Локси принёс королю требуемую клятву, после чего был удостоен получасовой беседы с его величеством в присутствии Архимага и озабоченно нахмуренного канцлера. Надо ли и упоминать - средства против досужих и любопытных ушей были приняты самые серьёзные, так что предмет беседы так и остался неизвестен.
А эльфийской лучнице тайком показали на рынке самую настоящую воительницу с островов. Понаблюдав за ней немного, Невенор вполне усвоила её привычки и манеру поведения. Благо обе знающие себе цену девицы и отличались-то в основном внешностью.
И вот наконец, трое едва изменённых магической личиной путешественников въехали в столицу графства Райзен. Ещё два дня пути, и дома. Дома! Только тот, кто объездил половину континента, да ещё и сунул нос в неведомые, только богам и известные миры, может оценить сладость этого слова…
Въезжая в ворота, одну створку которых специально для них придержали утомлённые стражники, купец одарил десятника цельной серебряной монетой и поинтересовался насчёт постоялого двора. Не из убогих, но и не из таких, откуда их взашей погонят околачивающиеся там дворянские благородия.
– Прямо, у фонтана налево, и через три дома, - сержант осклабился, будучи довольным пошлиной и окончанием смены, и показал рукой вдоль улицы.
– За мной, бездельники! - проворчал купчина своим охранникам, и погнал коня по улице, порой высекая искры из брусчатки.
Постоялый двор оказался как раз впору для таких, как они. Не шибко богатых, но и не сволочей всякой, коими так интересуются коронные сыскари. Трактир в первом этаже оказался даже с чисто вымытыми полами и безо всяких безобразий. Правда, дородная физиономия хозяина подозрительно напоминала продувную рожу того сержанта… но в конце концов - какая разница?
Купец, солидно отдуваясь после дневной скачки, распорядился насчёт пары комнат, постоя для лошадей, помыться и весьма сытного ужина. Что им и было с удовольствием и проворством предоставлено. Правда, почти никто не обратил внимания, что троица села трапезничать в углу, да ещё и спинами к стене, и купец, ясное дело, посередине.
Совершив омовение, дабы смыть с себя дневной пот и дорожную пыль, путешественники почувствовали себя если не счастливыми, то весьма довольными. Правда, купание омрачилось одним происшествием.
Дело в том, что островная воительница, плескаясь в тазу под струёй из кувшина служанки, заприметила вертлявого парня, что надумал, подлец, подглядывать. И неизвестно, каким бы кровопусканием закончилось дело, если бы не прибежал сам хозяин заведения и, нижайше кланяясь да рассыпаясь в любезностях и извинениях, собственноручно не отвесил виновнику несколько весьма увесистых оплеух и тумаков.
Сочтя инцидент исчерпанным, купец обиженно посопел для солидности и отправился в свою комнату почивать. А воительница, томно и невозмутимо потянувшись, потопала в выделенную для охранников каморку. Правда, её несколько смутило то обстоятельство, что кровать, пусть и широкая, обнаружилась только одна. Сорвав злость на бормочущем извинения (ну нету других!) коридорном и для виду кинув в него сапогами, Невенор скользнула под одеяло, немало забавляясь, как уж будет удивлён сам Локси.
Хм, а почему бы и нет? - подумала лучница кое о чём, нежась на чистых простынях. Но, насмешливо фыркнув сама над собой - тоже мне, размечталась! На серую птичку вроде тебя он и не посмотрит - она мало-помалу соскользнула в сон…
А волшебник пока остался внизу, в зале. Он отогнал трактирную девицу, сунувшуюся было с недвусмысленными предложениями, заказал себе кувшин вишнёвого сока да тарелку жареных орешков, и вознамерился посидеть немного в уголке, подумать, благо после ужина трактир не закрывался. Мало того, оказалось, что хозяин озаботился обзавестись соответствующим разрешением, и по вечерам в его заведение стекались любители скоротать вечер за кружкой-другой пива, игрой в кости или карты, а также просто почесать языки.
Локси втихомолку жевал себе орехи, запивая кисло-сладким соком и почти уже было придумал, как осуществить идею Архимага, как вдруг почувствовал, что его бесцеремонно дёргают за рукав. Скосив глаза, он обнаружил рядом с собой эдакого солидного мужичка средних лет в распахнутой жилетке и с повадками приказчика из лавки.
