Для начала, как водится, эльф едва не совершил ошибку, сотворив пару бутылок старого вина. Но воительницы из охраны царицы вовремя нахмурились, сообщив, что на хмельное во время похода табу. Зато бочонок яблочного сока был принят весьма благодушно. А когда волшебник под чутким руководством Локси наколдовал кучу ингредиентов и вкрай заинтригованные женщины (как оказалось - такие же болтливые и любопытные, как наши) помогли быстренько всё это нашинковать отточенными до бритвенной остроты короткими мечами и перемешать в походном котле, восторгу их не было пределов.
Ибо получившийся в результате эльфийский салат, в других мирах более известный под названиями Аль-Хамбира или Оливье, привёл незнакомых с этим замечательным блюдом воительниц в неземное восхищение. Вполне, впрочем, заслуженное. Закатив глаза, суровые дамочки лакомились и ахали от восторга.
Итак, начало знакомства было положено, и неплохое. Ахеллон с Жозефиной ушли на вершину ещё влажного от орочьей крови холма вести "совещание вождей" с царицей и её помощницей, рослой крепкой девкой. И судя по жестам, переговоры там шли успешно. Смущало только одно - Шныряющая, явно ориентируясь на обычаи своего племени, незаметно, но настойчиво убалтывала благодушно улыбающуюся Невенор подарить ей на пару-другую ночей своего любовника. Уж в чём-чём, а зоркости и умении делать выводы встреченных воительниц упрекнуть было нельзя - сообразили с лёту, с кем надо почирикать.
Да и сам Локси, полулёжа на груде поклажи и лениво покуривая трубку, несколько раз как бы невзначай подвергся весьма однозначным мягким атакам. В самом деле - оказаться вдруг на месте фемины, когда тебя самым нахальным и недвусмысленным образом снимают, было не только забавно, но и весьма опасно. В том смысле, что уделяющие много времени здоровому образу жизни на свежем воздухе воительницы находились в отличной физической форме, при том, что и без того отличались завидными очертаниями, а о таких вещах как мораль или стыдливость либо крепко подзабыли, либо не знали вообще. Да и одеждой им большей частию служили ремешки, крепления для оружия, припасов и прочих походных вещей - заплечных сумок и рюкзаков в этих местах не признавали.
В другое время Локси чувствовал бы себя на верху блаженства под неприкрыто восхищёнными взглядами исчерченных ало-зелёными и золотистыми рисунками мордашек - в какой-то из известных ему религий человек якобы попадает после смерти в обитель богов, и именно так волшебник представлял себе тамошнюю благодать. Тем более что предпочитал в подруги не домашних кошечек-мурлык, а царапучих и в то же время ласковых хищниц. Однако ж, чем чреваты попытки устроить рай на земле, напоминать не надо? Посему он оставался величественно-холодным и напрочь неприступным.
Да и умница эльфийка всё же как-то отстояла нравственность своего лорда и сердечного друга, хоть и хихикала при этом весьма язвительно.
Вернувшийся с переговоров Ахеллон выглядел весьма задумчивым. Едва взглянув в его лицо, Локси преисполнился если не тревоги, то уж самых чёрных подозрений точно. А поглядев на непроницаемую Жозефину, чья бледность видна была даже сквозь приобретённый во время скитаний по пустыне загар, только укрепился в своих нехороших мыслях.
Вкратце, дела обстояли примерно так. Действительно, на крайнем полудне здесь тоже стоит Стена Хаоса, называемая здесь весьма метким названием Стена Плача. Стояла себе и стояла, не причиняя ни хлопот, ни особых неудобств. Но примерно чуть больше года тому назад это порождение кошмарных снов бессмертных вдруг сдвинулось с места и стало надвигаться…
При упоминании "чуть больше года тому" Локси и Невенор быстро переглянулись. И это не осталось незаметным для эльфа.
– Да, может быть, - задумчиво согласился он. - Этакие проделки вполне в духе богов.
Из дальнейшего рассказа Локси уяснил, что все попытки здешних горе-волшебников остановить или хоть как-то повлиять на ситуацию успехом не увенчались. Ну да, особенно учитывая, что образование в области магии не привело здесь к созданию магических школ - знания передавались по старинке, от учителя к ученику, и секреты одних отнюдь не становились достоянием других. Что, ясное дело, отнюдь не способствует расширению кругозора и росту мастерства.
