Сказать по правде, идея пришла в голову волшебнику совсем неожиданно. Он перебирал варианты, в конце концов остановившись на двух - огонь или молния, но залить под завязку. И именно в этот момент напряжённых раздумий он привычно погладил Кольцо на своём пальце. Ах, какая заманчивая идея… Он даже забегал от воодушевления, настолько понравилась ему эта мысль. Развернув свиток с формулами Архимага, чуть ниже которых расчерченная таблица уже почти была заполнена результатами исследований свойств артефакта, Локси после некоторых раздумий торжествующе ткнул пальцем в одну клетку.
– А ведь выйдет, выйдет - чтоб вас всех Падший побрал!
И теперь бледный от волнения Борг смотрел, как капли его гномьей крови исчезли в неярком сиянии шара, а у стоящей по другую сторону Стеллы, подрагивающей от напряжения, заиграл алыми сполохами экранирующий магический щит. Как сказал мастер - тут такие Силы, что с перепугу могут переполошиться все маги на сотни лиг в округе - так что надо прикрыть…
А Локси, закусив от натуги губу, упрямо вталкивал в оружие - нет, не Силу - он оттискивал на шаре отпечаток Проклятого кольца! Незримый, неощутимый даже заклинаниями - но вдруг навершие утренней звезды вздрогнуло и словно стеклянное осветилось изнутри собственным светом.
Гном-кузнец, который только и мог удержать изделие рук своих, зашипел от боли, а его толстые кожаные рукавицы задымились от жара.
– Кажись, вышло… скорее, вашсветлость - вот-вот не удержу!
Волшебник, перехватив ниточку Силы, завязал последний узелок заклинания. Отпустил его, и тот сразу втянулся вовнутрь оружия. Вскрикнунув, гном выронил изделие, но Локси тут же подхватил его - колечко-то защищает до поры!
– Ну, берись, Борг - только крепко держи! Такого оружия в нашем мире, похоже, ещё не бывало… Стелла, ослабляй. Потихоньку, потихоньку… теперь снимай.
Вокруг гномьего воина, в руке которого сияла утренняя звезда, разлилось нежно-розовое сияние. Он зарычал, едва не взорвавшись от переполнившей его мощи, но выдержал - оружие покорилось своему хозяину. Но аура всё-таки осталась.
Чуть склонив голову набок, волшебник осматривал гнома.
– Что это я сияю, как магический светильник? - привычно проворчал Борг, но было видно, как он ошеломлён.
– Ты что - никогда не брал в руки магического оружия? - поинтересовался волшебник.
– Такого - никогда, - гном чуть расслабился, привыкая к переполняющей его Силе.
Рыжая Стелла деловито вытерла с веснушчатого лица пот - прямо рукавом, за что Локси тут же лишил её сладкого на ужин. Затем пошарила в кармане, вытащила камушек и - бросила в своего сердешного друга. Камушек беззвучно отлетел в сторону, даже не прикоснувшись к гному.
– Файрболлом с довеском, только маленьким - смотри дом мне не подпали, - распорядился Локси.
Борг побледнел - уж он-то видел, какие дыры в камне прожигает Стелла своими заклинаниями просто так - для разминки.
– Не бойся!
Гнома заколебалась. Но всё же её вера в учителя перевесила, и небольшой, яростно шипящий огненный шар вылетел из её ладони в сторону зажмурившего глаза Борга. Однако точно так же отскочил, едва не попав в гнома-кузнеца. Тот неожиданно проворно, как кот, отпрыгнул в сторону и в результате чуть пострадала лишь его борода. В это время Борг открыл глаза и успел заметить, как Локси ловко поймал шар огня и размазал меж ладоней.
– А ну-ка, бегом за мной… - и волшебник вышел на улицу. Тихо оставив позади уже засыпающее село, он спустился в овраг, где в одной стене обнажился мощный пласт серого камня. Присветив магическим шаром, Локси обратился к Боргу.
– Попробуй, только полегоньку для начала.
Гном осторожно взмахнул оружием - и оба волшебника едва успели прикрыть себя и кузнеца магическими щитами - так густо сыпанули раскалённые каменные обломки.
– Да сказано ж тебе полегоньку, изверг! - проворчала Стелла, пнув под зад своего любовника. Однако её ногу отбросило назад, и закрутившись на месте, маленькая волшебница шлёпнулась пятой точкой прямо в журчащий на дне ручей.
