— Мне… нужен кузнец.
— Идём к Салему-звонарю!
— Нет, со мной, к Комакино-куну!
— Ей к Золотому Воробью, я покажу!
— Нет, я!
Сквозь толпу проталкивается чья-то фигура. Все затихают. Я вижу перед собой мужчину прям-таки устрашающих пропорций.
— Лучший кузнец в Долине цветов — это Палладиевая Бабочка Скайл. Все это знают, но только зубы тебе заговаривают.
Мужчина берёт меня под руку и ведёт по улице.
— Хочешь стать кузнецом?
— Ага.
— У тебя великое будущее, в таком случае. Не забудь меня, ладно?
Я киваю. И тут…
— Скайл?
— Да. Знакома с ней?
— М… может…
Мы подходим к уютному двухэтажному домику на самой окраине, недалеко от городской стены. Вывеска гласит: «Скайл». Я захожу и…
— Скайли!
За прилавком стоит симпатичная молодая женщина в длинном изумрудно-травяном платье. Рыжие волосы падают волнами до пояса.
— Лиз!
Она бежит ко мне, сжимает в объятиях.
— Девочка моя, неужели!
Сколько же весёлых деньков было у нас в Айнкраде. Но после… она пропала, и я уже не надеялась свидеться.
— Эмм… Питер… ты нас извинишь…
Великан смеется.
— А, конечно. Женские разговоры.
— С меня одна починка. Любое, что захочешь. За то, что вернул мне Лиз.
— П… приятно было познакомиться, — бормочу я.
Мужчина смеется, машет рукой и уходит.
— Лиз, как я скучала!
— Я тоже! Но куда ты пропала?
— Сюда, как видишь.
Она проворно ставит на плиту чай и усаживает меня за стол. Достаёт из буфета кучу всякой еды и накрывает на стол. Вскоре я сижу с чашкой ароматного чая в одной руке и куском пирога в другой. И с кучей вопросов в голове.
— Так ты… наконец нашла WMO. Какие планы? Будешь кузнецом?
— Ага, наверное.
— Тогда тебя ждёт фантастический успех!
— Слушай, тот парень, ну, который привёл меня, тоже так говорил. Только я не поняла, почему.
— Глупышка, ты в зеркало давно смотрелась?
Моя больная тема.
— Ужасно выгляжу, я знаю. Эти рожки, хвост, грудь…
— Лиз, дурочка, ты что, не поняла ещё, каким богатством обладаешь?
Чего?
— Да парни глотки перегрызут друг другу, только чтобы с тобой по улице пройтись. Ни у одной девушки я не видела такой груди.
— Издеваешься?
— Глупышка! Я на пятнадцать лет тебя старше, я знаю, о чём говорю.
Может, и правда…
— Ты явно предрасположена к такому генетически. AURO умеет тестировать такие вещи. Года через два-три у тебя в и реале будет такая грудь.
Обрадовала!
— Хвоста, я надеюсь, не будет?
— Ах, ты… хи-хи… Ты не представляешь, до чего ты милая. Даже мне хочется потрогать эти шары.
Скайли игриво пробежала пальчиками от бедра вверх до подмышки. Я дёрнулась, как током ударенная, и покраснела, наверное, как свёкла.
— Скайли!
— Ну, а что? Все же знали, что ты и Асуна дружили…
Я подавилась чаем.
— Что?! Да мы…
— Ха-ха. Да расслабься. Ну, пошутила. Хотя, потом мы с тобой обязательно выдумаем какую-нибудь глупость.
Скайли подмигнула.
— Ладно. Это мы пока оставим в покое. Если купить плащ попросторнее, будет нормально.
— Что ты там говорила насчёт кузнеца?
— А! Так тебе нужен маленький вводный урок? Ты пришла куда надо! Здесь кузнечное дело очень похоже на SAO. Хотя есть, конечно, маленькие хи-хи отличия. Пойдём, покажу.
Мы подошли к тяжёлой деревянной двери, и когда Скайл открыла её, я…
— Уааа! Это… Оранжерея!
Влажный воздух накрыл тёплой волной. От пола до стеклянного купола, уходящего метра на четыре — цветы. Кадки, маленькие и большие, горшки и горшочки, просто земля — отовсюду вылезают, вьются, тянутся — растения самых фантастических видов.
— Здорово, да?
— Очень!
— Слышишь, гудят?
— Ой! Пчёлы!
— Ага. А они там, у родника.
— Они?
Я двинулась вперёд, нюхая всё подряд. В самой сердцевине этого городского оазиса из каменистого холмика бил ключ.
