Как хотелось поскорее пройти это место, оказаться там, на другой стороне.
На другой стороне? Стороне чего?
Том так спешил, что не стал разбираться, его новые кроссовки приминали траву, и он был готов смеяться, как ребенок, летя в направлении нового, далекого и прекрасного, ждущего его там, за поворотом.
Переливы и звон шумящего водопада отдавались приятной дрожью во всем теле, а сладкие запахи, витающие в воздухе, лишь раззадоривали воображение. Том вытянул руку вперед так, что кончики его пальцев исчезли в дымке, как будто бы он растворялся в ней, стираясь постепенно с каждым своим шагом. Его силуэт начал расплываться, становиться менее четким. Он вдруг стал напоминать самому себе отражение в темном стекле, блекнущее с каждой секундой, но он не пытался остановиться, он летел вперед, все ускоряясь, словно попал в аэродинамическую трубу. Улыбка играла на его губах.
— Я исчезаю, — тихо сказал Том, радуясь собственной мысли.
Он знал, что там, где он окажется, будет светло, будет тепло. Будет бесконечная легкость и Рай.
Существовал ли Рай на самом деле? Кто знал. Том даже не помнил, откуда он пришел, да и разве это важно теперь?
И вдруг...
— Пожалуйста, не оставляй меня!
Чей-то еле различимый голос догнал его во мгле. Том заметил движение уголком глаза. Поначалу он предположил, что вокруг нет никого, но, повернув голову, он увидел размытую тень, скользнувшую слева. Прежде чем он успел спросить ее, тень исчезла. Клочки тумана шевельнулись, словно кто-то разогнал их движением. Том открыл рот, чтобы сказать что-то, но слова как будто замерзли в его горле. Возможно, он ошибся, и это всего лишь птица или отражение, или призрак? В конце концов, что он видел?
— Не оставляй меня, — эхо, не голос.
Том снова обернулся. Кто-то звал его с той стороны. Почему вдруг стало так холодно?
Действительно холодно. Ежась, парень продолжал шарить глазами вокруг. Запахло ветром, этот запах становился все сильнее.
Из мглы снова родилась тень и внезапно чьи-то холодные пальцы ухватили Тома за запястье.
Он дернулся, оборачиваясь. Кто-то тянул его назад. Огромный, высокий призрак словно менял цвет при каждом движении. Он то становился белым, как свежевыпавший снег, то покрывался угольной тенью, то отливал серым. С каждым шагом Тому становилось все страшнее:
— Отпусти меня! — закричал он, прогоняя с себя эту руку. — Я хочу вперед! Мне нужно к реке! Она зовет меня!
— Не оставляй меня, — голос, больше похожий на шепот, даже на слабое эхо другого эхо, пробивался в сознание, нечетко, словно он существовал только в воображении.
Том хотел бороться с ним. Этот призрак сейчас заберет его!
— Не надо, — прошептал Том. — Я не вернусь!
Из плотного марева прямо напротив выплыли глаза. Темные. Том видел их где-то, но не мог вспомнить, откуда он их знал.
— Не уходи от меня, Том! Из мира Белого Тумана нет возврата! Ты должен это понять!
Сосущая пустота обволакивала. Посмотрев вниз, Том вдруг понял, что нет под ногами никакой травы, и даже шум реки тоже исчез. Незнакомец так и стоял прямо напротив, делая туман темнее в этом месте. Контуры его казались зыбкими, почти знакомыми. Том удивленно вздохнул. Он не знал, что ему делать, и кто этот призрак. Зачем он так отчаянно звал его? Вокруг не было ничего — пространства и времени, запаха, звуков, словно все это стерлось ластиком вслед за тем, как Том утекал прочь. Эти глаза он узнал бы их и из миллиона, и из миллиарда и даже в темноте, но почему-то он не мог вспомнить имя.
— Куда я попал? — спросил он, надеясь получить ответ хотя бы на этот вопрос. Сомнения раздирали его душу.
— Ты там, куда попадает не каждый, — отозвалась кареглазая тень. — Ты там, где у тебя пока еще есть выбор!
— Выбор? Какой выбор? — Том почти кричал. Собственный голос казался ему тоненьким, словно его относил куда-то порыв ветра.
