Для магов огня годились вулканы либо истечения магмы, для магов воздуха — столбы смерчей, для земляных — труднодоступные пещеры либо выходы на поверхность редких рудных жил. Одним словом, места, где занимать длительную оборону не имело никакого смысла.
Для водных за целый год игры открыли два глубоких подземных озера и три блуждающих родника. Но, если этот участок ручья действительно бездонный…
Тогда… О, тогда! Любая их атака, любая магия стечёт и нейтрализуется водой. Даже силы Великого Дома не хватит разбить этот щит!
— Ну, а потом, — словно отвечая своим затаённым мыслям, закончила Глава Семьи Сато, — когда они вылезут из своих нор и подойдут ближе, мы призовём из морской бездны такое, что раздавит их всех!
4. Шершень — 08 октября
— Теперь мой ход!
Трое часовых в сторожке весело подталкивали друг друга. Кубик бросал четвёртый — самый везучий. Играли по одному камешку с носа — самому дешёвому ресурсу в игре. Тысяча камней шла за одну монету. С каждым победным броском кубика игрок чуть повышал навык «Удача».
— Везёт тебе, Сайдин-сан, — пожаловался один из магов.
— Везло — не сидел бы здесь, — откликнулся молодой друид. — Что с нашим лидером, а? Зачем он собрал полный замок народа на ночь глядя? Зачем выставил охрану?
— Не понимаю, — ответил ещё один их товарищ, аватар которого сильно смахивал на недопереваренного зомби. — Подруга моей жены со школы знает сублидера Грин-Диркха. По моей просьбе она пыталась разузнать, что с Лидером, но…
— А я думаю, — подал голос четвёртый, элементалист, — всё дело в Призраке-Рыцаре.
— Чушь, — усмехнулся Сайдин. — Игровая легенда, которую запустила ПанЛайн. Я ещё могу поверить в двухсотуровневого Чёрного Киллера, его видели многие. Плейеркиллинг обычное дело, а уровней можно понабирать на игроках вдвое больше, чем на монстрах. Но Призрак — это выдумка. Все мы — герои тех или иных реальных мифов.
Маг усмехнулся собственному оксюморону и продолжил:
— Если бы и существовал «дух игры», наверняка, он представлял собой какую-нибудь странную замороченную фигню. А так я вам найду сотню легенд про пустые ходячие доспехи…
За стеной замка раздался далёкий заунывный вопль, перешедший в хриплый хохот и стихший во тьме.
— Высшие вурдалаки, — определил «зомби». — И чего это их сюда занесло? Ах, да, полнолуние же.
В окно влетел порыв холодного ветра. Не сговариваясь, все потянули руки к костру, весело трещавшему в очажной яме посреди караульного помещения.
— Не выдумки, — нарушил молчание элементалист. — Лучший следопыт Дома Арго лично говорил с данжклинерами из Лориндэйла и ещё одним друидом. Этот друид собирал травы у ледяного Эсткарпа и видел, как Огненный Ублюдок разнёс в клочья целую партию. А потом он увидел это. Он прятался в кроне дуба у ручья и видел всё как на ладони. Красная Сволочь вызвал огненную глобулу…
— Э?! — поражённо вскинулись остальные. — Н… не может быть… — пробормотал первый из магов, начальник караула. — Он, видимо, ошибся, принял усиленный файербол за…
— Ты же знаешь, есть подробное описание на форуме «огневиков», выложил Катана, Верховный Лидер Великого Дома Фениксов, который смог вызвать глобулу первым при атаке Айлендкипера. Ей он его и добил, кстати. Перепутать такое с чем-то ещё нельзя.
— Ну, и?! — поторопил товарища «зомби».
— …Ни царапины. Да у него и фиалов не было. Ничего. Рыцарь просто подошёл и всадил руку по локоть прямо в Огненного. А потом…
— Смотрите! — вскричал Сайдин, тыча рукой в окно. В сизо-серебряном тумане что-то двигалось. Первый маг крадучись приблизился к бойнице.
— Нюктио, визио, — прохрипел он, взмахивая левой рукой. Потом его напряжённые плечи расслабились, и он повернулся к остальным.
— Это вурдалаки. На четыреста метров ничего, кроме двух-трёх одиночек.
— Ну, — с показной весёлостью проговорил мужчина, возвращаясь к огню, — ты и нагнал на нас страху своими байками, Вересай-кун.
— Это не байки, — обиженно заявил элементалист. — И я, кстати, выложил за них десять золотых. Так что с вас причитается.
