- Просто ткни мечом, – Юри криво улыбнулся. – И прости, брат. Прости меня за всё.
Губы Юри ещё шевелились, произнося какие-то слова, но Кирито их не слышал и разобрал практически по наитию последнюю фразу.
Я не имел права присоединяться к вам…
Миг памяти как горящая головня вдавился Кирито в грудь.
«– …Я боюсь умереть. Я так сильно боюсь, что даже не могу спать…
…– Слушай, Кирито. Давай убежим куда-нибудь…
…– Благодарю за заботу. Мы принимаем ее с благодарностью. Пожалуйста, защити нас до выхода…
…- Такой, как ты не имел права присоединяться к нам…
Не имел права…
Не имел права…»
- Я… я…
Уния взяла руку ведьмака с зажатым Когтем и со всей силы всадила в грудь мага. Прозвучал стон. Аватар рассыпался ворохом сливовых лепестков.
- Надо же, палка преодолела защиту, – захохотал Призрак. – Но, поверь, ему было больно! Трусливый слизняк, сбежал-таки. Но тебе это не поможет, гадёныш. Он на другом конце мира. А я-то – РЯДОМ!!!
Почва под ногами ведьмака внезапно поменяла цвет, превратившись в зловонную тёмно-коричневую жижу. Кирито провалился в неё по пояс и тут же ощутил, как онемение сковывает ноги. Тело отказывалось подчиняться. То же самое случилось и с Унией.
- Вот так, надо подстраховаться. Сначала ты. Потом она. Ну а потом, чуть позже, и твой так называемый братец. Больше свидетелей нет. Я заблокировал Срединный, так что ни одна Амусфера попросту не сможет подключиться к нему. Прощайте, мерзкие насекомые!
Издевательский хохот запузырился в глубинах скрытого молочной пеленой леса.
- Один вопрос.
Призрак подавился смехом и с шипением закашлялся.
- Что? Что??? – впервые в его нечеловеческом безумии промелькнули живые нотки неуверенности и растерянности.
- Один вопрос. Как ты заблокируешь Срединный для меня, если мне не нужна Амусфера?
Этот бесцветный шелестящий вопрос исторгся прямо из воздуха.
Порыв холодного зябкого ветра пролетел над рекой, срывая туман. Плато расчистилось, и на противоположном берегу вновь обозначился Призрак. Он как-то беспомощно раскачивался из стороны в сторону, будто прибитый к земле. А метрах в ста ниже по течению появилась закованная в сталь фигура Рыцаря. Его сапоги ступали по камням легко и уверенно, в абсолютной тишине.
- Стой! Погоди! – вдруг закричал Призрак. – Что ты задумал?!!!
Ему никто не ответил.
Рыцарь подошёл вплотную к чёрному балахону. Вода мелкими капельками стекала по отполированному доспеху, плащ вердигри, намокший в реке, грузным полотнищем спадал с мощных плеч. Бронированная рука ударила в средоточие Призрака. Затем Рыцарь поднял его, словно ком чёрной ваты, и пристально вгляделся.
- Мы: ты и я, – заскрежетал голос из-под капюшона. – Мы можем стать БОГАМИ. Твоё умение и моя сила. Мне… мне нужны приборы, чтобы делать всё это… А тебе… тебе вообще ничего не нужно. Мы же… по сути… братья.
Шлем наклонился вбок, словно Рыцаря это позабавило.
- Братья? – переспросил шлем, и в голосе послышалась брезгливость, как если бы он выслушивал таракана. – Братья?
- Ну да! Ты и я! Я знаю тебя. То есть… Знаю, каков ты. Ты такой же, как я. Они – все вокруг – проклятые слизняки. Они не понимают!!! Не ценят нас! Мы сможем сотворить с ними, что захотим! Мы…
Рыцарь сделал неуловимое движение рукой, сжимая кулак внутри чёрного комка. Призрак захрипел на полуслове.
- Я уничтожу тебя, – слова Рыцаря осенними листьями закружились в воздухе. – Но – чтобы ты знал напоследок – не потому, что жалею напуганных или изувеченных тобой. Не из убеждений или чувств. Не потому, что считаю тебя Злом, а себя – Добром. А потому, что ты решил, будто имеешь право карать. Право, данное в силу твоей судьбы. Но это право здесь принадлежит только одному существу. Мне.
Призрак вдруг засмеялся.
- Тебе??? Ты знаешь, кто перед тобой?
