Усилием воли я взбодрился, сбрасывая сонливость. Из земли прорвалась рука. Сильная мужская рука с большими когтями и перепонками вполне обычного размера. За ней вторая. «Мелковат», – чуть не ляпнул я. Руки упёрлись в грунт, вытягивая остальное. Мощное, бугрящееся мячиками мускулов тело имело вполне человеческий вид, если бы не шишки и когтеобразные наросты. Голова, слитая с мощной шеей в один «горб», пестрела глазами, располагавшимися по всей площади. Ни ушей, ни носа не заметно. Рот в районе «адамова яблока» смыкается и размыкается пещерным зёвом. Мой навык идентификации высветил надпись «Котт. Сторукий». Сторукий? Да, это явно нетестированный персонаж – уже ошибки. Или? Что-то знакомое показалось мне в его имени.
Наш «помощник» опустился на одно колено и пригнул голову, пристально рассматривая нас. Даже так он был намного выше, но по сравнению с драконом выглядел просто муравьём. Уния выступила вперёд и сложила руки «жестом уважения». Изумрудное сияние на миг окутало её и погасло.
- Защити! Уничтожь дракона!
Монстр какое-то время смотрел на нас. Потом до меня дошло, что он смотрит и на дракона, и на магов, и вообще – везде. Оценив обстановку, силач хмыкнул. «И ради этого отвлекли???» – читалось в его усмешке. Потом развернулся и вбил раскрытую руку в землю по запястье. Этот мягкий удар, волной расходясь в стороны, заставил нас лишь подскочить, а у самых берегов взорвался тоннами каменной крошки. Потом Котт начал расти. Одновременно из плеч, груди, торса стали прорастать новые руки. Частью похожие на человеческие, частью – длинные извивающиеся щупальца. Я почувствовал, как земля начинает проседать. Ноги Призванного вросли в скалу по самые щиколотки, толщиной перегнав опоры нефтяной платформы. Голова вознеслась метров на триста.
Теперь уже дракон казался не более, чем цветастой стрекозой на фоне Котта. Но всё же дракон оставался драконом. Он умел летать. Крылатое создание взмыло вверх, моментально превратившись в тёмную точку в синем безоблачном небе. И оттуда на наши головы извергся шквал огня.
Истинный огонь, оранжево-рыжий, изливался из драконьей глотки. Глаза метали астральные стрелы. Из ноздрей истекал ядовитый газ, собираясь в спиральное облако. Крылья мощными хлопками, словно руки громовержца, посылали молнии Хаоса и Тьмы. С когтистых лап срывались тучи ледяных игл. Вдобавок ко всему шипы, росшие в узловых частях скелета, исторгали пульсирующие огоньки. Оружие восьми основных ПРАЙМОВ на предельной скорости обрушилось на головы троих магов. Наши головы.
Обрушилось бы, если бы не Котт. Его титаническая фигура прикрыла нас лучше любого щита. Магическое буйство огня разбилось о массивную грудь с шипением воды, пролитой на раскалённую плиту. Сторукий монстр чуть отклонился, всматриваясь в крошечного небесного жучка. И ответил.
Земля яростно вздрогнула, когда десятки огромных ладоней вбились в её тело, вырывая куски скал. Булыжники, расплющившие бы карьерный самосвал, в лапах Котта казались снежками. И эти снаряды он швырял почти без замаха, и не по пологой дуге, а прямым, словно линейка, курсом. В течение десяти секунд пятьдесят глыб унеслись в синий океан неба. К делу подключились щупальца. Они вырывали деревья-патриархи и швыряли в дракона, словно городошные биты. Поначалу многие из стволов и булыжников взорвались и исчезли в плотном драконовом огне, который оказался отнюдь не так слаб, как могло показаться со стороны. Но на смену сгоревшим неслись другие – без числа.
В пять-шесть секунд снаряды одолевали воздушный провал и долетали до врага. Кроме силы и быстроты у дракона действительно присутствовало некоторое количество мозгов. Он успешно уклонялся от тех снарядов, которые не успевал испепелить. Но Котта нисколько не обескураживало видимое преимущество противника. Со скоростью пятисот бросков в минуту он продолжал исторгать чудовищный поток. И вскоре я понял его тактику.