— Так дорасскажи уже! — толкнул его «зомби».
— На чём я… так… Призрак прикоснулся к шлему и поднял забрало. Там не было ничего! Друид хорошо видел, он прятался как раз напротив. И маг медленно потянул руку и сунул в доспех по самое плечо! А его фиал крови в это самое время ничуть не уменьшался — хотя он висел, пришпиленный как таракан. Он вытащил руку, а вместо руки только кость как у скелета. И тут друид заметил, что из спины-то у Красного ничего не торчит. Словно Призрак забил ему руку прямо в голову. Как куклу надел!.. Потом Призрак начал что-то говорить, и с каждым словом у Красного Ублюдка отваливались куски от тела!
Глаза слушавших округлились.
— Сначала отвалились ступни! Потом ноги! Потом…
— Потом остальное, — произнёс железный доспех.
Все четверо несколько секунд парализовано смотрели на внезапного гостя, потом с криками сбились в угол, прикрываясь друг другом.
Доспех шагнул через костёр.
— На сегодня ваш дозор окончен, — с этими словами Рыцарь накрыл игроков плащом. Аватары рассыпались с тихим шелестом, и в воздухе повисли системные сообщения.
Рыцарь-Призрак вышел из караульного помещения и двинулся к центральной башне. Первый же шаг разнёсся по двору скрежещущим эхом. Окна башни осветились. Дом Небесных Черепах готовился к атаке.
Едва Рыцарь очутился на середине двора, сотни магических призывов разорвали темноту ночи. Толстая извивающаяся молния пала с неба, заливая строения мертвенным фиолетовым светом. Бойницы исторгли потоки огня — болотно-зелёного, вихрящегося по краям рыжими сполохами. Камни разверзлись, и змеиный язык подземного монстра обвил железные сапоги Рыцаря. Шипастые огоньки, похожие на плоды каштана, упали со стен и, словно резиновые, запрыгали к стоящей посреди двора фигуре, оставляя на каменном полу лужицы магмы.
Ворота донжона раскрылись, и оттуда, как живая кустарниковая изгородь, стала наползать мешанина рубиновых молний, переплетённых с чёрными водоворотами. Из тайных боковых ворот полезли призванные монстры: неуклюжие элементали магмы, цепные кобольды с четырёхфутовыми ледяными секирами, огненные черви, саламандры и, под конец, странные великаны с пористыми игольчатыми шарами вместо голов, увитые каскадом искр.
Буря молний и огня вскипела вокруг Рыцаря-Призрака, начисто поглотив его. Невидимый в этом потопе магических эманаций, он поднял голову и взглянул в верхнее окно башни. А затем из глазниц его шлема начала сочиться тьма. Вначале белёсо-матовая, потом как туман, смог, дым плавильных печей. Собравшись в клубок, она вдруг бесшумно взорвалась, ударной волной смыв все магические эффекты. Крепость погрузилась в серое облако, полное тишиной.
Послышались шаги — размеренное скрежетание железных подошв о каменные плиты. Дверь в донжон открылась и снова закрылась. Внутри раздались крики. И звук идущих по лестнице доспехов.
Глава Дома — Великий Светлый Маг Хирин-сан — стоял, вцепившись побелевшими напряжёнными пальцами в узорчатую спинку стула. С четырёх сторон его окружала охрана — сублидеры Великого Дома Небесных Черепах. Размеренные металлические шаги вбивались в их сознание, как гвозди. А крики сокланов резали нервы, как ножовка. Заготовленные телепорты не работали, не действовали и заклятия перехода. Они оказались в ловушке.
Шаги затихли. Дверь открылась, и массивная фигура в серо-зелёном плаще вошла в комнату.
— Что с нашими людьми? — выкрикнул один из сублидеров, просто из-за того, что не в силах был молча смотреть на Призрака. Застывший доспех склонил голову.
— Мне нет дела до них. Вы, четверо — прочь!
Сублидеры неподвижно стояли перед своим главой, сомкнув полукольцо. Призрак сделал неуловимое глазу движение и оказался рядом.
Первый получил удар в грудь, от которого вылетел через окно во двор. Второго размазало в полигонную пыль бронированным коленом. Третьего отшвырнуло к стене, впечатав в гобелен. Последний отхватил собственным жезлом-палицей такой увесистый удар, что тут же рассыпался снопом искр вместе с оружием. В воздухе повисли таблички «игрок рассоединён» и «предмет уничтожен».