Я даже отдалённо не представлял, сколько силы нужно вложить Унии. Догадывался только, что сопротивление Тисков разрывает связь Хозяина и Призванного. Мощь этого сопротивления, скорее всего, измерялась не количественно-уровневыми характеристиками – наш общий фиал маны, выплеснув около полумиллиона единиц, стабилизировался и начал заполняться с обычной скоростью.
Нет. Тест на прочность. Изначальная задумка разрабов. Только имея в своих рядах героя, чья аура способна выдержать экстремальные нагрузки, маги Архипелага получают право ступить на Срединный. И Уния сражалась! Эта борьба происходила в самой её глубине, и мне оставалось неведомым, какие источники питают её силы. Лишь несколько фрагментов её прошлого стали мне известны. Тяжёлого прошлого. И именно в этот момент я, как никогда, наглядно узрел смысл слов Ницше: То, что нас не убивает, делает нас сильнее.
Тиски замедлили ход, потом и вовсе остановились. Я знал, что их неподвижность и спокойствие обманчивы. И понимал: остановить Тиски – не конец. И надолго застыть в этом противостоянии нельзя тоже. У нас не тот случай, чтобы пробежать, а дальше пусть смыкаются. Или набирать очки за время. Или, в конце концов, надеяться, что от приложенных сил камень раскрошится, как могло бы произойти в реальном мире. Не сработает.
Я стиснул кулаки, то ли про себя, то ли вслух вколачивая слова:
- Давай же! Давай! Давай!
И словно глубины моей памяти раскрылись для морской ведьмы, вынося из бурлящей магмы айнкрадовских событий мой первый день. Я видел его, словно наяву, и каким-то образом знал, что видит и она. Я покидаю Стартовый город, в одиночестве, понимая, что иного пути нет. Просто нет.
Чувство Вызова.
Кровь Борьбы.
Крик.
Каяба!!!
Я найду и убью тебя!!!!!
Крик!!!!!!!!!
Он выдернул меня из маскарада памяти.
Уния кричала. Её голос больше не походил на милые серебряные колокольчики. Так она бы кричала в жизни: высокая, мощная воительница, мой образ девушки-варвара. Треск искр усилился до канонадной перестрелки, зелёные звёзды начали кружиться вокруг тела морской ведьмы по пляшущим орбитам, создавая смерч. В полном безветрии плащ Унии захлопал у неё за спиной, и косы взлетели вверх.
Древний Кракен отозвался на её крик подводным гулом, тупой вибрацией ударившим нам в подошвы. Концы щупалец выстрелили в основания каменных плит. Чёрные трещины поползли от точек ударов. Щупальца, словно накачивавшие себя из моря, продолжали заглубляться в породу, в прямом смысле взламывая остров.
Ещё миг – и ужасный хруст возвестил, что глубинная защита сломана. Мертвенно-синие, покрытые коркой ила и тины щупальца напружинились и единым движением выломали обе половины Тисков. Победно взметнув в воздух, они секунду держали трофей подъятым к бескрайнему синему небу, а затем с тысячетонным хлюпом ухнули в океанские глубины.
Уния со вздохом разжала руки.
- Ну, как ты…? – начал я.
Уния коротко хмыкнула.
- Неплохо начали! – её голос отчего-то ещё оставался низким и хриплым, наполненным удивительным акцентом. Перламутровые переливы новых уровней засверкали в её окне характеристик. Гигантский опыт от победы над Айлендкипером и завершения труднейшего квеста достался полностью ей. Наверняка помножившись на бонус за одиночную битву.
Сверху искрилось число «153», под ним несколько рейтингов, а далее куча открытых к доступу характеристик: магических заклинаний, приёмов и наборов Холодного оружия и профессий. Даже сейчас мой геймерский дух тянул опробовать хоть что-нибудь, но Уния резким щелчком свернула меню.
- У тебя там моргенштерн появился, – ляпнул я.
- Эх, Кирито, – девушка сердито глянула на меня, – ну, вот почему ты такой милашка? А?
- Он… э… старается расслабиться, – влез мой старший брат.
- По-моему, он вообще не напрягается, – хмыкнула маленькая магесса.
Я улыбнулся. Меня подмывало придумать какую-нибудь шутку, и, осознав это, я понял, что и вправду расслабился. Такой поворот дел застал меня врасплох. Когда это я успел так близко сойтись с этими двумя, что меня тянет на шутки в их компании? Я озадаченно мотнул подбородком.
