- ВАШ ПОВЕЛИТЕЛЬ ПРИШЁЛ!
Каждое слово отдавалось тупым рвотным позывом у меня в животе.
- ВАША БОЛЬ, ВАШ СТРАХ ПИТАЮТ МЕНЯ.
ВАШИ РАНЫ ПРИДАЮТ МНЕ СИЛ.
УБИРАЙТЕСЬ В СВОЙ МИР ИЛИ БРОСЬТЕ МНЕ ВЫЗОВ – ИСХОД ОДИН.
ПРОИГРЫШ.
Я ЖДУ НА СРЕДИННОМ.
ПРИГОТОВЬТЕ ВАШИ ЖАЛКИЕ ЖИЗНИ.
ОТНЫНЕ МОНСТРЫ ОСТРОВА СВОБОДНЫ, А СТЕНЫ ГОРОДА ПАЛИ.
ВСКОРЕ ПАДЁТЕ И ВЫ!
Глаза закрылись, и ветер вновь усилился. Только теперь он не скручивал спираль, а раскручивал, накрывая дымными клубами весь остров.
- Монстры свободны? – Уния подняла на меня взгляд. – Кирито, что он имел ввиду?
- Видимо, вот это, – показал я в направлении леса. Оттуда – впрочем, со всех сторон разом – на Лориндэйл катился вал всей магической нечисти Архипелагов. Привязанные обычно к зонам обитания, мобы редко путешествуют по островам. А боссы этого не делают никогда. Но сейчас, похоже, им дали отпуск.
Мы вновь обнажили оружие, и я впервые увидел, чем же владеет мой старший брат. Равновесный меч в его руке состоял из плотно прижатых, почти спрессованных цветочных лепестков сакуры. Нежное сливовое сияние исходило от меча. Точно таким же был и щит, вытянутой формой напомнивший мне хитклиффовский – так сильно, что от воспоминаний пробежала дрожь.
- К Океанскому порталу? – полуутвердительно спросил я.
- Нет, – резко возразила Уния. – Какой теперь уже смысл? Отступим к ДайФэрну и займём оборону.
Я собрался открыть рот для ответа, но оказалось, что делать это уже поздно. Первые чудища добежали до нас. Клыки расчертили фиолетовые эллипсы, и гоблинские туши распались полигонным пеплом. Не сговариваясь, я встал на остриё атаки, Уния прикрыла слева, Юри – справа. Вначале это была даже не бойня – я лишь взмахивал клинками, и очередное бульканье или шорох распадающихся монстров долетали до моих ушей. Но постепенно нас взяли настолько плотно, что мы оказались даже не в кольце, а в куполе тянущихся к нам клешней, когтистых лап, присосок, слизистых отростков и змеевидных жгутов.
Словно ведьмино месиво, это пульсировало и двигалось, на миг открывая просвет к дымному небу, когда энергия АНТИПРАЙМА разрывала сплошную массу. Сквозь взблески клинков начали прорываться удары, и защитные сферы вспыхивали перед глазами изумрудно-сиреневыми переливами. Вскоре мне пришлось включить компас. В этой мешанине я стал терять представление о том, в какую сторону иду. Рычание и визг тварей продолбили уши насквозь.
- Брат, пора сменить калибр! – крикнул Юри. – Нам надо дойти до замка хотя бы часа за два.
Я понимал, что он прав. Если я, уютно устроенный под наблюдением Сисидо-сана, и мог находиться в виртуальном мире довольно долгое время, то мои спутники явно не готовились к такому.
- Может, просто долететь? – раздался голос Унии, резавшей направо и налево костяки умертвий, особенно напиравших с её стороны.
- Нет, – крикнул я. – Пока мы стоим на земле, а в воздухе откроемся даже снизу. «Хотя, проверить себя было бы интересно», – прорезался во мне голос неистребимого геймера.
- Сейчас… сейчас я отброшу их, будьте готовы!
Не переставая сражаться, я сжал пальцы в положениях вызова заклинания.
- Турс, турснос, турсиоландо!
Две призрачные арки, сложенные тысячами яростно щёлкающих зубастых челюстей, вознеслись над нами и закрутились с бешеной скоростью, расширяясь во все стороны. Кучи выпотрошенных тел полетели на землю. В мгновение ока круг диаметром в полкилометра с тремя тесно сжавшимися магами в центре оказался опустошен. И мы рванули.