Далее пошло не менее интересно. Оказывается, и при этом матриархате сложилось некое подобие монархии - в далёкой отсюда Левии на троне сидит "царица цариц". Но дело осложняется тем, что среди её многочисленных титулов и прозвищ имеются и весьма настораживающие.
– Выпивающая Жизнь. И Убивающая Взглядом, - кисло пояснил эльф.
И Локси вполне согласился с доводами Ахеллона и Жозефины, что тут уже попахивает если не чёрной магией, то весьма близко к тому. В последнее время перворождённые стали относиться более-менее терпимо к обладателям подобных умений на оставшейся далеко к полуночи родине. Лишь бы не пакостили и применяли свои способности на благо всего общества. Но тем не менее не любили эти дела и норовили при малейшем проявлении чёрного если не вывернуться в судорогах, то хлопнуться в обморок точно.
– В столицу ехать придётся, - согласился Локси и тут же поинтересовался насчёт карты здешних земель.
Ахеллон и Жозефина кисло переглянулись. После чего миниатюрная эльфийская волшебница добавила, что эта царица-на-ровном-месте из крысиного клана согласна на всё и вся. Отдать и сообщить все секреты. И что при этом явственно положила глаз на златокудрого красавца-эльфа. Но учитывая напрочь отсутствующий у всех эльфийских мужчин пылкий темперамент, ничего, кроме изрядного конфуза, тут не выйдет.
– Тяните время, - авторитетно заявил Борг. - Дней хотя бы несколько, а то и седьмицу.
Жозефина пожала плечиками.
– Каким образом? Да и смысл?
Локси крепко задумался. Как ни смотри, а предложение гнома самое лучшее.
– Скажи, что переход через пустыню был очень тяжёл, и все мы нуждаемся в седьмице отдыха - в покое и с усиленным питанием.
Кукольно-красивое личико Жозефины несколько просветлело.
– Это я вам и сама собиралась сказать как целительница. Причём седьмицы отдыха, по моему мнению, недостаточно для полного восстановления сил. Но что даст отсрочка?
Невенор усмехнулась и предположила, что через седьмицу они все могут быть уже и в столице, далёкой Левии. И вообще - много чего может случиться за такой срок. Но есть и другой вариант - напоить Ахеллона одним эликсирчиком, растормаживающим мужское воображение, и пусть всё идёт своим чередом.
– Когда с орками будет покончено - через несколько лет, то нам, живущим на полуночи, придётся иметь дело с куда более крепкими и организованными бойцами, здешними южанками. Ведь Стена будет по-прежнему толкать их на наши копья. И хорошее знакомство хотя бы с одной из здешних высокопоставленных - не повредит.
Судя по физиономиям обоих эльфийских магов, подобный политический расклад был им в новинку. И в то же время Локси высмотрел ещё и возмущение, грозящее перерасти во взрыв негодования. А посему поспешил перехватить инициативу.
– Вы что же, голуби мои остроухие, ещё не воспользовались этим средством? Ну и глупые. На войне и в походе можно многое из того, чего нельзя дома. И вообще, надо узнать, что это, прежде чем осуждать.
– А иначе, извините, совсем непорядочно выходит - ругать то, о чём понятия не имеете, - добавил он, разводя руками.
Поддержка Борга в этом вопросе пришлась весьма кстати. А уж Невенор, сполна вкусившая, что это такое - оказаться в постели с горячим мужчиной хумансовского роду-племени, та и вовсе подняла смущённых эльфов на смех.
С высокого прибрежного обрыва, разрезанного уходящей вниз к мосту дорогой, Локси рассматривал раскинувшийся на той стороне город. Освещённый солнцем, он не произвёл на жадно всматривающегося волшебника такого уж впечатления. Если не принимать во внимание некоторые отличия в особенностях здешней архитектуры, то Левия была подстать уже знакомым Локси городам на далёкой родине с одним лишь отличием - она была очень большой. И почти наверняка, как кисло предположила эльфийская сущность, грязной, вонючей и шумной.