Губы мужчины задрожали, а лицо исказилось судорогами. Не отпуская протянутых рук, он выдохнул со всхлипом и наклонил голову, так, что поля шляпы скрыли лицо. Мощные плечи вздрогнули. Один, второй раз. И снова. И ещё.
Мы стояли, затерянные в сером море колышущейся влаги, ощущая каждый толчок его слёз, и тепло наших сердец удерживало мир под нашими ногами.
* * *
Небольшие дачные домики изникали из тумана и снова пропадали в нём. Старый, сколотый по краям асфальт удобно ложился под ноги. По правую руку, за невидимой лесной стеной шумело море. Прелая листва наполняла воздух сладким сырым ароматом.
Указав на приземистую постройку с заколоченными окнами, Юри сказал:
— За этим участком пять или шесть совершенно заброшенных. Почти триста метров сплошного пустыря. Нам туда?
— Ага, — кивнул я.
Наша разношёрстная компания двигалась по заброшенной подъездной дороге, а старые яблони протягивали к нам узловатые руки и грустно покачивали последними листочками. Брошенные участки когда-то плодородной земли заросли шиповником, диким крыжовником, малиной и барбарисом — так густо, что в колючей тёмной стене нельзя было отыскать ни единого просвета.
Наконец, мы пришли. Большой старый дом, так не похожий на виденные нами до того. Скорее всего, тут был хутор или усадьба — лет двести или триста назад. Неизвестный мастер настолько ладно и мудро сложил этот дом, что он до сих пор стоял надёжно и крепко.
Я осторожно поднялся по крыльцу, нащупал спрятанную у двери кнопку и нажал. Старый дом осветился изнутри мягким янтарным светом. Над входом в лампе заплясал язычок живого огня.
— Это наш подарок… — я смущённо замолк. Слова куда-то улетучились.
— Ты рассказал Кирито, что у тебя есть мечта, — улыбаясь, подхватила Асуна. — И это замечательная мечта! Мы постарались привести его в порядок. Как смогли. Тебе нравится, Юри-сан?
— Очень, — брат растерянно глядел на меня, а я — на него.
На некоторое время мы так и застряли в этих взглядах.
— Брат Кирито, — выдавил, наконец, Юри. — Брат Кирито… Ты не сердишься на меня?
— Что ты, нет! — я помотал головой.
— Вы… хотите быть моими друзьями? — как-то по-детски спросил он.
— Ну, конечно! — Асуна вновь сжала большую ладонь Рыцаря.
Они поднялись, и Юри провёл рукой по старым бревнам.
— Кирито, — вдруг спохватился он. — Сколько же…
Я шутливо погрозил ему:
— Старший брат, зачем ты спрашиваешь?
— И всё же? — взволнованно переспросил Юри.
— Да это… PanLine выделила премию. Я… ээээ… думал, как лучше поделить… по-братски…
После этих слов Юри впервые за утро улыбнулся. И на дальних аванпостах сознания вновь прокатила тёплая волна.
Он развернулся и вгляделся в нас — уже по-новому.
— Примите меня, — в голосе брата слышалась решимость. — Примите меня, таким, какой я есть, и вы не разочаруетесь в моей дружбе. Потому что я истинный Рыцарь Равновесия, и оно таково: если я ненавижу — то ненавижу всей душой, а если люблю — то люблю от всего сердца.
25. Эпилог — 31 октября
Я проснулся на веранде, поёживаясь от холода. Какая-то добрая душа набросила на меня шерстяной плед, но забыла дать подушку.
Ох, что вчера было? Что было…
Я натянул сапоги. Хотел я так сказать. Я в них и провалялся всю ночь. Внизу, рядом с валунами стоял старший брат. Теперь я мог называть его так без заминки — даже мысленно. Я сполз по лестнице вниз и поздоровался:
— Утречка, брат!
— А… Кири… то… Брат!
Два таких непохожих человека. Но это лишь оболочка. Всё главное, всё, что имело значение, всё, что делало нас братьями — всё было в нас. Внутри.
Я опустился на песок и стал смотреть, как густая овсянка тумана затапливает прибрежные сосны. Юри присел рядом и привалился спиной к спине.
— Во всей этой истории было что-то странное, — изрёк, наконец, он.
— Гхмыы, — из меня выдавилась некая непроснувшаяся саркастическая усмешка. Юри тоже хмыкнул. — Нет, правда. Этот Робин МакМанус. Ты уверен, что он выбрал тебя только из-за GGO?
