В центре располагалось… хм… нечто такое, на чём я провёл два весьма насыщенных года своей жизни.
— Знакомо? — улыбнулся мастер Сисидо. — Ложись. Лучше, если ты снимешь обувь, носки и все металлические предметы. Мобильный телефон у тебя с собой?
— Ага.
— Выключи на время теста. Потом можно включить. Готов?
Я сложил мобильник и кошелёк на тумбочку и кивнул.
— Левую руку помести в AURO, так, чтобы кончики пальцев упёрлись в чашечки внутри. Это стартовое положение. Нащупал?
— Да.
Прибор мигнул изумрудными индикаторами, и тут же я ощутил множество прохладных прикосновений — будто бы запихнул руку в мешок с железными шариками.
— Теперь закрой глаза. Мысленное расслабление сейчас важнее мышечного, постарайся не думать ни о чём.
Выгнать из головы все утренние мысли получилось неожиданно просто. Не сон и не боевая готовность — состояние чистого льда. Растопи, вскипяти, добавь заварку — получишь чай. Но до того — абсолютно чистая первозданная субстанция воды в законсервированной форме…
— Кадзуто-кун, внучек…
— А?!
— Давай посмотрим, что получилось. — Сисило Дзюн приложил руку к плоской квадратной панели. Полутораметровый сликвидовский экран на боковой стене прорезали многочисленные графики и диаграммы.
— Поразительно, — прошептал Сисидо-сан. Потом подошёл ко мне и ощупал, словно проверяя, настоящий я или нет.
— Что-то не в порядке? — спросил я, немного не в своей тарелке от того, как моё тестирование преобразило мастера.
— Ну… если в карандаши вместо графитовых поставить алмазные стержни, это непорядок, верно? — улыбнулся тот.
Ы?
— Я… постараюсь объяснить наглядно. Вот как выглядит среднестатистическая аура семнадцатилетнего подростка, — повинуясь движениям рук главного программиста PanLine-j, монитор отобразил стилизованную фигуру человека, окружённую оранжевым ореолом в форме эллипса с несколькими желтыми пятнами. Аура — если обрисовать в относительных величинах её размеры — отстояла от верхней и нижней точек тела на полруки; в талии — чуть больше.
Сисидо-сан указал на концентрические круги, делящие ауру, и цифры внутри них:
— Это индексы плотности. Они возрастают от краёв к центру ступенчато. На периферии они малы, несколько единиц. У поверхности кожи — максимальны, вдвое-втрое превышают средние значения на остальной глубине. Норма здорового молодого человека лежит в пределах от пятидесяти до ста единиц. Именно это значение использует система для расчёта игровых параметров. А теперь — твоя аура.
Ну… моя склонность к чёрным цветам всплыла и тут. Тёмная. Или… Тёмно-синяя. Хотя… если добавить немного фиолетового…
— Индиго, — подсказал Дзюн-сан. — Чистый цвет без включений. Идеально круглая. И очень сильная.
Читер. Что ещё сказать? На взгляд, аура действительно раза в полтора превосходила предыдущую. То есть, по виду она оставалось такой же, но человечек внутри сжался. И да, она была круглой, безо всяких вмятин или провалов. На мониторе вспыхнули розовые цифры индекса плотности. Крайние — восемьдесят пять. Средние — девятьсот девяносто пять!
— Это сильно? — задал я самый глупый вопрос дня.
— Я бы сказал, это страшно, — ответил Сисидо-сан. — С аурами такой плотности не приходилось иметь дело ни мне, ни моим коллегам. Рассчитана лишь теоретическая вероятность их существования. Но теперь…
— А что это за символ вместо третьего индекса?
— Вне шкалы. По сути, твоя аура на пределе возможностей прибора.
— А насчёт игры… проблем с регистрацией не возникнет?
— Всё в порядке. Похоже, ты станешь сильнейшим игроком в WMO. Причём с первого же уровня. Робин-сэмпай не ошибся в тебе. Если кто и может справиться с призраками, то только ты.
Чувство дежа-вю…
«… - Я ожидал, что именно ты встанешь против меня в самом конце. Один из десяти уникальных навыков, «Два клинка», выдается игроку с самой быстрой реакцией… но ты оказался намного сильнее, чем я рассчитывал…»
Да. Ты ошибся во мне, Каяба. Во всех нас, решив, что мы будем послушными твоей воле марионетками. Решив, что можешь напугать нас.
