- А… я… да не… хорошо.
- Кстати, можно глянуть твою? – старший брат смотрел с интересом на меня.
- А, это…, – сейчас он увидит айнкрадовские статы, подумал я. Ну и что, собственно? И я протянул книжечку. Минут двадцать, пока мы ускоренным шагом одолевали горную долину, Юри листал книжечку, потом с благодарностью вернул мне.
- Я тоже хочу посмотреть, – сказала Уния.
- Да смотри на здоровье.
Чего уж теперь?
Уния листала книжку довольно долго, словно заучивала наизусть, потом вернула. Но ожидаемых мною вопросов о невесть откуда взявшихся мастерских характеристиках не последовало. Вместо этого девушка глубоко вздохнула и выдохнула с тягучим «Мммммм».
- Хорошо тут!
- Ага, – только и нашёлся я.
- ДайФэрн тоже очень красив, – вдруг заговорил Юри.
- Замок мой-то? Да-ааа, – затянула Уния. – Но здесь нечто особенное в воздухе. Во всём.
- Я живу в маленьком городке на берегу Балтийского моря, – парень глянул на нас, потом перевёл взгляд вниз, в землю, словно рассматривая что-то под ногами. – Осенью там особенно хорошо. Этот воздух на Срединном – он напоминает мне родной. Недалеко, на берегу моря есть старая крепость. Я иногда прихожу туда. Но мне бы хотелось жить к ней поближе. Давным-давно, больше ста лет назад мэрия выделила несколько участков земли недалеко от того места – под садоводство. Оно давно стало пустырем. С одного из заброшенных участков на холме хорошо виден замок. Там стоит развалившийся бревенчатый дом, весь тёмный от времени. А вокруг вросшие в землю валуны и дикий яблоневый сад. Я всё мечтаю заработать денег и купить его.
Юри с грустной улыбкой посмотрел на Унию:
- Как жаль, что его нельзя завоевать, как твой замок.
Уния серьёзно кивнула.
- Таков мир, где мы родились.
Юри вздрогнул и провёл ладонью по лицу.
- Кирито, скоро пять часов как мы в онлайне.
- Да, надо отдохнуть, – решительно кивнул я. – Я подежурю здесь, пока вы с Унией отсутствуете. Потом быстро смотаюсь в лабораторию господина Дзюна. Хотя, надеюсь, сам он отдыхает. Сейчас полночь по токийскому времени. Но в лаборатории, наверняка, дежурит один из его помощников.
Я огляделся по сторонам.
- Кажется, вон за теми деревьями виден просвет. Поищем там удобное место.
- В лесу-то безопаснее, – буркнула Уния, но пошла за мной. Мы вышли на прогалину. Здесь лес отступал, раздвинутый руслом горной реки. Плато, где мы очутились, почти не давало уклона, и полноводная речка разливалась широко, тихо журча меж известняковых россыпей. Дальний берег тонул в густом тумане. Я обернулся к друзьям:
- Хорошее место для…
- ДЛЯ СМЕРТИ…
====== Глава 23. Лицом к лицу. 10 октября ======
Голос, словно шипение тысяч гадюк, шёл из мрачных завес серой хмари по ту сторону реки. Послышались звуки приближающихся шагов – камни хрустели и перекатывались под тяжёлой поступью, временами взбулькивала река. В тумане появился силуэт чего-то огромного, бесформенного. И с ним шёл страх.
Это чувство, столь привычно побеждаемое в Айнкраде, скрутило Кирито с силой анаконды, дробящей кости жертвы. Грудь вдавило внутрь, и в солнечном сплетении вырезали полоску мяса. Виски заломило, словно в сосуды головы вставили корабельные канаты. Сердце упало на дно своего жилища, ухнуло и застучало в рёбра с тревожной силой. Мир вокруг потерял привычные пропорции. Серое небо выросло, выплеснулось из берегов, прижимая к земле густые лесные чащи и горные склоны. Кирито и самому захотелось вжаться в землю, убежать, куда угодно. Домой.
Что-то держало его ногу. Глянув вниз, Кирито уткнулся в Унию, изо всех сил вцепившуюся в него. Справа раздался глухой стон. Юри стоял на коленях, обхватив себя руками, и по лицу его, искорёженному страданием, текли слёзы. На прокушенной губе выступила кровь.
Тёмная фигура остановилась у самой кромки воды, шагах в пятнадцати от бросивших вызов магов.
- ИСХОД ОДИН.
Кирито сжал зубы так, что мог бы ими прокусить монету. Он ухватился за рукоятки мечей, но не ощутил привычного тепла Королев и биений их пульсов. Мечи оставались холодны, как свинец.
- НЕ ПОМОЖЕТ.
Темень под капюшоном зашлась шипящим смехом.
- Кирито, спаси нас, – прошептала Уния.
