Морская ведьма с трепетом опустила руку в родник. Неужели чудо всё-таки случится для неё? Уния затаила дыхание. Ну. Ну же!
Вода булькала, взвихряла песок на дне, но отдавать заложенные в себе силы не желала. Эх, жаль, не спирт, вдруг подумалось Унии. Она припала к роднику и сделала несколько глотков. Холод студенца заломил зубы. «А вот счас напьюсь напоследок и лопну!» — решила магесса и принялась решительно заглатывать воду. Оторвавшись, наконец, она подняла голову, чтобы в последний раз обвести взглядом чужой теперь замок и… уткнулась носом в фиал маны. Хрустальные недра до отказа наполнились голубой магической эссенцией.
Уния заполошно вгляделась в надвратную арку — таймер отсчитывал последние секунды. Фигура внутри узкого прохода по-хозяйски вышагивала вдоль каменной стены. Водяная ведьма развела руки. Океанские многотонные волны вновь пробежали по её венам, а в ладони легки магические клинки.
Тёмный маг не счёл нужным разглядывать фигурку на берегу ручья. «Пусть поплачет в одиночестве, — подумал он. — Колобок-колобочек. Если твой отец — директор PanLine-j, то можно обычным игрокам жизнь усложнять?! Не доросла ты ещё до Старшей Семьи». Поэтому, когда Темноводная выставила своё остриё из его груди, маг оказался не готов. Он ещё хотел развернуться, однако снизу, в районе паха, что-то вспороло доспехи вместе с плотью аватара, и парень очутился в переходной игровой зоне, куда попадали все игроки, погибшие смертью храбрых в Магических войнах. Ругнувшись напоследок, он активировал выход, сдёрнул Амусферу и в сердцах бросил её об стену.
— Мелкая дрянь! Колобок сопливый! — крикнул он во всю мощь лёгких. Потом, остывая, всё-таки усмехнулся, добавляя с ноткой восхищения: — Взяла-таки, что хотела. Дрянная девчонка!
Уния стояла у окна в маленькой комнатке на самой верхушке замкового донжона. Отсюда открывался вид вдаль, на пустоши до самых дальних холмов, а за ними блестела синева моря. Ветер ласково трогал её щёки — по-осеннему прохладный, но свежий и бодрящий, полный дивных травяных ароматов. Перед ней лежал ДайФэрн — её земля. Родина, которой она никогда не знала в реальном мире, но страстно желала обрести в ином. И в миг, когда Уния поняла это, она поклялась себе сражаться за эту землю, что бы ни случилось
6. Бар Эгиля — 24 сентября
— Пригласи тех, кому ты доверяешь.
Возможно, почувствовав трёхзначные числа, промелькнувшие в моей голове, мужчина уточнил:
— Тех, кому ты доверил бы собственную жизнь.
Весь следующий день его слова не выходили у меня из головы. В Айнкраде, где любой поединок мог стать смертельным, объединяясь в партию, я, по сути, доверял сопартийцам свою жизнь. Путь Битера-одиночки практически исключает такие ситуации, тем не менее, участие в антибоссовских рейдах вполне сюда подходило, а в покоях боссов я был частым гостем.
Однако, если поразмыслить, я был вынужден довериться. Кроме того, те ребята оказались в точно таком же положении. Кто знает, будь у них выбор в обычной жизни: предать и спастись или рискнуть за меня — что бы они выбрали? Всегда, каждую минуту я чувствовал неразрывное соединение со всеми игроками SAO — горнило смертельной битвы Акихико Каябы сплавило нас, изменив навсегда. Однако… До вопроса, заданного моим странным гостем, мне ещё ни разу не пришлось взвешивать друзей на таких весах.
После школы я вернулся домой и застал у самой входной двери человека в строгом деловом костюме, галстуке в сливово-чёрную полоску и старомодных квадратных очках с толстенной оправой. Он очень медленно поклонился и представился:
— Симидзу Цибаса, начальник департамента по связям с общественностью японского отделения PanLine Technologice. Рад нашей встрече.
Раздумывая, не оснащены ли эти очки-монстры системой IRV или датчиками движения, я поклонился, да так и остался стоять, согнутый под углом тридцать градусов.
Это та самая PanLine?!