– Ну, и чего? - самым нелюбезным тоном ответил волшебник, недвусмысленно давая понять, что желает остаться один.
– Слышь, паря… - мужичок наклонился и зашептал негромко в таком духе, что он запросто может пристроить за хорошие деньги золотишко и амулеты, если они сильно горячие и прямо жгут руки.
– Нет, - покачал головой Локси, - Не продаю - ничего такого не имею, да и не имел.
Мужичок с простецкой улыбкой выслушал его ответ, и нимало не смутился.
– Зря ты так, парень. За пазухой у тебя как бы не эльфийский талисман висит. И на руке браслетик непростой, да сапоги явно не по карману… а давеча на тракте купец из Фалстена не уберёгся - мало того, что ограбили, так ещё и вторую улыбку ему ножом под горлом нарисовали. А коронные лютуют да ищут… Соглашайся-ка!
Только тут Локси, доселе не водивший напрямую знакомств с тёмными людишками, и сообразил, что перед ним самый что ни на есть банальный скупщик краденого. Он вторично отрицательно покачал головой.
– Крови на этом нет. И ступай себе, мил человек, своей дорогой…
– Ну как знаешь, я тебя предупреждал, - с ноткой сожаления протянул мужик и встав, тут же растворился в темноте за входной дверью.
Хмыкнув, волшебник вернулся к своим невесёлым раздумьям, и мысли его постоянно вертелись вокруг Кольца, которое с некоторых пор занимало его мысли. Есть, конечно, в замысле Архимага здравая идея, только как бы тут и головой не поплатиться…
К столу подсел здоровый, растрёпанного вида и непонятного рода занятий субъект. От одного его вида и разящего чуть не наповал перегара с Локси слетела задумчивая полудрёма. Этому-то что надо? Не-ет, пора идти почивать - в таких обществах баронскому сыну бывать не приходилось и теперь удовольствия ему это отнюдь не доставляло.
А мужик стал гундосить что-то насчёт проигравшегося пух и прах Гмырю, и что надо бы сыграть да выручить хорошего человека.
– Без меня, - коротко ответил волшебник и встал из-за стола.
Его личина молодого наёмника неплохо смотрелась при купце-нанимателе, но сейчас надо было уходить. Он бросил медную монету пробегавшему мимо парню с полотенцем на руке и подносом. Тот кивнул, и Локси собрался было подняться по лестнице на второй этаж, где были устроены комнаты для постояльцев, но мужик с неожиданным проворством вцепился ему в руку.
– Гребуешь сыграть в паре с Курмом? Да хто ты такой, сопля!
За столами стих стук костей и азартные возгласы игроков, и в наступившей тишине головы постепенно повернулись сюда.
Молодой волшебник уже догадывался, что без мордобоя дело не обойдётся. Но он сдержался, отцепил пальцы едва стоящего на ногах проходимца и внятно сказал ему:
– Иди сыграй с кем другим.
Лишившись опоры, разобиженный мужик рухнул на пол с невнятными воплями, а из-за ближайшего стола чей-то сиплый голос произнёс.
– Зря ты Курма ударил. Все видели? Теперь платить придётся. Иди сюда…
Миг-другой подумав, Локси почти дословно передал услышанную намедни тираду королевского конюшего, когда тому на ногу ненароком наступил конь. А потом скрутил в сторону говорившего смачный кукиш.
По правде говоря, волшебник едва успел разбить пару-тройку физиономий и только начал входить во вкус кабацкой драки, как потеха была прервана вломившимся в залу десятком ночной стражи.
– Что это у тебя тут, Фихен? - гаркнул десятник, грозно поглядывая на прибежавшего на шум хозяина заведения.
Тот пожал плечами.
– Да вот, собрались тут завсегдатаи, как обычно. А этот парень, из проезжих, что-то с нашими не поделил, - и поднёс десятнику кружку на подносе.
– Па-анятно! Вяжи его, робята! - авторитетно заявил тот, лихо вылакав содержимое и утерев ус.
– А не будешь сожалеть завтра да в ногах валяться? - с ехидцей поинтересовался Локси.