Капюшон медленно откинулся. Волна ненависти окатила ведьмака и его спутницу. Ненависти и страха. Ужасы прошлого вновь стали перед взором памяти. Густая тьма капюшона развеялась, явив миру истинное лицо Призрака – гладкий белый череп. В нём пульсировало ультрамариновое сияние, пробиваясь короткими лучами сквозь глазницы и носовую дыру. Костяные челюсти раздвинулись.
- Посмотри на меня! Посмотри в лицо своим страхам! – захохотал череп.- Ты всего лишь человек! Кусок мяса. Все боятся. Все!
Кирито опустился вниз, упираясь рукой в землю. Тело, отравленное ядом, не держало. Груз воспоминаний, выдернутых из глубин мозга, начинал жечь изнутри. Рядом, уцепившись за его рукав, сжалась Уния.
- Кирито! – девушка всхлипнула. – Мама! Мамочка! Прости, что я такая некрасивая…
- Сати…, – прошептал Чёрный Мечник. – Сати, пожалуйста…
- Ну, хватит истерик, – будничным голосом произнёс Рыцарь.
От одной этой фразы все страхи как-то разом притупились и начали исчезать. Уния во все глаза уставилась на стальную фигуру.
- Хочешь знать, в чём твоя ошибка? – усмехнулось нечто под стальным шлемом. – Ты не можешь напугать меня сильнее, чем уже есть. А с тем, что есть, я как-то свыкся.
- Ты так часто говоришь о страхе, – продолжал Рыцарь, глядя на отполированный блестящий череп, – будто считаешь страх абсолютом. Хочешь узнать, кто перед тобой? Я – то, что лежит за страхом.
Свободной рукой Рыцарь сдвинул забрало вверх. Из пустоты железного провала на Призрака глядело словно бы собственное отражение. Череп. Но не гладкий белый, словно только что вылепленный Богом. Это был череп из старой могилы. Изжелта-бурая кость просела и проломилась во множестве мест надломами трухлявой щепы. Провалы и впадины заткала паутина. В слепых глазницах копошились жирные личинки, а из дыр в лобных долях вылезали жуки. На место нескольких выпавших зубов, как змеиные языки извивались трупные бледно-розовые черви.
Гнилой череп осклабился. Рука стала подтягивать белый ближе.
- Штрах, гниль, шмерть, – с присвистом прошепелявил гнилой череп, вглядываясь слепыми червивыми глазницами в Призрака. Бронированная рука поднесла дрожащий ком ещё ближе, так, что два черепа сошлись почти вплотную.
- Нет! – закричал белый костяной шар. – Нет!!!!!
- Развоплощение, – прошептал Рыцарь.
В тот же миг паутина трещин пробежала по черепу Призрака – и вдруг он взорвался изнутри. Бесформенный балахон полыхнул рыжим чистым пламенем и мгновенно сгорел. Ветер подхватил пепел и разнёс над рекой.
Рыцарь опустил забрало и развернулся. Теперь на Кирито и Унию вновь смотрели пустые прорези шлема.
- Вам пора, – заметил Рыцарь. – Не стоит здесь больше задерживаться.
Рыцарь сделал несколько шагов в сторону леса, остановился и повернул голову, задумчиво глядя вниз.
- Жаль, что так вышло, – в его пустом голосе прозвучали нотки грусти. – Действительно, жаль…
Кирито попытался крикнуть, остановить уходящую фигуру, но яд уже полностью парализовал тело. Слово рвалось из сердца наружу, но система, которую на этот раз он не смог преодолеть, позволила лишь слезе скатиться по ведьмачьей щеке.
Не оборачиваясь, Рыцарь махнул рукой. Перед Кирито раскрылось системное меню, и сама собой нажалась кнопка «Выход».
Он открыл глаза в тихом уютном помещении в недрах Панлайн. Над ним с озабоченным видом склонился директор Сато.
- Кадзуто? Кадзуто-кун?
Парень поднялся, помотав головой. Рядом стояли несколько сотрудников в униформе и наряд охраны. Лицом вниз у входа лежало чьё-то тело в рваном лабораторном халате.
- Кадзуто-кун?
- Да… Я в норме… Уния!
- Она в порядке. Только что звонила.
- Х… х-хорошо…
- Охранник услышал крики. Прости меня, Кадзуто-кун. Я… всё время боялся, что с тобой что-то может случиться.
- Со мной и случилось, – Чёрный Мечник устало посмотрел на директора PanLine. – Я потерял брата
====== Глава 24. Встреча в тоскливом октябре. 17 октября 30 октября ======
- Не Сисидо-сан? – в голосе Асуны слышалось неподдельное облегчение.
- Нет, – помотал я головой.
Бар «Кофе и кости». Токио. Япония. Осень.