- Вы что, слизняки?! – заорал орк, круша неподатливое щупальце. Ответом ему стали истошные вопли.
Один за другим маги, чьи защитные барьеры лопнули, и кого опалил астральный огонь Хранителя, поворачивались и бежали к выходу из ущелья. Наконец и второй потоп огня иссяк. Вся пятнадцать «щитов» исчезли в портале. На подмогу двум гусеницам из тумана выползла крабья клешня на каменном суставчатом отростке. Клешня нацелилась на ноги, в то время как когтистые гусеницы проносились над головами. В запале, сбитая с толку поведением опытных бойцов, Уния отвлеклась и позволила клешне схватить себя за голень.
Резкая боль пронзила тело девушки. Боль, какую она ни разу не испытывала в игре. А вместе с болью в сознании образовалась ледышка. Страх смерти. Не абстрактной, а вот сейчас, от этих жутких клешней. Уния слепо рубанула клинком и закричала. На помощь ей бросились трое оставшихся суб-лидеров. Секира, топор и фламберг ударили вместе. Клешня затряслась на тоненьком куске плоти, который перерубила Темноводная, и, наконец, рассыпалась в пыль.
Боль отступила, но порез продолжал саднить, хотя это казалось немыслимым.
- Тут становится гниловато, – проворчал орк. Лица игроков, как наряжённые маски, окружили Унию. Девушка тряхнула головой, так что русые косы ударили по щекам. Боль и страх рушили привычный внутренний мир, созданный с таким трудом. Внутри обрывались ниточки. Перед глазами, полными слёз, возникло видение холмистых гряд и уютных глубоких лощин, густо заросших древними деревьями, тёмных шепчущих родников и зарослей папоротника. Срединный Архипелаг, где так хотелось побывать, утонуть в нём и забыться. И вместе с видениями пришёл гнев.
- Прикройте меня, – просто сказала девушка. – Ещё на один раз.
* *
Место у фонтана Русалочьих Слёз, к которому я успел привязаться и которое до некоторой степени считал своим, оказалось занято. Ну, в смысле, как. Места оставалось достаточно для сотни Кирито. Всего-то одинокий маг прогуливался вдоль каменной чаши. Посох-булава украшен тремя аметистами, бурый дорожный плащ, рубашка, штаны, высокие сапоги, в общем, небогатый набор миддла. Но, подходя, я отчего-то расположился к незнакомцу. Я знал, отчего. Он стоял вполоборота, и глаз я не различал, но копна густых белых волос, острых на концах прядей, словно наконечники копий, всё сказала без слов.
Ведьмак. Один из двухсот. И раз он смог найти тайное место, его уровень довольно высок. Я подошёл ближе. Мой собрат по происхождению обернулся и наклонил голову. Его лицо – абсолютная копия аватара, виденного мной у Атруса – напомнило мне о том, зачем я здесь.
- Добрый день, – я постарался говорить как можно увереннее. – Прошу прощения, если помешал Вашему одиночеству. Меня зовут Кирито, и я прихожу сюда иногда.
Ведьмак оценивающе смотрел на меня.
- Здравствуй, Кирито. Моё имя Зет. Я здесь ради тебя.
Я кивнул. Отчего-то так сразу и подумал. Случайные совпадения перестали меня преследовать. Кажется, уже давно.
- Наверное, ты слышал, что ведьмаков в игре немного. Мы стараемся держаться вместе, или хотя бы не выпускать друг друга из виду. Никакой тайной организации. Обычное общение игроков. Когда появляется новичок, предлагаем зафрендиться, обменяться контактами. Ты не против?
- Я как бы…, – чёртов Битер-одиночка. Опять. Я скосил глаза в сторону, потом на носки сапог. Принять в друзья двести человек разом… А с другой стороны, вдруг вылезла мысль, если бы не ловушка Каябы, если бы Айнкрад изначально остался лишь игрой – стал бы я вести себя так же, ушёл бы от всех в леса и данжи? Пожелай я полного одиночества – зачем лезть в онлайн-игрушку? Зачем?
Зет, похоже, разгадал мои сомнения.
- Всех игроков добавлять не обязательно, можешь взять только мой контакт, а твой я буду держать в секрете.
- Ладно, – я с облегчением кивнул и ввёл данные во френд-лист.
