… Он уже почти догнал лукаво смеющуюся, такую желанную и почему-то зеленоглазую Бин, как всё это, оказавшись зыбким видением, растаяло.
Над Локси склонился Ахеллон и немилосердно тряс за плечо, легкомысленно нарываясь на спросонья отвешенный файрболл или чего похуже. Молодой волшебник едва успел остановить у самого горла эльфа саму собой скользнувшую в ладонь шпагу, и только выдохнул - коротко, судорожно:
– Больше так не делай!
Огорошенный эльф осторожно кивнул, сообразив, что на совесть вбитые в тело боевого мага рефлексы иногда могут сыграть и злую шутку. Поднялся с ещё тёплого, не совсем остывшего от дневного жара песка, отряхнулся кое-как, и сообщил, что Жозефина предложила идти вперёд по ночам. А днём отсыпаться в тени под навесом. И он, Ахеллон, признал эту идею здравой и предлагает - нет, приказывает выступать прямо сейчас, в полночь. И до утра отмахать хороший кусок пути.
Локси поразмыслил немного, сладко потягиваясь с немалым риском сломать или вывихнуть себе чего-нибудь. А вслух удивился - оказывается, и эльфам иногда в головы забредают неплохие мысли. Так - заглядывают на чуть-чуть, чтобы снова уйти. К гномам, например. Или к людям.
Эльфы и довольно похохатывающий Борг ещё только обдумывали - оскорбление это всё или же шутка, и если последнее, то насколько удачная, а Локси демонстративно обнюхал эльфийского волшебника и проворчал, что Жозефине тоже не худо бы принять ванну или на худой конец просто вымыться. Как и всем им.
Эльфийка всерьёз вознамерилась обидеться и ответить каким-нибудь отнюдь не целительским заклятьем, но обнаружила вдруг у своей по-цыплячьему тонкой шейки один из двух кинжалов Невенор. Лучница очаровательно улыбнулась ей и отрицательно покачала в воздухе пальчиком.
– Не надо…
Подняв руки в шутливом жесте капитуляции, Локси тут же извинился. А потом с ухмылкой добавил:
– Но это только в том случае, если мои грубоватые шутки вас действительно оскорбили. А не просто отвлекли от невесёлых мыслей и не настроили на более практичный лад.
Первым улыбнулся Ахеллон.
– Ладно - проехали, хуманс.
Пожав ему в знак примирения руку, Локси повернулся к Жозефине. Но эльфийка не торопилась подтверждать мир. И всё-таки в конце концов хлопнула ладошкой по крепкой ладони волшебника, не удержавшись от ответной язвительности:
– Мир. Всё-таки ты, пожалуй, немного лучше орка. Почти как гном.
Луна довольно ухмылялась щербатым краем, завидя целеустремлённо идущую под её серебристым светом процессию. Первыми, выдыхая в почти морозный воздух пар от дыхания, шагали Локси с Невенор. Причём волшебник не только отобрал у лучницы её заплечную сумку, но и ещё говорил ей на ушко те нежные словечки, что мы так часто забываем или ленимся сказать красивым женщинам. Или даже стесняемся отчего-то.
На десяток шагов позади в одиночестве вышагивал совсем отощавший от жары и превратностей судьбы эльфийский волшебник. Он мурлыкал под нос ту самую, заунывную и прилипчивую мелодию, что перенял у Локси, а тот в свою очередь от караванщиков из какого-то дальнего края.
Последними весело топали гномий сотник с эльфийской волшебницей и развлекались вовсю. Жозефина периодически пела подходящие под темп ходьбы песни или баллады, а Борг по очереди с ней рассказывал смешные случаи из гномьего жития, травил байки и даже весьма смелые анекдоты. Над одним из них долго и в своё удовольствие хохотал весь маленький отряд.
– Приходит молодой гном к жрецу солнца и говорит: Виноват я, светлейший, грех на мне. А что такое? Да вот, - говорит гном - обманул я эльфа. А тот подумал, и отвечает, - нет, сын подгорного народа, это не грех - это чудо!
Учитывая не только моральную сторону этой истории, но и тот факт, что племя остроухих непостижимым образом чуяло любую, даже самую малейшую ложь, то рассказ громогласного Борга и в самом деле становился весьма примечательным. И вот, под аккомпанемент таких милых баек, чередующихся с весёлыми или вовсе уж развесёлыми эльфскими песенками отряд бодро передвигался по пустыне, всё дальше и дальше оставляя позади полосу мерцающего зеленоватого и оказавшегося абсолютно безвредным марева, по общему согласию так и названного - Зелёный Предел.
