Толвин с улыбкой просмотрел на него, и взял в свои ладони руку своего старого товарища.
— Хорошо, согласен, этот план может сработать. Но послушай, Дюк, начальник Генерального штаба обязан находиться в штабе, на Земле, кто-то ведь должен руководить обороной.
Дюк возмущенно фыркнул.
— Нет Джефф. В штабе и без меня найдется кому покомандовать. До того, как я стал героем Вукар Тага, я был боевым офицером. Я никогда не собирался быть большим начальником и протирать свои штаны в кресле. И будь я трижды проклят, если стану отсиживаться в бункере, пока мои парни дерутся за жизни всех нас. Да и если начистоту Джефф, то я всегда мечтал поучаствовать в чем-то подобном, — усмехнулся он.
— Вести людей в отчаянную битву, не имея шансов на победу?
— Шансы есть!
— Хорошо, хорошо, не буду спорить, — улыбнулся Толвин. — Но все же, будь поосторожнее Дюк.
— Обещаю вам, адмирал. Вечером мы еще увидимся.
Толвин, покачал головой, поражаясь уверенности генерала, и вслед за своим начальником последовал к летной палубе "В".
Истребители двумя шеренгами стояли на палубе. Экипажи уже занимали места. Техники заканчивали предполетную проверку систем. Ремонтные бригады копошились среди разбитых истребителей, пытаясь восстановить и отправить в бой как можно больше машин, покалеченных в последней битве.
Десантный бот Дюка уже стоял на взлетной полосе. Пилоты стояли у трапа, и болтали с дежурным по палубе. Увидев Греко, все тут же вытянулись по стойке смирно.
— Вольно! Всем немедленно занять свои места, мы стартуем через пять минут, — распорядился Греко поравнявшись с пилотами.
Провожая взглядом генерала, Толвин приложил руку к виску, отдавая последний долг генералу. Греко оглянулся, и наконец какое-то подобие улыбки показалось на его лице.
— Надеюсь они надолго запомнят этот день. Они жаждут крови. Что ж, они ее получат! Пусти им кровь, Джефф!
Толвин хотел было ответить, но генерал уже скрылся в проходе люка. Дверь стала медленно закрываться.
Адмирал отошел, пропуская вперед человека, управляющего взлетом. Спустя полминуты бот плавно приподнялся на репульсорах и рванул вперед. Проскочив силовую завесу, корабль включил полную тягу, и взяв вправо, скрылся из поля зрения.
В тридцати миллионах кликов за силовой завесой, маленькой красной точкой парил Марс. В отдалении проплывали маленькие серебристые искорки, — сотни легких гражданских кораблей шли вперед, окружая группу малых и средних десантных катеров.
С тяжестью на сердце, он бросил последний взгляд вдогонку улетающим кораблям и, развернувшись, заспешил к выходу. Вскоре уже должен был начаться финальный брифинг.
— Смир-р-р-р-но!
Толвин вошел в комнату предполетного инструктажа, и успокоив дыхание и взошел на трибуну. С высоты своего места он оглядел пилотов. Добрую половину из них представляли молодые, еще не приобретшие боевого опыта пилоты, многие из них были и вовсе кадетами, вырванными из Академии на замену погибшим у Сириуса.
«Ну вот, теперь мы посылаем на смерть детей», — подумалось ему.
— Вольно, прошу садиться, — выждав, пока все усядутся, Толвин продолжил. — Я буду краток, поскольку времени у нас немного. Прежде всего, хочу сообщить радостную новость: «Лексингтон» только что покинул док и идет сюда с пятьюдесятью семью истребителями на борту. Это означает, что в сражении будет участвовать не четыре авианосца, как предполагалось ранее, а пять.
Все прекрасно понимали, что на самом деле хорошего в этой новости было не так много. Едва ли половина систем «Лексингтона» была сейчас в рабочем состоянии, с реакторами, выдающими лишь половину расчетной мощности, он мог двигаться только на маневровых двигателях, являясь отличной мишенью. В бою он мог хорошо выступить лишь в роли приманки, отвлекающего момента на пути к «Конкордии», «Саратоге», «Арк Ройала» и «Гульф Лейте». Вместе с теми тремя сотнями истребителей, что взлетели с Марса и орбитальных баз Земли, у Третьего Флота оставалось чуть более шестисот машин, и половину из них пилотировали новобранцы, не видевшие ничего, кроме учебного симулятора.
— Вам уже известны задачи на сегодняшний бой. Синий-три, вы осуществляете ближнее прикрытие авианосца. Синий-два, вы сопровождаете «Броадсворды».
Он видел недовольство на лице командира третьей группы Синих. Никому не хотелось нянчиться с авианосцами, все рвались в бой. Лидером второй группы — был седой полковник, ветеран, Толвин знал его еще по Первой Энигминской кампании. Третий год он преподавал в Академии, и теперь снова оказался здесь. Он наверняка уже догадывался, что его ждет, но не подавал виду. Килрафи всю свою яростью обрушат на «Броадсворды» и «Сэйбры», а с учетом того, что и в той, и в другой группе было всего по восемьдесят машин. Их шансы на возвращение были весьма невелики.