Я пожал плечами.
— Нет. Думаю, нет. Там ситуация складывалась по-иному. Я полагаю, всё дело в SAO, в том, что он узнал о подробностях сражения с Каябой.
— И только?
— Ч… что ты имеешь ввиду?
— Брат, помнишь, ты рассказывал о первом погружении в ALO? Юи тогда предупредила, что вся информация о предметах в рюкзаке является битой, система распознаёт их идентификаторы, как ошибочные. С WMO та же история, разве нет? Чтобы сконвертировать твои вещи, надо было делать отдельную расшифровку по каждому коду.
— Ну, так Робин-сан так и сделал!
— Нет, он этого не делал. Я просил проверить Юи полный перечень уникальных предметов. Озёрного Серебряного Спиннинга среди них нет. Этого предмета вообще нет в системе.
Я почувствовал, как холодный порыв ветра забрался под плед и прошёлся мурашками по коже.
— Но как же тогда админ-сан её сконвертировал?
— Никак. Брат… он вообще ничего не делал в момент твоей регистрации. Просто приглядел за правильностью процедуры. Чтобы у тебя проблем не возникло. Это слова из его письма. Я просил Юи послать ему письмо от твоего имени сразу, как у меня возникли подозрения…
— Что?! Письмо от меня?! Подозрения… Э?
— Помнишь, как на Срединном ты дал мне посмотреть свою книгу характеристик? Вот что я увидел: одноручное оружие — сто пятнадцать, скорость — сто двадцать один, регенерация — сто четыре… То же самое видела и Уния. Кирито, ты понимаешь? Никаких отклонений. Все, включая админов, видели твои характеристики полностью в пределах нормы. Ты сам создал персонажа, уникальный предмет, выставил характеристики. Никто ни в чём не помогал тебе, ни система, ни люди. Никто, кроме призраков…
— Так Асуна тебе рассказала про дядюшку Ку?
— Дядюшку Ку? Нет. Но я не удивлён, что ты общался с призраками помимо WMO.
— Э? Помимо? Ты имеешь в виду себя и Чёрного? Но вы, всё же, вполне настоящие. А дядюшка Ку…
— Нет. Я имею в виду вовсе не себя.
В глубине леса пронёсся слабый вздох, и в тумане возникло неясное движение.
— В Хэвене, когда тебя приветствовал Белый Волк — хранитель ведьмаков — это был не Робин. В письме я упомянул, что благодарю за поддержку в состязании мечников и личную встречу. Но Робин ответил, что, к сожалению, никто из админов и разработчиков уже давно не пользовался образами Хранителей происхождения…
Облепленный туманом, я уже ничего не понимал. Рациональные объяснения кончились несколько недель назад.
— Робин-сан чувствовал нечто особенное в тебе. У чего нет названия. Поэтому и верил…
Внезапно это почувствовал и я. Внутри, в самой глубине. Вера в… Закатным огнём полыхнуло в голове воспоминание: я и Асуна стоим на хрустальной площадке над распадающимся Айнкрадом. Я спрашиваю Каябу — зачем? Ради чего он затеял это? И он отвечает… отвечает… а я говорю, что…
— Юри! — почти выкрикнул я, обернувшись. — Тогда, в Семирамисе, где ты схватил Чёрного Киллера. Те, кто стоял рядом, слышали! Твои слова о воле Айнкрада. Настоящего Айнкрада! ЧТО-ТЫ-ИМЕЛ-ВВИДУ?!
Эта вера внутри. Я не должен, но… нет, должен! Хвататься за призрак надежды. Каждый раз. Пусть станет смертельно опасно! Но! Хоть на миг!
— Ты хочешь увидеть их? Увидеть её? — спросил Юри отрешённо-спокойным голосом Рыцаря. Мир вокруг закачался. Я уцепился за плащ брата, просто чтобы не рухнуть на песок.
— ИХ?! ЕЁ?!
— Чёрных котов полнолуния. Сати.
Всё. Земля отплыла куда-то в сторону…
— Она… — залепетал я. — Она… Хотя бы увидеть…
Солёные брызги с ночного океана долетели до моих глаз.
— Сегодня подходящее утро, — Юри поднял меня за руку. — Пойдём к морю, и я покажу тебе то, что видел я. А дальше — ты решишь сам.
Мы повернулись к призрачному шелестящему зову и шагнули вперёд.
Небо приняло нас туманным объятием…