Ожидаемый многими живой альбом Guns N' Roses вышел в ноябре 1999-го. «Live Era 1987–1993» представлял собой двойной диск с двадцатью двумя песнями. Эксл и бывшие участники Guns сводили и дорабатывали треки порознь, общаясь через менеджеров и персонал. В альбоме содержалось много треков с туров «Illusion» с фоновым шумом южноамериканских стадионов, но он не передавал исступленной жестокости молодой группы, игравшей в забитых клубах. (Арт-директор пытался компенсировать недостаток драйва репродукциями уличных флаеров GN'R 1985-го года.) Песни вновь, не считая пары ярких номеров с «Appetite», почти не получили ротации на радио, а обзоры были не особенно восторженными. Эксл запретил бывших участникам группы рекламировать альбом и не удосужился этим заняться сам, так что даже в преддверии Рождества продажи составили менее миллиона копий. Это стало шокирующей пощечиной от старых фанатов. Многие считали, что время безвозвратно ушло и аудитория Guns растаяла.
К 2000-му Шон Биван оставил попытки записать «Chinese Democracy». «Interscope» и Эксл сошлись на кандидатуре Роя Томаса Бейкера, который продюсировал ключевые альбомы Queen. Guns переписали все вменяемые фрагменты с новым ударником, Брайаном Мантиа, бывшим участником Primus. Затем Эксл нанял Бакетхеда, стеснительного виртуоза метал-гитары, появлявшегося на публике в пластиковой маске и ведерке из-под жареной курицы известной сети фаст-фудов на голове. В таком составе Guns N' Roses переписали треки для Бейкера.
Izzy Stradlin's Ju Ju Hounds и Slash's Snakepit в 2000-м совершили тур по Японии и Европе, и на всех концертах публика молила их сыграть старые песни Guns. Эксл Роуз впервые за последние шесть лет выступил на публике, присоединившись 22 июня в «Cathouse» к Starfuckers Гилби Кларка. Аудитория примерно из трехсот человек взревела, когда на сцене появился Эксл, и он, вдохновленный этим, танцевал изо всех сил, исполняя «Wild Horses» и «Dead Flowers». Для Эксла явно стало облегчением, что люди все еще хотят видеть его змеиные танцы.
В канун Нового года Guns N' Rose выступили в лас-вегасском «House of Blues». Бакетхед и Робин Финк вместе с Экслом заводили толпу. Пол Хьюдж играл на ритм-гитаре. Крис Питтман накладывал эффекты, а Диззи Рид дополнял картину своей игрой. «Мне пришлось пересечь океан ужаса, чтобы предстать сегодня перед вами», — сказал Эксл публике. Затем группа зарядила «Nightrain», и пол затрясся. Музыканты сыграли много песен с «Appetite», исполнив в том числе «Think About You» — впервые с 1987 года. Также прозвучало и несколько новых треков: «Oh My God», «Silkworms», «The Blues» и «Chinese Democracy», которую, как объяснил Эксл, он написал после просмотра фильма «Кундун». Бакетхед сыграл длинное соло, после чего бросал в толпу розы из контейнера «KFC». В конце шоу Эксл поблагодарил 1800 фанатов, все еще пребывающих в прострации, и пожелал им счастливого Нового года.
Две недели спустя GN'R выступили для 200 000 зрителей на «Rock in Rio III». Когда тысячи людей стали выкрикивать имя Слэша, Эксл ответил: «Да-да, все правильно. Я знаю, вы разочарованы, что некоторые из музыкантов, которых вы знаете и любите, сегодня не могут быть с нами… Но, что бы ни говорили, мои бывшие друзья старались изо всех сил… делали все, что они могли… так что я сегодня не должен тут стоять!., и я отвечу: ПОХРЕН!»
После этого был анонсирован тур по Европе, и билеты на некоторые шоу разошлись даже без рекламы, но затем тур отменили без объяснения причин. Затем европейский тур был объявлен вновь — и снова отменен. Планировавшийся DVD с концерта в Лас-Вегасе также остался лежать на полке.
Март 2001-го. Чтобы попытаться закончить работу на «Chinese Democracy», «Interscope» привлекли Тома Зутаута. Он был единственным человеком, которому когда-либо удавалось вытянуть музыку из Guns N' Roses, и ему пообещали крупный бонус, если альбом будет готов к концу 2001 года. Диски с разными инструментальными дублями доставляли Экслу почти каждый день. В какой-то момент пригрозил уйти Бакетхед, и его пришлось задабривать. Он заставил Эксла отвезти его в Диснейленд и потребовал, чтобы студия построила курятник из проволочной сетки, где Бакетхед затем прописывал свои соло. Для работы над вокальными треками Эксла, которые казались последним препятствием к выпуску «Chinese Democracy», был нанят продюсер Грег Уоттенберг. Грег прождал шесть мучительных недель, чтобы встретиться с Экслом, после чего был удостоен лишь двадцатиминутной беседы в студии в четыре утра. Уоттенберг отправился домой. Рухнули башни Всемирного торгового центра, и все изменилось, но даже это событие не смогло пробить панцирь, в котором прятался от мира Эксл Роуз. И Том Зутаут, и Рой Томас Бейкер к Рождеству уже оказались не у дел.