Пятнышку сероватой растресканной земли с торчащим из неё сухо шелестящим пучком жёсткой травы, встреченному через два дня, обрадовались как неизвестно чему. Ещё через день по сторонам проплывали назад уже целые серо-зелёные лужайки и пока что редкие кусарники. Жара, правда, спадала не так уж и быстро, хотя и заметно. И на утреннем совещании после очередного ночного перехода Борг согласился, что здешняя зима уж больно подозрительно смахивает на наше лето.
Локси отхлебнул ещё травяного отвара и тоже не нашёл чем возразить. Ну, другая сторона от Предела, вполне может быть тут всё наоборот. Зато, коль местность стала не такой суровой, по пути вполне могут попасться всякие нехорошие парни.
Гнома, уже потихоньку впадающего в зелёную тоску от безделья, перспектива помахать железом очень даже воодушевила. И в первый же найденный остроглазой Невенор орочий след он всматривался жадно и чуть ли не любовно - словно наши девицы в зеркало под час гаданья на суженого.
К слову сказать, Локси обнаружил, что по зоркости, чуткости и прочим эльфийским заморочкам он лучнице почти уже не уступает. Правда, пока что не может столь же уверенно интерпретировать - что же он порой ощущает. В самом деле - глаз орла куда зорче нашего. Но видит он в предметах и явлениях куда меньше, не будучи в силах проникнуть в суть вещей и понятий.
И вот однажды утром, поев и чуть отдохнув от просто отличного, судя по длине пройденного пути, перехода, волшебник сидел на бугорке с закрытыми глазами, оставив за спиной восходящее, уже наливающееся жаром светило. И под чутким руководством бывалой эльфийской лазутчицы осваивал то, что она назвала "песней пустыни".
– Вот обрати внимание, - ввинтился в ухо лёгкий шепоток. - Вот тот звук чуть правее, будто бесконечный стон или плач тысяч безутешных дев - это ветер шумит в макушках гор.
Прислушавшись и подумав чуть, Невенор снисходительно добавила, что горы невысокие - от силы пол-лиги, но очень изломанные. И есть одна вершина чуть выше остальных, она-то и придаёт такой заунывно-горестный оттенок звуком разрезаемого острым камнем ветра. Но как раз рядом с этой вершиной есть вполне пригодный для прохода перевал, от него такой басовитый бархатистый отзвук…
Локси с каким-то мистическим изумлением улыбнулся. Наощупь взяв ладошку Невенор в свои шершавые и чуть огрубевшие руки, он ласково погладил её, легонько чмокнул и поинтересовался:
– А вот то, левее гор, курлыкающе-взлетающее - это что? Птицы?
Эльфийка фыркнула насмешливо. Но руку отобрать не спешила, и то спасибо богам.
– Скажешь тоже! Это шакалы резвятся. Слегка голодные, не очень много, и молодые ещё. Не из-за добычи, так - развлекаются и злость нагоняют.
И вот в таких упражнениях прошло некоторое время, пока нагнетающее зной солнце не поднялось довольно высоко и не загнало обоих под навес, где они растолкали и выгнали дежурить спящего до поры гнома. С приказом в эту сторону не смотреть, не прислушиваться и даже не принюхиваться. Потому что второй такой же навес был по другую сторону густого и весьма колючего куста - там спали Ахеллон и Жозефина. А самое главное, потому, что сегодня утром Невенор обнаружила небольшой ручей с вполне приятственной температуры водой, в которой все по очереди помылись - с просто-таки невыразимым удовольствием, даже Борг.
Но на самом деле причина была та, что эльфийка сегодня щеголяла в той самой, через полмира пронесённой в заплечной сумке мини-юбке, заставившей восторженно присвистнуть гнома, завистливо вздохнуть Жозефину и восхищённо поцокать языком Ахеллона. И широко раскрыть глаза самого Локси.
А также приступить к самым решительным и в то же время изысканно-нежным действиям, приводящим в неистовый трепетный восторг равно и герцогиню, и крестьянку, и эльфийскую лучницу.
Догадываетесь, к каким?
Тогда чего ж вы тут сидите, а не спешите со всех ног к тому (той), кто вам милее всех на свете?