Десять быстрых вздохов – и я уже врезался в стену вопящих монстров. Мечи взметнулись в позицию для десятиударного комбо «Ротационное танго». Клинки загорелись бирюзовым пламенем, и, словно от сильной вибрации, с каждой из сторон образовались по три призрачные копии деревянных лезвий. Теперь Когти на краткое время зажили собственной жизнью, утягивая меня за собой вперёд. Их фантомные тени с небольшим запозданием повторяли вихрящиеся движения. Четырнадцать мечей в неистовой мясорубке плясали передо мной, расчищая коридор в несколько метров шириной.
Уровень противников не имел значения. Как комки рыхлого снега, мои Когти прошибали скелетов, виверн и полудраконов, гигантских червей, пятиметровых наг, огнедышащих гидр, малых боссов вроде птиц Рухх и земляных суперкрабов, безголовых великанов и башенных големов. Короче, всех подряд. Но неистощимое число нечисти начинало меня обескураживать. Остров, разумеется, мог вместить их и в таком количестве, но для этого их плотность на квадратный метр приблизилась бы к целому числу.
- А в замок они не ворвутся? – с сомнением пробормотал старший брат, сливовым сполохом разрезая очередную стену монстро-мяса.
- Замок… защищён! – выдохнула Уния.
- Лучше, чем Лориндэйл? – усмехнулся Юри.
– До замка ему дела нет, надеюсь, – заметил я, работая клинками, словно мойщик стёкол.
- Зато до нас есть, как видно!
Ещё час мы продирались вперёд, то отбрасывая монстров тотальными заклинаниями, то прорубая коридоры в их телах. Разумеется, мускулы наших реальных тел не ощущали усталости, однако психическая нагрузка давала о себе знать. По временам в воздухе проскальзывали аккорды беззаботной мелодии – кто-то из нас брал новый уровень в этой экспо-фантасмагории. И вот, наконец, прямо перед нами возник невысокий замок, окружённый зарослями папоротников. Метрах в пятидесяти от него невидимый барьер сдерживал монстров. Перевалив за барьер, мы, словно марафонские бегуны, остановились, тяжело дыша.
- Нечего тут стоять, быстро в замок, – опомнилась Уния. Наверное, это место придавало ей особые силы.
За надёжными стенами замка, у тёплого огня, пылающего в камине, с кружкой глинтвейна в руке я и сам испытал сильное облегчение.
- Неплохая прогулка! – усмехнулся старший брат.
- Неплохая?! Идиот! Если бы нас с Кирито не оказалось рядом, и эти уроды рвали тебя на части, я бы послушала твои вопли о помощи! – Уния мрачно взглянула на нас и отвернулась, глядя в окно. Не очень соображая, что именно я делаю, я подошёл и положил руки ей на плечи.
- Мы… это прекратим. Больше никогда…
Уния дёрнулась, вывернувшись.
- Никогда, – тихо проговорила она. – Как, интересно, ты это прекратишь, Чёрный Мечник?!
Я вздрогнул, видимо, настолько явно, что девушка обернулась ко мне.
- Да, я знаю, кто ты. У Робина составлено на тебя досье. Я прочла. Только здесь, Кирито, нет добренького Хитклиффа с непонятным кодексом чести. Никто тебе не собирается предлагать поединок с отключённым бессмертием. И ты не знаешь ничего! Ничего!
- Хватит уже истерик! – раздался мрачный голос, и тени забегали по замковым сводам. Мой старший брат стоял рядом, и вся теплота и сердечность улетучились с его лица. Через мгновение оно смягчилось, но тени какого-то мрачного прошлого ещё остались.
- Любые раны, нанесённые монстрами, теперь приносят реальную боль, и чем выше уровень монстра, тем больнее, так?
Я кивнул. Уния подавленно молчала.
- И эта мразь каким-то образом питается болью игроков.
- Возможно, урон, наносимый игрокам, и отзыв AURO служат ему тестовой средой, – добавил я, словно за соломинку хватаясь за рациональное объяснение.
- Пусть так. А наше игровое оружие способно навредить ему?
Собственно, это и был основной вопрос с самого начала. Чем убить Призрака?
Хитклифф подчинялся общим правилам Айнкрада. По крайней мере, оставался шанс, и я знал, как им воспользоваться. Оберон, подключённый к Амусфере, всего лишь обладал правами доступа администратора, но стоило их изъять, как и он превратился в обычного смертного. С Десганом всё обстояло ещё проще – всего лишь уникальное оружие и маскировка. А что же теперь?
- Когда я отбил Когтем молнию, – задумчиво начал соображать я, – то отдача разорвала щупальце в небе, за несколько сот метров от точки столкновения. Но… поможет ли делу, если мы изрубим этого спрута на куски?
- Стоит хотя бы попробовать, – зло перебила Уния. Лицо девушки было обращено к стрельчатому окну, но я мог бы поклясться, что в её глазах блестят слёзы.