— Монстры свободны? — Уния подняла на меня взгляд. — Кирито, что он имел ввиду?
— Видимо, вот это, — показал я в направлении леса. Оттуда — впрочем, со всех сторон разом — на Лориндэйл катился вал всей магической нечисти Архипелагов. Привязанные обычно к зонам обитания, мобы редко путешествуют по островам. А боссы этого не делают никогда. Но сейчас, похоже, им дали отпуск.
Мы вновь обнажили оружие, и я впервые увидел, чем же владеет мой старший брат. Равновесный меч в его руке состоял из плотно прижатых, почти спрессованных цветочных лепестков сакуры. Нежное сливовое сияние исходило от меча. Точно таким же был и щит, вытянутой формой напомнивший мне хитклиффовский — так сильно, что от воспоминаний пробежала дрожь.
— К Океанскому порталу? — полуутвердительно спросил я.
— Нет, — резко возразила Уния. — Какой теперь уже смысл? Отступим к ДайФэрну и займём оборону.
Я собрался открыть рот для ответа, но оказалось, что делать это уже поздно. Первые чудища добежали до нас. Клыки расчертили фиолетовые эллипсы, и гоблинские туши распались полигонным пеплом. Не сговариваясь, я встал на остриё атаки, Уния прикрыла слева, Юри — справа. Вначале это была даже не бойня — я лишь взмахивал клинками, и очередное бульканье или шорох распадающихся монстров долетали до моих ушей. Но постепенно нас взяли настолько плотно, что мы оказались даже не в кольце, а в куполе тянущихся к нам клешней, когтистых лап, присосок, слизистых отростков и змеевидных жгутов.
Словно ведьмино месиво, это пульсировало и двигалось, на миг открывая просвет к дымному небу, когда энергия АНТИПРАЙМА разрывала сплошную массу. Сквозь взблески клинков начали прорываться удары, и защитные сферы вспыхивали перед глазами изумрудно-сиреневыми переливами. Вскоре мне пришлось включить компас. В этой мешанине я стал терять представление о том, в какую сторону иду. Рычание и визг тварей продолбили уши насквозь.
— Брат, пора сменить калибр! — крикнул Юри. — Нам надо дойти до замка хотя бы часа за два.
Я понимал, что он прав. Если я, уютно устроенный под наблюдением Сисидо-сана, и мог находиться в виртуальном мире довольно долгое время, то мои спутники явно не готовились к такому.
— Может, просто долететь? — раздался голос Унии, резавшей направо и налево костяки умертвий, особенно напиравших с её стороны.
— Нет, — крикнул я. — Пока мы стоим на земле, а в воздухе откроемся даже снизу. «Хотя, проверить себя было бы интересно», — прорезался во мне голос неистребимого геймера.
— Сейчас… сейчас я отброшу их, будьте готовы!
Не переставая сражаться, я сжал пальцы в положениях вызова заклинания.
— Турс, турснос, турсиоландо!
Две призрачные арки, сложенные тысячами яростно щёлкающих зубастых челюстей, вознеслись над нами и закрутились с бешеной скоростью, расширяясь во все стороны. Кучи выпотрошенных тел полетели на землю. В мгновение ока круг диаметром в полкилометра с тремя тесно сжавшимися магами в центре оказался опустошен. И мы рванули.
Десять быстрых вздохов — и я уже врезался в стену вопящих монстров. Мечи взметнулись в позицию для десятиударного комбо «Ротационное танго». Клинки загорелись бирюзовым пламенем, и, словно от сильной вибрации, с каждой из сторон образовались по три призрачные копии деревянных лезвий. Теперь Когти на краткое время зажили собственной жизнью, утягивая меня за собой вперёд. Их фантомные тени с небольшим запозданием повторяли вихрящиеся движения. Четырнадцать мечей в неистовой мясорубке плясали передо мной, расчищая коридор в несколько метров шириной.
Уровень противников не имел значения. Как комки рыхлого снега, мои Когти прошибали скелетов, виверн и полудраконов, гигантских червей, пятиметровых наг, огнедышащих гидр, малых боссов вроде птиц Рухх и земляных суперкрабов, безголовых великанов и башенных големов. Короче, всех подряд. Но неистощимое число нечисти начинало меня обескураживать. Остров, разумеется, мог вместить их и в таком количестве, но для этого их плотность на квадратный метр приблизилась бы к целому числу.