Чёрный мечник замотал головой, пытаясь отогнать видения. Рука безуспешно нащупывала нагрудный карман.
- ИЩЕШЬ КАМЕШЕК? ЕГО ТОЖЕ НЕТ. ТВОИ КОШМАРЫ С ТОБОЙ, КИРИТО.
Краем глаза Кирито заметил, как Юри достал книжечку характеристик, но она тут же рассыпалась мелкой пылью, повинуясь жесту Призрака.
- И ТУТ ТУПИК. ОТСЮДА НЕТ ВЫХОДА. ТОЛЬКО СМЕРТЬ.
- Аква, – зашептала морская ведьма. – Блэйд…
Штормовая коса вспенилась в её руке, но секунду спустя стекла светящимися каплями на землю.
- МАГИЯ НЕ ПОМЕХА МНЕ, ГЛУПЫЕ ЧЕРВИ. Я САМ – МАГИЯ.
Капюшон чуть мотнул в сторону. Сотни камней выдрались из речного дна и полетели в троих. Кирито бросился наземь, прикрывая Унию, и почувствовал, как то же самое для него сделал Юри. Камни пробивали магические барьеры, словно мокрую бумагу, и с тупым хрустом врезались в тела. Призрак издевательски захохотал.
Через несколько секунд камнешторм иссяк, и Юри со стоном повалился на землю. Кирито с одной стороны, и Уния с другой схватили его за руки.
- Ты как? – тревожно прошептала морская ведьма.
- ПЛОХО. ОН ПЛОХО.
- Нет, хорошо, – разлепил прокушенные губы парень и попытался улыбнуться. – Хорошо. Чёрный Мечник, давай, надери ему зад.
Кирито обернулся, встал и резким движением подхватил валявшиеся на земле Когти. Мёртвые эфесы вдруг вспыхнули фиолетовой плазмой. Биение пульса королев толкнулось в ладони. Вертикальные змеиные зрачки нацелились в Призрака.
- Плохо, – процедил Кирито сквозь сжатые зубы. – Только не он, а ты.
Беловолосый ведьмак легко оттолкнулся и взлетел в воздух. Пылающие фиолетовые клинки оставили в туманной дымке тающие росчерки и в самой нижней точке дуги врубились в чёрный балахон. Бесформенные руки, словно спруты, ухватились за мечи, но ведьмак со всей силы пнул фигуру ногой, и Призрак отлетел назад. Из ран на руках и плечах сочилась кровь, напоминавшая кипящую сажу.
- ТЫ…, – злобно захрипел Призрак. – Ты…
- Заткнись, урод, и сдохни уже! – рявкнул в ответ ведьмак, занося меч для удара. – Мы не боимся тебя!
Быстрый, как мысль, выпад настиг Призрака. За ним второй. Третий. От каждого из ударов в бесформенном тёмном нечто открывалась новая рана. Призрак неразборчиво выкрикнул заклинание. Его бесформенный балахон вознёсся вверх и рванулся в туман, растворившись в нём.
Кирито бросился к брату, пытавшемуся сесть с помощью Унии. Из тумана с противоположного берега реки раздалось шипение.
- Ты! – закричал Призрак полным ярости голосом. – Ты сам должен был сдохнуть уже давно, сопляк! Ещё в Айнкраде! Я не знаю, как тебе удалось преодолеть мои алгоритмы AURO, но я выясню. Тебе не уничтожить то, что я начал! Дело моей жизни…
- Ты больной псих! – заорал ведьмак в ответ.
- Они так думали! Как и ты! Никто не понимал меня! Никто! Я столько лет отдал Панлайн! Всю жизнь! А что я получил, отдав им всего себя? Вшивую лабораторию! Я говорил идиоту Сато – AURO способен на большее. Мы могли бы стать БОГАМИ!!! Могли стать, используя силу эмоций людей!
- Кирито, – шепнула Уния. – Он не…
- Господин Сисидо Дзюн, – пробормотал ведьмак одними губами. – Не могу поверить…
- Меня не остановит гадёныш-недомерок, – продолжал голос в тумане. – Знаешь, что я сейчас сделаю? Вы останетесь здесь, а я выйду из игры, подойду к твоему жалкому тельцу и вколю кое-что. На следующий день, исследуя твой тухлый трупик, никто ничего не заподозрит…
- Кирито, – прохрипел Юри, – брат, убей-ка меня твоим мечом.
- Что?! – ахнул ведьмак.
- Ну, это же понарошку, я не умру.
- Н-но… может быть очень больно…
- Будем надеяться, что не будет. Ты не монстр. Давай, а то эта падаль сейчас убьёт тебя по-настоящему. Я не хотел… такой развязки… но раз так вышло…
Мысли в голове Чёрного Мечника остановились, поскольку дальше двигаться стало просто некуда.