И тут остров трансформировался. За нашими спинами из земли выросли огромные колонны, наподобие древнегреческих, словно с вынутыми полукруглыми жилками. Разумеется, это выход из общего портала, подумал я. Его братья-близнецы сейчас воздвигаются во всех крупных городах и поселениях островов Стрекоз, а маги Архипелага узнают об открытии Срединного. И на остальных Архипелагах творится то же самое. Сервера PanLine переводятся в режим максимальной производительности. Подключаются резервные блоки. Давно загруженные и оттестированные массивы данных вплетаются в общую цепь. Обретают жизнь ещё неизвестные идеи Робина МакМануса.
Последние остатки Тисков рассыпались песочной пылью, открывая огромную плиту с изображением Опорного Круга Праймов. Океан вспенился, исторгая из себя полотно моста – чёрную базальтовую нить, уходящую к горизонту. Его начало с глухим клацаньем совместилось с плитой. Потоки воды ещё стекали с моста, когда пустые мраморные чаши-фонари, устроенные по бокам, заполнились рыжим огнем. Во вспышках фейерверков по всей протяжённости начали появляться стражи-мутанты – случайный плод слияния нескольких магических рас. Многорукие и многоногие, крылатые и бескрылые, здоровенные и карликовые – все они ожили и задвигались в боевом многоцветии магических заклинаний.
Мы двинулись вперёд: я – обнажая Когти, Уния – держа наперевес водяной меч-тонфу, Юри – прикрываясь щитом Сакуры и чуть отведя широкий меч назад. И когда это он успел подсмотреть мою начальную позицию, улыбнулся мысленно я. У моста мы остановились и взглянули друг на друга. Спираль чувств внезапно сжалась в моей груди, сердце забилось в уверенном ритме.
Все трое соединили клинки, будто приносящие клятву древние воины. Монстры заревели, вращая оружием в боевых стойках. Волна рёва прокатилась по всему Мосту. Это был Вызов. И мы приняли его.
Я закричал так, как кричал в тот памятный первый день в Айнкраде. Но тогда мне не на кого было рассчитывать. Теперь же к фиолетовым росчеркам Когтей примкнули изумрудные и сливовые. Словно скованные в единый клин, мы понеслись вперёд. Первые же монстры разлетелись полигонными ошмётками в грохоте уничтоженной защиты. За сотни метров в нас уже летели магические стрелы всех ПРАЙМОВ, но щит Королев надёжно прикрывал от них.
Мы неслись вперёд почти с той же скоростью, что я разгонялся для прыжка через пролив между островами. Я даже отдалённо не представлял себе длину Моста, но мне было наплевать! Морские волны шумели под нами, ветер упругими пальцами мял грудь. И слева, и справа, до самых далей лишь океан. За спиной теряется в дымке Архипелаг Стрекоз. Базальтовые плиты дробно гудят под ногами. А впереди, словно из недр океана, вырастает могучий силуэт горной гряды.
В сотнях метров за спинами врагов показалась площадка, где магический огонь полыхал густыми плотными языками. Не притормаживая, я выкрикнул слово Хаоса, и чернильная стена взвихрилась перед нами. Словно таран, сложенный самой сутью разрушения, она полетела, опережая нас, и ударила в скопление враждебных магов. Воздух застонал от астральных перегрузок. Клинообразный волнорез Равновесия рассёк ударную волну, и мы продолжали нестись вперёд к выжженной площадке. Секунды – и снова базальтовая струна стискивает нас, и снова над головами безумное осеннее небо и огненные росчерки факельных чаш. Ночью тут классно, успел подумать я, прежде чем Когти опять вступили в дело.
Мы… бежали. Час боевого спринта на скорости курьерского поезда. Мы сами стали магическим заклинанием, пущенным в каменный коридор и пробивающим, пробивающим густоту заполнивших его тел.
Неостановимо.
Пьяняще.
Алгоритмы AURO переполняли меня кипучей энергией. Я жаждал сражений и пил каждый взмах меча.
И вот уже Срединный вознёсся перед нами во всей мощи. Километровый хребет, густо заросший лесными динозаврами неизвестных мне видов, рядом с которыми секвойи, ютившиеся рядом, казались кустарником. Площадки и ущелья, сложенные бурым камнем, поднимались выше и выше, теряясь в пуховых облаках. Слева и справа, как могучие плечи, бугрились холмы пониже. Они тянулись, насколько хватало глаз, исчезая в колеблющейся дымке. Мост упирался прямо в скалу, вернее, в плиту – точную копию выложенной на другом конце.