– Борг, а теперь зашвырни оружие прямо на середину.
Гном неуверенно посмотрел на замершее под лунным светом лесное озеро и, коротко размахнувшись, забросил утреннюю звезду точно в сияющий лик луны. Однако безмятежное спокойствие воды не потревожилось - коротко блеснув, оружие исчезло.
– Закрой глаза, найди его внутренним взором, и возьми, - негромко распорядился волшебник.
– Так, как я, - и он достал из воздуха свою шпагу. Показав гномам, спрятал её обратно.
С третьей попытки волнующийся гном всё-таки снова ощутил в ладони надёжную и наполняющую его мощью рукоять.
– Тренируйся каждый день - чтобы контролировать Силу, прятать ауру… ну, не мне тебя учить, - заметил Локси.
На маленькой лесной поляне, на берегу озера горел небольшой костёр. Волшебник смотрел куда-то сквозь суетливые язычки пламени, а сам ронял в ночную тишину неспешные слова.
– А теперь пусть каждый из вас поклянётся, что не обмолвится ни словом, ни намёком о том, что нам удалось сделать. Не передо мной - перед собой.
Гном-кузнец пошевелился.
– А всё же, мастер Локси - что это было?
Видя, что волшебник колеблется, Борг обнял дрожащую в сырой одежде Стеллу - а высушить платье магией маленькая волшебница ещё побаивалась. Опасалась попросту испепелить. А затем он негромко сказал:
– Локси - этому кузнецу можно доверять. Да и мне интересно - как оно так вышло? Я много читал о всяких диковинных клинках, но такого… - и покачал головой.
Волшебник снял с пальца почти невесомый ободок. Много он мог бы о нём рассказать - Архимаг втихомолку перерыл все архивы и собрал воедино все доступные сведения и истории о Проклятом Кольце. Но, пожалуй, ещё больше оставалось неизвестным. И всё же, собравшись с мыслями, он повёл рассказ…
Когда он закончил, Борг вновь погладил ладонью чудесное изделие.
– Выходит, мастер, те слова о том, что с таким оружием в случае чего не стыдно выйти на бой хотя бы и против самого Падшего - это было не пустое бахвальство?
Стелла осторожно потянулась к сияющему на ладони волшебника Кольцу. Морщась от едва сдерживаемого огня, не смогла коснуться. Прошептала несколько заклинаний, а затем вздохнула с облегчением, убрав руку. Проворчала - Придержи свою железку! - и потянулась к шару утренней звезды. Что-то опять прошептала, затем восхищённо выдохнула в ночной воздух.
– Да - оружие несёт в себе отпечаток и силу кольца.
Кузнец, вцепившийся от волнения в свою бороду, заметил:
– Да, о таком чуде и впрямь молчать надо. И перед Советом, и после десятой кружки - всегда…
– Значит, так - завтра у Стеллы последнее испытание. Борг, потом ты будешь отрабатывать с ней взаимодействие в паре. Боевое, походное… ну, там сами разберётесь.
Гном и гнома переглянулись, и по их физиономиям сразу стало ясно, что они в первую очередь подумали об отработке ночного взаимодействия.
– А вас, уважаемый мастер Рили, я попросил бы задержаться не несколько дней. Отдохнёте на свежем воздухе, кормить буду как поросёнка на убой… - усмехнулся Локси, отведя взгляд от Борга со Стеллой.
– Да я ж от безделья опухну, - проворчал тот, но видно было - идея ему, в общем-то, по душе.
Волшебник пожал плечами.
– Ну, дайте пару уроков деревенскому кузнецу. А я дам указание трактирщику - чтобы пива вдоволь и за мой счёт.
Ну какой же гном откажется от такого предложения?
Прошла ещё седьмица. И однажды вечером, выйдя из дому к колодцу, Локси чуть не столкнулся с женщиной в искристо-зелёном платье, что беседовала со старостой.
– Прошу прощения, - он чуть поклонился и шагнул было дальше, но его остановил знакомый ворчливый голос.
– Что, лорд - не признали?
Ага, как же - даже привыкшему смотреть не столько глазами, сколько истинным зрением волшебнику было мудрено признать в этой женщине выпрямившуюся, помолодевшую и похорошевшую Шувзи. Локси обернулся, некоторое время присматривался к отчётливо и ярко мерцающему огоньку сущности целительницы, а затем улыбнулся.