- Кстати, – добавил Зет. – Я слышал, ты ищешь Призрака?
Я поперхнулся воздухом. Никакой тайной организации? Он что, издевается?
- А Вы откуда…?
- Ведьмаки делятся информацией. А любой новичок ведьмачьей расы сразу привлекает к себе внимание. Наш брат увидел тебя недалеко от Арка, пошёл следом и слышал разговор в баре. Поверь мне, я спрашиваю не из пустого любопытства. В игре происходит что-то странное, и я склонен полагать, что Призрак связан с этим. Как и Рыцарь.
- Всё-таки их двое?
- Я думаю, что двое. Именно из-за того, что сейчас творится. Словно Магические острова стали ареной битвы двух начал.
- О чём Вы, Зет-сан?
- Первое. Игроки стали видеть сны. Прямо в игре. Ни один компьютер не способен проделать такое.
- А они разве не засыпают сами по себе?
- В таком случае Амусфера, следуя заложенной в ней программе, автоматически разлогинивает игрока. Но в данном случае этого не происходит. По сути, игроки видят сны наяву. И сны чётко делятся на грёзы и кошмары. Пустышек нет.
И второе. Дружелюбные мобы во время физического контакта начали вызывать положительные эмоции. Не важно, нравятся тебе, скажем, стрекозы, или ты полностью к ним равнодушен. Стоит ей сесть на руку, и ты чувствуешь нечто приятное. Вероятно, это не твои, это её эмоции.
- Программы, наделённые эмоциями?! Как такое возможно???
- Я скажу больше. Монстры, враждебные игрокам, теперь несут страх и боль. Болевые ощущения от их атак усиливаются день ото дня. На мелких не так заметно, однако чем крупнее и выше уровнем – тем боль сильнее. Сегодня утром я проверил на себе и получил убедительные доказательства. Я зашёл в игру из клиники моего друга, который дежурил рядом, регистрируя специальным оборудованием моё состояние.
В игре я напал на самого крупного босса, к которому смог подобраться, и позволил ударить себя без защиты. Тело явственно ощутило боль. Боль, намного превышающую допустимые Амусферой ограничения. Так, будто меня с размаху стукнули молотком. И страх. Не перед болью. Перед этим монстром. Я словно поверил в него, в его абсолютную реальность. Когда я вышел из игры, друг показал распечатки – давление, пульс, размер зрачков, всё оставалось в норме. Я даже не вздрогнул.
Непонятные нам силы меняют магический мир. Мало кто смог уловить это, люди скрытны и неохотно делятся личными переживаниями. Часто из-за боязни быть осмеянными. Ведь здесь играет много детей, а дети жестоко высмеивают слабость других. Но ведьмаки доверяют друг другу. Братья рассказывали мне истории, похожие на мою.
- Я не испытывал подобного… Только ведь… возможно, всё дело в прямом контакте. А я, кажется, не получил ещё ни одного удара сквозь защиту. Да и в саму защиту…, – я смущённо взглянул на мужчину. Но тот не стал подкалывать, а серьёзно кивнул.
- Видимо, так. А маскировка защищает ведьмаков и от дружественных мобов.
- Но это странно, Зет-сан. Если я Вас правильно понял, Вы полагаете, что Призрак и Рыцарь – носители двух начал. Добро и Зло. А как быть с тем, что Рыцарь также нападал на игроков? Что в нём такого доброго?
- Не знаю, Кирито. Я, как и ты, не слышал о Рыцаре ничего хорошего. Возможно, он и Призрак – по одну сторону. Но в таком случае должен быть кто-то третий.
Раздалось мелодичное «тиньк», и апельсиновая искорка загорелась перед моим собеседником. Личное сообщение. Зет раскрыл почту, вгляделся в строчки письма и помрачнел.
- Брат сообщает, что началась атака на Айлендкипера в Ущелье Каменных Тисков. Это последний рубеж перед Радужным Мостом к Срединному Архипелагу, и самый сильный босс в игре на данный момент. На него не нападали уже недели две – Великие Дома никак не подберут тактику. А тут какая-то Семья Сато полезла…
- Сато! – вскрикнул я.
- Ты их знаешь?
- Д… да.
- Тогда не завидую твоим знакомым. Не берусь даже предсказать, какая боль их ждёт, если они упрутся и станут драться до конца.