«Ты готов к поединку?»
Оно уже здесь. Оно выбрало меня.
Сисидо-сан помог мне устроиться на гелеевом матрасе, закрепил Амусферу на голове, аккуратно подключил несколько электродов.
— Я и один из охранников будем здесь постоянно. Чтобы ты был совершенно спокоен относительно Амусферы и… того, что устроил Каяба, знай — вот эта прозрачная прокладка — специальный компьютер-буфер. Он не только контролирует импульсы Амусферы, но и блокирует превышающие установленные значения. Это физическая блокировка. Даже если взломать систему и саму Амусферу, материал не даст импульсам пройти.
В помещение вошли ещё два сотрудника и вкатили внушительных размеров тележку, напичканную каким-то оборудованием. Пока они расставляли и укрепляли приборы, Сисидо-сан пояснил:
— Наша врачебная команда. Они позаботятся о твоём самочувствии по время погружения. Сейчас ты зайдёшь в тестовом режиме. Стартовый город японского сервера — Утопия. Возьми карту и найди таверну «Голем». За ней, ближе к крепостной стене, ты увидишь каменный дом с тремя горгульями. Это дом нашего человека в WMO. Он сможет рассказать тебе всё, что ты захочешь знать. Ну, а дальше — действуй, Кирито-кун.
Я коротко кивнул и начал устраиваться на гелеевом матрасе. Я улёгся поудобнее и просунул руку в AURO. Мягкая сталь шариков охватила мою ладонь.
— Мы принудительно рассоединим тебя, если ты не появишься через четыре часа, — строго сказал Сисидо-сан. На его добром лице читалось неподдельное беспокойство.
— Обещаю следить за временем. Кроме того, теперь в любой игре есть напоминалка…
Я надел Амусферу, и один из помощников аккуратно начал присоединять к моему худосочному геймерскому телу датчики-присоски. Я ещё успел подумать о том, что в экстренной ситуации, когда я не смогу добраться до этой уютной комнаты, мне всё равно придётся рискнуть и погрузиться. Кроме того, многочисленные блокираторы и, казалось бы, само устройство AURO и Амусферы не уберегли игроков от реальных увечий. Способна ли вообще техника противостоять порождённой ею тёмной силе? Или эта Сила имела природу гораздо более древнюю, чем первое колесо, и WMO — это лишь фанерная сцена театрика, за которой прячется кукловод?
— Начать соединение!
Амусфера послушно перехватила управление моими сенсорными каналами, соединяя меня с миром WMO. Обычное белое пространство сменилось надписью «Тестовый вход». Моя виртуальная рука прикоснулась к ней, и меня впустило в новую вселенную.
Это было… Знаете, когда не очень понимаешь, где верх, где низ. Годами ты живёшь в одном, и точно знаешь, что тебя ждёт в виртуальном пространстве. Но вдруг ты попадаешь в место, где два мира упорно сливаются в один! Это ещё не твой мир, но уже точно не виртуальность, к которой привык.
Ветер. Первое впечатление — оно останется со мной на всю жизнь. Я стоял посреди небольшой площади, вымощенной тёмными, позеленевшими от плесени камнями, а сырой, полный дыма печных труб ветер вздувал мой серый ученический плащ, забивая нос запахом табака, горелой свинины и пива. Фантастическое ощущение. SAO был невероятно скуп на них. Там ветер если и дул, то скорее, напоминал мягкую безвкусную стену. А уж наполнение дымом и запахами на несколько кварталов считалось непозволительной роскошью.
И тут я понял, что голоден. Зверски. Ноги без моей воли пришли в движение. Как заправская гончая, я бежал на запах еды. Каменные арки и мостики мелькали над головой. Вылетев из-за угла, я притормозил и вскинул голову. Живописный… эммм… Пещера. А как можно назвать домом сооружение из огромных диких камней с чёрным зёвом входа в середине? Но в прощелинах между камнями весело мигали свечи и факела, слышалось задорное трио скрипки, флейты и барабана, а над всем этим плавал сизый вкусный туман.