— Источник ПРАЙМА, — заметила Скайл. — Так они растут быстрее.
— Э… растут?
И я увидела. Из земли, матово блестя полированными поверхностями, играя прожилками всех цветов, поднимались посохи!
— Так вы их выращиваете?!
— Ага. В мире WMO нет металлов.
А!!! (шок).
— Ага. Здесь кузнецы — это вроде садоводов. Конечно, есть ещё кристаллические посохи, костяные, керамические… но суть одна — посох надо вырастить.
— Ничего себе…
Я вспомнила годы, проведённые у наковальни.
— Берёшь семя, сажаешь, потом начинаешь поливать, — щебетала Скайл. — Вот уж где нужна точность. Ты помнишь, как мы лупили по этим заготовкам? Ритм такой, ритм сякой, ударь тут, ударь там?
— Да уж…
— Ну, а здесь вместо «балды» лейка. И точность в поливе эти малыши требуют не меньшую.
— Сколько ж ты выращивала этот сад?
— Не так долго, как ты себе нафантазировала. Растёт-то здесь всё быстро. Ну, пару месяцев, — Скайли раскинула руки, словно пытаясь обнять всё вокруг. — Зато с любовью. Правда, тут хорошо?
— О… очень…
— Вот для чего и идут в WMO. Непонятно почему, но здесь можно создать уют и найти такие места, где тебе будет очень хорошо. Сколько сюда барышень в возрасте за сорок насыпалось, ты не представляешь. Одиноких, конечно. Всякого рода хандра здесь лечится с первых минут.
«… Ты смог налить хорошее настроение в бутылку… а в дождливый день достал её и открыл…» — вспомнились слова Сато-сана.
— Но посохи — это пустяки. Вот драгоценные камни…
Я ухватила Скайл за рукав.
— Здесь… что… можно выращивать драгоценности?
— Бери выше, подружка. Выплавлять! И это тебе понравится! Пойдем-ка в мои самые секретные мастерские.
Задняя дверь оранжереи открывалась на террасу, выходящую к тихой улочке. На другой стороне домов не было — мы уткнулись в крепостную стену.
Не террасе имелось несколько скамеечек, увитых плотным ковром дикого винограда. Справа проулок соединял центральную улицу с крепостной, а слева стоял приземистый каменный домик с трубой в виде грифона. Моя проводница дотронулась ладонью до двери, и та открылась.
— Ваа-а!
Совсем как моя старая кузница. Только без мельничного колеса. Внутри жарко, а воздух плотный от незнакомых запахов. Чем-то напоминает… хм… ягоды?
— Минералы, — угадала мои мысли Скайли. — Так пахнут минералы.
Она указала на стеллажи. На них в деревянных сундучках хранились те самые источники ягодных запахов. Всех цветов и оттенков, какие я только знала. Мелкие — до песчинки, и крупные — как мой кулак.
— Их получают в квестах либо добывают в горах с помощью снаряжения рудокопа. В любом случае приходится завалить не одного крутого монстра. Разные залежи — разные монстры. И на каждого свой ПРАЙМ. Кузнец-одиночка никогда сам не наберёт ингредиентов. Посмотри, вон их сколько. Тут либо иметь кучу денег, либо поддержку Семьи, либо… — Скайли игриво поддела мою грудь плечом.
— А?
— Ну, в подарок получать, в подарок, глупышка! Улыбнулась этому, прогулялась с тем — они тебе луну с неба достанут. Короче, приоденем тебя и…
— Э… Секунду! Я вообще-то ищу тут кое-кого… Да и гулять с кем попало…
Моя подруга скорчила сердитую рожицу.
— За-а-а-нуда Лиз! Так. Мы сделаем его вместе.
— Кого?
— Твой первый камень. Я думаю, дымчатый кварц будет самое то. Начального уровня на него хватит. Так, давай-ка, становись сюда.
Повинуясь жестам Скайли, в печи разгорелся огонь. Моя подруга тыкала пальчиками в предметы, а мне оставалось брать и таскать.
— Эту сюда. Не, вот эту, самую большую.
— Эх-грхм… Т-тяжёлая!
— Так, а что ты хотела, мы ж не пончики печём.
— Рукавицы…
— Не, какие рукавицы?! Вот простушка! Этим, с длинной ручкой, зачерпываешь руду. Вон там, с надписью «кварц. руда». Потащила на огонь. Держи.
Через минуту кристаллическое вещество расплавилось, и Скайли хлопнула в ладоши.