткий отдых.
Локси кивнул и прислушался.
– Уже поднимаются на плато. Через квадранс будут здесь. Но решающий удар, как я и предвидел, держать нам.
– Справимся? - чуть резковато спросила Невенор, выдав охватившее её волнение, и отхлебнула из фляги, наполненной заботливой малышкой Стеллой.
– Надо, - выдохнул маг, а затем поднял голову. - Начинается. По местам. Аллена, присмотри на всякий случай позицию чуть сзади. Полсотни шагов, если придётся отступить…
Запасная позиция и правда пришлась кстати. Весьма удобно - склоны уже совсем оплывшего холма подымались сюда, замедляя навальный натиск порождений Хаоса, а спину прикрывал хоть хиленький и качающийся, но всё же соснячок. Аллена чуть ли не в упор всадила обжигающую пронзительным холодом стрелу в нависшую над ней исполинскую морду. Тварь отпрянула, покрылась ледком и, опрокидываясь назад, с гулким звоном рассыпалась на куски.
Над головой пронёсся ослепительно яркий файрбол. Оставляя за собой полосу жарко дрожащего воздуха, он взорвался в пасти мерцающего алым и белым чудовища, которое медленно, но неотвратимо нависало над бугорком с презренными букашками-смертными. Коротко и оглушительно взрыкнув, отчего кожа эльфийки пошла мурашками, гигантская тварь мотнула рогатой башкой, роняя сгустки тумана. Затем снова двинулась вперёд.
– Стрелы на исходе! - звонко крикнула Мальва с левого фланга, которой приходилось особенно туго. Аллена в отчаянии оглянулась.
– Где подмога?
Маг со страшным закопчённым лицом, шатаясь от усталости, всё-таки вытягивал из жезла очередное боевое заклинание. Вот в ладони его засиял маленький светящийся шарик. Вот окутался жемчужным сиянием, затем подёрнулся пеленой тьмы, и хозяин немедля отправил своё творение в полёт. "Разные довески пробует подобрать! Силён, однако!" - успела подумать лучница, безуспешно шаря рукой по пустому колчану.
Локси протёр глаза и огляделся. М-да… положеньице. Но он упрямо вздёрнул подбородок, и от его взгляда у Аллены душа ушла в пятки.
– А вот хрен вам! - громко и страшно закричал он. - Боевого мага, не подавившись, не съешь!
Он вытащил из внутреннего кармана пузырёк с ярко светящейся, золотисто-зелёной искристой жидкостью, выпил. Поморщился, отдышался словно после стакана крепчайшего перегнанного вина, передёрнулся всем телом. Затем он выпрямился, чуть порозовел, и какое-то струящееся ощущение Силы растеклось по всему отряду. С высохших, потрескавшихся губ волшебника посыпались заклинания.
– Броня… Щиты… - с округлившимися глазами узнавала повидавшая всякого Невенор, медленно пятясь от надвигающейся стены тварей к остальным членам отряда. - Ускорение… ну ничего себе умелец этот хуманс!
Вокруг фигур эльфиек и мага разлилась серебристая аура, но он добавил ещё несколько фраз, а затем выхватил из-под чёрных лохмотьев, которые уже и стыдно было бы назвать плащом, тяжёлую шпагу и хрипло, бесконечно устало приказал.
– В рукопашную!
И первым шагнул со склона прямо навстречу той самой твари, чья спина серым с прожилками горбом возвышалась над загривками товарок.
Мальва расчётливо израсходовала оба свои метательных ножа, и теперь ожесточённо рубилась длинными тонкими кинжалами в двух руках. Левая нога уже давно покрылась кровью и плохо слушалась. Ладони трясутся. Вольт, уход, ага, чиркнем на обратном движении… Да сдохни наконец, тварь!.. вот и чудненько… Ай! Ах ты, тварючка такая… Эльфийка кое-как отскочила, ещё живя по инерции и с трудом узнавая свой изуродованный бок. И тут, сквозь гул ветра и сопение окруживших холм порождений Хаоса, сквозь наваливающуюся звеняще-ватную тишину, из исчезающей реальности, она услышала боевой клич наступающих рыцарей.
Она уже не видела, как из мельтешащей снежно-серой круговерти вымахнула лава в две сотни всадников - всё, что успел собрать барон де Рив, которого разыскали на кабаньей охоте. Вдвоём с братом жены, графом фон Джермейном, они совсем уж загнали было матёрого, ощетинившегося секача, когда к нему подскакал гонец из замка и принёс весть, принятую баронским магом по шару. Услыхав, что сам Локси, сэр Бринн просит помощи против Прорыва Хаоса, де Рив осадил коня и не мешкая припустил назад. Вдвоём с графом они быстро собрали всех, кого могли в столь сжатые сроки, привели конный отряд и теперь сами возглавили атаку.
Удар закованных в доспехи рыцарей, некоторые из которых были с нежно мерцающими копьями, да ещё и маг сзади наподдал - разметал порождения Хаоса прочь от изрытого и истоптанного, еле заметного холма с дюжиной измочаленных в щепу деревьев наверху. Как собаки в медведя, конники по трое-четверо вцепились в здоровенных, но неповоротливых тварей. Безжалостно, прекрасно зная опасность, исходящую от серых туманных фигур, кололи и рубили до тех пор, пока очередную жертву не добивали сам барон или граф, или пьяно качающийся на лошадёнке маг.
Мальва открыла глаза. Первое, что увидела - портрет красивой женщины в бело-розовом платье. Кто же это такая? И почему она так смутно кого-то напоминает?
В поле зрения показалась Стелла.
– Ну, слава пресветлой Хенноре! Пришла в себя!