— Я тоже хочу посмотреть, — сказала Уния.
— Да смотри на здоровье.
Чего уж теперь?
Уния листала книжку довольно долго, словно заучивала наизусть, потом вернула. Но ожидаемых мною вопросов о невесть откуда взявшихся мастерских характеристиках не последовало. Вместо этого девушка глубоко вздохнула и выдохнула с тягучим «Мммммм».
— Хорошо тут!
— Ага, — только и нашёлся я.
— ДайФэрн тоже очень красив, — вдруг заговорил Юри.
— Замок мой-то? Да-ааа, — затянула Уния. — Но здесь нечто особенное в воздухе. Во всём.
— Я живу в маленьком городке на берегу Балтийского моря, — парень глянул на нас, потом перевёл взгляд вниз, в землю, словно рассматривая что-то под ногами. — Осенью там особенно хорошо. Этот воздух на Срединном — он напоминает мне родной. Недалеко, на берегу моря есть старая крепость. Я иногда прихожу туда. Но мне бы хотелось жить к ней поближе. Давным-давно, больше ста лет назад мэрия выделила несколько участков земли недалеко от того места — под садоводство. Оно давно стало пустырем. С одного из заброшенных участков на холме хорошо виден замок. Там стоит развалившийся бревенчатый дом, весь тёмный от времени. А вокруг вросшие в землю валуны и дикий яблоневый сад. Я всё мечтаю заработать денег и купить его.
Юри с грустной улыбкой посмотрел на Унию:
— Хотя вряд ли этой мечте суждено сбыться. Как жаль, что его нельзя завоевать, как твой замок.
Уния серьёзно кивнула.
— Таков мир, где мы родились.
Юри вздрогнул и провёл ладонью по лицу.
— Кирито, скоро пять часов как мы в онлайне.
— Да, надо отдохнуть, — решительно кивнул я. — Я подежурю здесь, пока вы с Унией отсутствуете. Потом быстро смотаюсь в лабораторию господина Дзюна. Хотя, надеюсь, сам он отдыхает. Сейчас полночь по токийскому времени. Но в лаборатории, наверняка, дежурит один из его помощников.
Я огляделся по сторонам.
— Кажется, вон за теми деревьями виден просвет. Поищем там удобное место.
— В лесу-то безопаснее, — буркнула Уния, но пошла за мной. Мы вышли на прогалину. Здесь лес отступал, раздвинутый руслом горной реки. Плато, где мы очутились, почти не давало уклона, и полноводная речка разливалась широко, тихо журча меж известняковых россыпей. Дальний берег тонул в густом тумане. Я обернулся к друзьям:
— Хорошее место для…
— ДЛЯ СМЕРТИ…
23. Лицом к лицу — 10 октября
Голос, словно шипение тысяч гадюк, шёл из мрачных завес серой хмари по ту сторону реки. Послышались звуки приближающихся шагов — камни хрустели и перекатывались под тяжёлой поступью, временами взбулькивала река. В тумане появился силуэт чего-то огромного, бесформенного. И с ним шёл страх.
Это чувство, столь привычно побеждаемое в Айнкраде, скрутило Кирито с силой анаконды, дробящей кости жертвы. Грудь вдавило внутрь, и в солнечном сплетении вырезали полоску мяса. Виски заломило, словно в сосуды головы вставили корабельные канаты. Сердце упало на дно своего жилища, ухнуло и застучало в рёбра с тревожной силой. Мир вокруг потерял привычные пропорции. Серое небо выросло, выплеснулось из берегов, прижимая к земле густые лесные чащи и горные склоны. Кирито и самому захотелось вжаться в землю, убежать, куда угодно. Домой.
Что-то держало его ногу. Глянув вниз, Кирито уткнулся в Унию, изо всех сил вцепившуюся в него. Справа раздался глухой стон. Юри стоял на коленях, обхватив себя руками, и по лицу его, искорёженному страданием, текли слёзы. На прокушенной губе выступила кровь.
Тёмная фигура остановилась у самой кромки воды, шагах в пятнадцати от бросивших вызов магов.
— ИСХОД ОДИН.
Кирито сжал зубы так, что мог бы ими прокусить монету. Он ухватился за рукоятки мечей, но не ощутил привычного тепла Королев и биений их пульсов. Мечи оставались холодны, как свинец.
— НЕ ПОМОЖЕТ.
Темень под капюшоном зашлась шипящим смехом.
— Кирито, спаси нас, — прошептала Уния.
Чёрный мечник замотал головой, пытаясь отогнать видения. Рука безуспешно нащупывала нагрудный карман.
— ИЩЕШЬ КАМЕШЕК? ЕГО ТОЖЕ НЕТ. ТВОИ КОШМАРЫ С ТОБОЙ, КИРИТО.