— Неужели ты не помнишь? — тихо прошептала тень.
— Помню? Помню что?
Тело стало легким, как пушинка. Посмотрев на свои руки, парень понял, что может смотреть прямо сквозь самого себя.
— Что со мной станет? Погоди! Тень!
— Ты исчезаеш-ш-ш-шь, — тихий шепот совершенно стихал. Он начал походить на шелест ветерка в траве, на легкое дуновение.
Эта мысль вдруг показалась жуткой. Она больше не приносила ни успокоения, ни радости.
— Но я не хочу исчезать. Стой!
Том принялся изо всех сил грести в противоположном направлении. Рука, держащая его, почти растворилась, а карие глаза стали едва видными. Он сам не знал, существовал ли еще?
Том вдруг понял чего он хотел. Он хотел понять, кто был этот человек, предупреждавший его об опасности. Он больше не хотел к реке! Он хотел туда, где оставался этот незнакомец!
— Не уходи от меня... — последние, едва слышные слова, доносящиеся со всех сторон. Но откуда именно?
Том изо всех сил побежал обратно. А может, поплыл? Его ноги не работали, и потому развел в стороны руки и принялся загребать прочь, прочь от этого места, словно барахтался на большой глубине. Его тело парило в пространстве, а под подошвами не осталось твердой почвы, на которую так хотелось опереться. Он едва дышал от напряжения, вызванного собственными попытками плыть — вырваться из плотного марева, который не расступался.
Том слышал дыхание вокруг себя. Река заволновалась, поняв, что Том ускользает от нее. Вода окружала его со всех сторон. Она хотела забрать его!
— Помоги мне, тень! — закричал Том, но с губ его едва сорвался слабый стон.
Он загребал вне себя, преодолевая нарастающий шторм и задыхался обесцветившимися легкими. Закрывая глаза, он хотел, чтобы в мире Белого Тумана он не оставался один.
— Уже слишком поздно...
Голоса окружали его, сбивая с курса. Юный смертный захлебывался в шуме реки и не знал, в какую сторону ему держать курс.
— Где ты... Тень!
Он едва выдохнул, понимая, что течение сильнее его. Наверное, он просто зашел слишком далеко и ему не выплыть из этого марева и ни за что не найти дорогу обратно.
— Я... Растворяюсь... — Том опустил руки.
Он закрыл глаза и прекратил бороться. Река оказалась противником, с которым он не мог тягаться.
Вокруг не осталось ничего — ни ковра зеленой травы, ни цветных бабочек. Марево со всех сторон поглощало одинокую фигурку, зависшую вне времени и пространства. Куда теперь — в Рай или Ад? В безвременье? Этого Том не знал. Его короткая жизнь прекращала свое существование.
И стало не страшно. И даже не холодно...
— Схвати мою руку!!! — вдруг раздался голос, тоненький, как писк комара.
Том открыл глаза, но всего на на одну секунду.
В тумане, чуть впереди, он увидел ее — мелькнувшую ладонь кого-то другого. Позади него, справа, слева, поднимались порывы ветра. Безликие и безмолвные текучие узоры в тумане сбивали с курса и делали собеседника почти невидимым. И все же Том пытался выбраться.
Он потянулся из последних сил и схватил эти пальцы, которые чуть не выскользнули из его хватки.
— Не отпускай, — мягко, как бриз, прошептал невидимка.
Том не отпускал. Он поднялся выше, добираясь до его вполне ощутимого запястья. Потом еще выше, захватив предплечье. Мгла не хотела расставаться с ним, но теперь, когда тень подала ему руку, вдруг стало проще вырываться. Том неистово заработал ногами, руками, цепляясь за руку невидимки, как за последнюю соломинку. Он на секунду остановился и прислушался к ощущениям. Тень сказала, что есть выбор. Значит, Том сейчас сделал свой.
— Я хочу обратно. Забери меня обратно... — вот и все, что он прошептал. Это вдруг показалось таким очевидно правильным!
Уже две руки тянули его прочь из водоворота. Том мотал головой и работал телом, чтобы выплыть из этого нигде. А затем:
— Я так рад, что я успел! — Кто-то схватил его, прижал к себе так сильно, настолько сильно, что Том внезапно, задохнулся, ощутив удар по ногам.