— А в замок они не ворвутся? — с сомнением пробормотал старший брат, сливовым сполохом разрезая очередную стену монстро-мяса.
— Замок… защищён! — выдохнула Уния.
— Лучше, чем Лориндэйл? — усмехнулся Юри.
— До замка ему дела нет, надеюсь, — заметил я, работая клинками, словно мойщик стёкол.
— Зато до нас есть, как видно!
Ещё час мы продирались вперёд, то отбрасывая монстров тотальными заклинаниями, то прорубая коридоры в их телах. Разумеется, мускулы наших реальных тел не ощущали усталости, однако психическая нагрузка давала о себе знать. По временам в воздухе проскальзывали аккорды беззаботной мелодии — кто-то из нас брал новый уровень в этой экспофантасмагории. И вот, наконец, прямо перед нами возник невысокий замок, окружённый зарослями папоротников. Метрах в пятидесяти от него невидимый барьер сдерживал монстров. Перевалив за барьер, мы, словно марафонские бегуны, остановились, тяжело дыша.
— Нечего тут стоять, быстро в замок, — опомнилась Уния. Наверное, это место придавало ей особые силы.
За надёжными стенами замка, у тёплого огня, пылающего в камине, с кружкой глинтвейна в руке я и сам испытал сильное облегчение.
— Неплохая прогулка! — усмехнулся старший брат.
— Неплохая?! Идиот! Если бы нас с Кирито не оказалось рядом, и эти уроды рвали тебя на части, я бы послушала твои вопли о помощи! — Уния мрачно взглянула на нас и отвернулась, глядя в окно. Не очень соображая, что именно я делаю, я подошёл и положил руки ей на плечи.
— Мы… это прекратим. Больше никогда…
Уния дёрнулась, вывернувшись.
— Никогда, — тихо проговорила она. — Как, интересно, ты это прекратишь, Чёрный Мечник?!
Я вздрогнул, видимо, настолько явно, что девушка обернулась ко мне.
— Да, я знаю, кто ты. У Робина составлено на тебя досье. Я прочла. Только здесь, Кирито, нет добренького Хитклиффа с непонятным кодексом чести. Никто тебе не собирается предлагать поединок с отключённым бессмертием. И ты не знаешь ничего! Ничего!
— Хватит уже истерик! — раздался мрачный голос, и тени забегали по замковым сводам. Мой старший брат стоял рядом, и вся теплота и сердечность улетучились с его лица. Через мгновение оно смягчилось, но тени какого-то мрачного прошлого ещё остались.
— Любые раны, нанесённые монстрами, теперь приносят реальную боль, и чем выше уровень монстра, тем больнее, так?
Я кивнул. Уния подавленно молчала.
— И эта мразь каким-то образом питается болью игроков.
— Возможно, урон, наносимый игрокам, и отзыв AURO служат ему тестовой средой, — добавил я, словно за соломинку хватаясь за рациональное объяснение.
— Пусть так. А наше игровое оружие способно навредить ему?
Собственно, это и был основной вопрос с самого начала. Чем убить Призрака?
Хитклифф подчинялся общим правилам Айнкрада. По крайней мере, оставался шанс, и я знал, как им воспользоваться. Оберон, подключённый к Амусфере, всего лишь обладал правами доступа администратора, но стоило их изъять, как и он превратился в обычного смертного. С Десганом всё обстояло ещё проще — всего лишь уникальное оружие и маскировка. А что же теперь?
— Когда я отбил Когтем молнию, — задумчиво начал соображать я, — то отдача разорвала щупальце в небе, за несколько сот метров от точки столкновения. Но… поможет ли делу, если мы изрубим этого спрута на куски?
— Стоит хотя бы попробовать, — зло перебила Уния. Лицо девушки было обращено к стрельчатому окну, но я мог бы поклясться, что в её глазах блестят слёзы.
— Стоит, — вздохнул я. К моему сердцу вдруг приложили холодную льдинку. Перед мысленным взором всплыл образ Атланта, вздымающегося из океанской бездны, и груз мира лёг на мои плечи. Я смотрел ему в глаза и с удивительной ясностью понимал его. Зло по ту сторону всегда выглядело и оставалось злом. Но то, ради чего я шёл в бой в донжонах Айнкрада, или на равнинах Альвхейма, или в джунглях ГанГейл разительно отличалось от Магических войн.