Сторукий монстр бил одновременно и в центр – самого дракона, и по широкой окружности, не давая вырваться за её пределы, и по секторам внутри круга. И вот наступило мгновение, когда воздух вокруг дракона настолько плотно оказался забит снарядами, что ни увернуться, ни уничтожить их не осталось никакой возможности. Вал достиг смертельного насыщения.
Сквозь огненный затор прорвался раскалённый каменный кулак и со всей силы ударил дракона в грудь. За ним второй, третий. Сразу несколько камней перебили кожистые крылья. И ещё один снаряд угодил в пасть, с хрустким чавканьем сминая кости. Стометровая пылающая бита ударила в чешуйчатую грудину. Раздался короткий стон, и в небе расцвёл огненный цветок. Пылающие куски кометами просыпались в океан.
Но Котт и не думал останавливаться, лишь сменил прицел. Теперь град камней накрыл мост и толпу магов на нём. Радужные магические пузыри защит вспыхнули на миг и тут же смялись бурым каменным напором, размалывавшим аватары в труху. За пару минут все маги были сметены с моста. Лишь сам базальтовый настил и перила с горящими плошками-факелами остались незыблемы.
Котт довольно хмыкнул и стал уменьшаться. Вскоре он снова выглядел обычным силачом трёхметрового роста. Монстр что-то прорычал и взмахнул рукой. Земля содрогнулась, взломавшись широкой трещиной, и Котт, ухнув нам на прощание, полез в тёмную глубь. Отчего-то и меня потянуло заглянуть в неё. И я глянул.
Далеко внизу, во тьме многосотметрового провала влажно блестело озеро фиолетовой лавы. В самом центре виднелись очертания чёрного острова. Судя по видимым кусочкам краёв, открытых земным разломом, остров был круглым. Несколько десятков метров в диаметре, самое малое. Наверное, подумал я, место обитания Котта. Чёрный остров посреди озера фиолетовой лавы. Возможно, подземная локация нового уровня, один из удивительных квестов Срединного архипелага. Но тут чёрный остров дёрнулся и уставился на меня. А внизу, частично скрытая скалой, высветилась надпись «Ги…».
Собственное тело отбросило меня назад. Спиной я врезался в старшего, чуть не сшибив его. Я с дрожью следил, как земля затягивает свою рану. Кто бы ни придумал это, выдержать его взгляд я не смог. Я достал один из Когтей и провёл ладонью по тёплому деревянному лезвию.
- Там был… брат? – задумчиво обронил Юри.
Я сморгнул, кивая головой.
- Чего за брат? – начала Уния.
Я передёрнул плечами, разгоняя неприятные волны в груди.
- Потом… расскажу.
Моя спутница не стала допытываться, и дальше мы пошли в молчании.
* *
Мы поднимались и поднимались, пока, наконец, не достигли высшей точки перевала. Ноги бежали легко и быстро, не в пример мыслям, которые на время боя взяли отпуск, а теперь, хоть и вернулись, но вели себя вяло и лениво. Мне никак не удавалось собрать их в кулак.
Нечто неуловимое.
То чистый воздух, полный прохладного тумана, приносил смолистые ароматы кедра и можжевельника. То ноги зарывались в груды хвои и опавших шишек, и те с сухим шёпотом разлетались в стороны. То птицы начинали перекликиваться высоко в качающихся ветвях. То ручей бросался под ноги из-за мшистого валуна, бормоча свою скороговорку. Ветер вплетал в эти звуки свой бестелесный голос.
Сырые росистые пальцы тумана цепляли за одежду. По временам начинало казаться, что в глубинах леса играют свирель и скрипка. Срединный впитывался в нас. Я начинал понимать, почему сюда так стремилась Уния. Но чего я никак не мог уразуметь, это как такое под силу создать. Словно мы путешествовали не по виртуальной реальности, а по мечтам Робина МакМануса непосредственно.
Я попытался раскрыть меню характеристик, чтобы хоть чем-то привязаться к реальному миру, но с лёгкой паникой обнаружил, что оно не открывается.
- Э, меню…, – начал я тревожно.
- А, – махнула Уния, – для большей атмосферности отключено. Теперь вот так.
И она достала пухлую маленькую книжечку в сером тканом переплёте с золотыми рунами на обложке. Такую же я обнаружил у себя в кармане куртки.
- Выход на последней закладке, – подсказал Юри, успевший пролистать свою.