Гость улыбался и уже протягивал мне свою визитную карточку. Сомнений не осталось — на листке плотного картона с впечатанным чипом, среди мешанины цифр и штрихкодов сияла голографическая эмблема одной из крупнейших транснациональных корпораций гейм-нэт индустрии — стилизованная армиллярная сфера на фоне звёздного неба, поддерживаемая атлантом.
Начальник департамента терпеливо ждал, пока я переварю его появление.
— Киригая-сан, я не отниму у Вас много времени. Но лучше нам будет поговорить в доме.
— А… да! Простите! Прошу извинить! — Я распахнул дверь. — Пожалуйста!
Когда мы расположились друг напротив друга, я всё ещё находился под впечатлением от того, кем оказался гость. Поэтому я молча уставился в его очки, ожидая, что он скажет. Однако он молчал. Обычно такие ситуации со мной случались при получении квестов, когда я чего-то не сделал или не сказал — NPC замолкал и отказывался от всякого «сотрудничества».
— Эмм… соку, Цибаса-сан?
— Да, с удовольствием, — оживился тот.
Я слазил в холодильник, выбрал пакет сливового сока — мелочи в облике NPC иногда являлись подсказками — и разлил в две фарфоровые чашки.
— Киригая-сан, с Вами хотят встретиться директор японского отделения PanLine господин Дай Сато, главный программист ядра господин Сисидо Дзюн и начальник собственной охраны господин Такахаси Такэо.
— Э. С-секунду…
Больше я ничего не мог выдавить.
PanLine была мегамонстром не только игр, но и различных сетевых технологий по всему миру — ещё до появления нейрошлема и технологии Полного Погружения. Затем она несколько сдала позиции, но их новые разработки весьма впечатляли. И главным их детищем сейчас оставалась… Как только «два и два» превратились в «четыре», словно ведро холодной воды вылилось на меня.
— Цибаса-сан, о чём идёт речь, скажите мне? О…
— Я не уполномочен, — поднял раскрытые ладони начальник департамента. — Прошу Вас.
— Извините. Я… я с радостью встречусь с… с…
— Господин Сато также просит, если Вы согласны на встречу, провести её в баре Вашего друга Эгиля.
Вот как! Они знают… хотя, в любом случае, там мне будет спокойнее всего.
— Хорошо. В пятницу, в восемь вечера… ох, впрочем, я забыл, директор…
— Господин директор заранее согласен на любое время дня и ночи, назначенное Вами.
— !
— Значит, мы договорились, Киригая-сан. Меня просили передать ещё одно. У господина директора дело лично к Вам и только к Вам одному. Однако он не будет возражать и даже предлагает пригласить на встречу тех, кому Вы доверяете.
Он встал, снова подчёркнуто медленно поклонился и пошёл к выходу. У самой двери Симидзу Цибаса вдруг снял очки, которые при этом издали знакомый электронный щелчок, и превратился в обычного молодого человека.
— Тех, кому ты доверил бы свою жизнь, Кирито. И спасибо, что вытащил из SAO моего брата. Я этого никогда не забуду!
Порывистым движением он захлопнул дверь и выбежал на двор. Через секунду я услышал звук отъезжающего автомобиля. Когда я выглянул на улицу, рядом уже никого не было.
* * *
Ответ, как всегда, был прост. Вот они, сидят рядом: Асуна и Сугу, Лиз и Силика, Кляйн и Эгиль. Те, с кем я разделил смертельные опасности нескольких миров. Дверь чёрного хода надёжно закрыта, а перед главным входом отпугивает посетителей знакомое объявление «зарезервировано на сегодня». На часах ровно двадцать ноль-ноль, и в воздухе плавают лепестки блюза. Мы вшестером расположились у стойки в ожидании гостей. Девочки перекидываются игровыми сплетнями и скашивают глаза вбок. Сбоку расположен бар со спиртным. И я. «В пятницу вечером. Важная встреча. Можешь прийти?» Большего, по правде, мне и самому не известно. А мои догадки — зачем о них думать, когда через несколько минут всё станет ясно?
В окно я заметил, как к обочине подъехало такси, разрисованное рекламными слоганами и фронтмаркерами радиостанций, из него вышли трое мужчин, расплатились и повернулись к кафе, разглядывая объявление.
— Это они, Кирито? — Хозяин заведения удивлённо смотрел на меня. — Сублидер PanLine?