Краем глаза Кирито заметил, как Юри достал книжечку характеристик, но она тут же рассыпалась мелкой пылью, повинуясь жесту Призрака.
— И ТУТ ТУПИК. ОТСЮДА НЕТ ВЫХОДА. ТОЛЬКО СМЕРТЬ.
— Аква, — зашептала морская ведьма. — Блэйд…
Штормовая коса вспенилась в её руке, но секунду спустя стекла светящимися каплями на землю.
— МАГИЯ НЕ ПОМЕХА МНЕ, ГЛУПЫЕ ЧЕРВИ. Я САМ — МАГИЯ.
Капюшон чуть мотнул в сторону. Сотни камней выдрались из речного дна и полетели в троих. Кирито бросился наземь, прикрывая Унию, и почувствовал, как то же самое для него сделал Юри. Камни пробивали магические барьеры, словно мокрую бумагу, и с тупым хрустом врезались в тела. Призрак издевательски захохотал.
Через несколько секунд камнешторм иссяк, и Юри со стоном повалился на землю. Кирито с одной стороны, и Уния с другой схватили его за руки.
— Ты как? — тревожно прошептала морская ведьма.
— ПЛОХО. ОН ПЛОХО.
— Нет, хорошо, — разлепил прокушенные губы парень и попытался улыбнуться. — Хорошо. Чёрный Мечник, давай, надери ему зад.
Кирито обернулся, встал и резким движением подхватил валявшиеся на земле Когти. Мёртвые эфесы вдруг вспыхнули фиолетовой плазмой. Биение пульса королев толкнулось в ладони. Вертикальные змеиные зрачки нацелились в Призрака.
— Плохо, — процедил Кирито сквозь сжатые зубы. — Только не он, а ты.
Беловолосый ведьмак легко оттолкнулся и взлетел в воздух. Пылающие фиолетовые клинки оставили в туманной дымке тающие росчерки и в самой нижней точке дуги врубились в чёрный балахон. Бесформенные руки, словно спруты, ухватились за мечи, но ведьмак со всей силы пнул фигуру ногой, и Призрак отлетел назад. Из ран на руках и плечах сочилась кровь, напоминавшая кипящую сажу.
— ТЫ… — злобно захрипел Призрак. — Ты…
— Заткнись, урод, и сдохни уже! — рявкнул в ответ ведьмак, занося меч для удара. — Мы не боимся тебя!
Быстрый, как мысль, выпад настиг Призрака. За ним второй. Третий. От каждого из ударов в бесформенном тёмном нечто открывалась новая рана. Призрак неразборчиво выкрикнул заклинание. Его бесформенный балахон вознёсся вверх и рванулся в туман, растворившись в нём.
Кирито бросился к брату, пытавшемуся сесть с помощью Унии. Из тумана с противоположного берега реки раздалось шипение.
— Ты! — закричал Призрак полным ярости голосом. — Ты сам должен был сдохнуть уже давно, сопляк! Ещё в Айнкраде! Я не знаю, как тебе удалось преодолеть мои алгоритмы AURO, но я выясню. Тебе не уничтожить то, что я начал! Дело моей жизни…
— Ты больной псих! — заорал ведьмак в ответ.
— Они так думали! Как и ты! Никто не понимал меня! Никто! Я столько лет отдал Панлайн! Всю жизнь! А что я получил, отдав им всего себя? Вшивую лабораторию! Я говорил идиоту Сато — AURO способен на большее. Мы могли бы стать БОГАМИ!!! Могли стать, используя силу эмоций людей!
— Кирито, — шепнула Уния. — Он не…
— Господин Сисидо Дзюн, — пробормотал ведьмак одними губами. — Не могу поверить…
— Меня не остановит гадёныш-недомерок, — продолжал голос в тумане. — Знаешь, что я сейчас сделаю? Вы останетесь здесь, а я выйду из игры, подойду к твоему жалкому тельцу и вколю кое-что. На следующий день, исследуя твой тухлый трупик, никто ничего не заподозрит…
— Кирито, — прохрипел Юри, — брат, убей-ка меня твоим мечом.
— Что?! — ахнул ведьмак.
— Ну, это же понарошку, я не умру.
— Н-но… может быть очень больно…
— Будем надеяться, что не будет. Ты не монстр. Давай, а то эта падаль сейчас убьёт тебя по-настоящему. Я не хотел… такой развязки… но раз так вышло…
Мысли в голове Чёрного Мечника остановились, поскольку дальше двигаться стало просто некуда.
— Просто ткни мечом, — Юри криво улыбнулся. — И прости, брат. Прости меня за всё.
Губы Юри ещё шевелились, произнося какие-то слова, но Кирито их не слышал и разобрал практически по наитию последнюю фразу.