Толвин последовал приглашению и устроился в предложенном кресле.
— Прежде всего, что означает сообщение, которое мы послали? — начал Бэнбридж.
По мере того, как Толвин объяснял свой план, улыбка возникшая на лице Бэнбриджа становилась все шире.
— Та же самая уловка, которую американцы, однажды использовали против фашистской Японии перед Мидуэй-Алеутской операцией! Помнится они тоже послали фальшивое сообщение о серьезной аварии на заводе по опреснению воды. Перехватив сообщение, Японцы передали своему флоту: "У цели "X" ожидаются трудности с питьевой водой". С помощью этого маленького трюка американцы разгадали их план, и узнали, что их целью является Мидуэй. Да, Вэнс всегда хорошо знал историю, — улыбнулся Бэнбридж.
— У нас есть еще что-нибудь оттуда? С тех пор, как я оставил Ландрейх, я ни с кем не выходил на связь.
Бэнбридж отрицательно покачал головой.
— А что происходит здесь, на Земле?
Бэнбридж тяжело вздохнул, и выйдя из-за стола, достал два стакана, подошел к бару, и плеснув в них бренди, вернулся обратно.
— Знаешь, с некоторых пор, я сам не понимаю что творится с Конфедерацией. Кроме шуток, от этого с ума сойти можно. Любого, кто заикнется о сохранении боеготовности, тут же объявляют чуть ли не изменником Конфедерации. Мне с трудом удалось избежать широкой огласки скандала, возникшего во время инспекционной проверки на четвертой орбитальной станции. Черт! Эти кошки везде суют свой нос, а я ничего не могу сделать. Связан по рукам и ногам! Ведь взбрело им в голову полезть в закрытый отсек энергетических установок. Мы их конечно попытались мирно оттуда выпроводить, но куда там! Они попытались прорваться туда силой, расшвыряв трех охранников, включая начальника караула. В результате дело дошло до применения табельного оружия. Один килрафи убит, другой тяжело ранен. Четырем офицерам, включая начальника станции, уже пришлось подать в отставку. Думаю, этим дело не ограничится.
— А как дела на флоте? — спросил Толвин.
— Четыре авианосца все еще в строю.
— Всего четыре?!
— Даже хуже. Два из них сейчас стоят в доках, но, если потребуется, то в течение тридцати дней они смогут выйти в космос.
— А остальные?
— В доках, реакторы заглушены, экипажи уволены в запас.
— Да дела…
Бэнбридж вздохнул.
— Джеймсон убедила Президента и Сенат, что, если килрафи решат вдруг напасть, то им потребуются месяцы, чтобы расконсервировать свои корабли и у нас будет предостаточно времени, что бы подготовиться к обороне. Она приводила данные наших проверок, по которым, все авианосцы килрафи, также законсервированы и выведены из состава флота, за исключением шести авианосцев, четыре из которых постоянно находятся на базах. По ее докладам практически весь их флот находится на базах, и выходы в космос сведены к минимуму.
— Да поможет нам бог, — прошептал Толвин, одним глотком осушив стакан.
— Сорок восемь процентов от оставшихся кораблей флота все еще в строю, остальные находятся в резерве, с минимальными экипажами. Теперь, мы потеряли даже тот временный перевес, что у нас намечался. Летная практика пилотов истребителей сокращена почти вдвое. Даже те корабли, что остались в строю, испытывают проблемы из-за нехватки опытных офицеров. Чтобы собрать полноценное боевое соединение, нам потребуется по меньшей мере пара недель, а то и пара месяцев. Но самое страшное, что мы практически полностью прекратили строительство новых кораблей. Флот должен был к сегодняшнему дню уже получить новый авианосец и четыре крейсера. А мы сейчас имеем полный ноль. Было начато строительство множества других кораблей и практически все сейчас заморожено. Не смотря на все наши усилия, дела на военных верфях идут все хуже и хуже, с верфей уходят специалисты. Ключевые отрасли военной промышленности, где во время боевых действий были запрещены забастовки, теперь лихорадит. Оборонные контракты замораживаются один за другим.
— Думаю, правительство сложно в чем-либо обвинить. Их можно понять, для них все действительно выглядит так, словно война кончилась.
Бэнбридж кивнул.
— Есть какие-нибудь предложения на тему, как изменить ситуацию?
Бэнбридж невесело улыбнулся и покачал головой.
— Именно этим я и занимаюсь все сорок три года своей службы. Я конечно надеюсь, что в течение этого года наметятся определенные подвижки.
— Если мы сможем дожить до конца этого года. Неужели люди настолько слепы, что не могут осознать, каковы их истинные цели?!
— О, многие прекрасно это понимают, особенно те, кто живут недалеко от границы. Они знают, к чему может привести даже самая малая потеря бдительности. Да что я говорю, ты ведь сам только что оттуда! Лучше меня знаешь. Но внутренние миры, и особенно Земля, многие годы чувствовали на себе лишь огромнейшие военные налоги. Сами боевые действия, шли на расстоянии в десятки парсек от них. Выросло уже целое поколение, рожденное и выросшее в обстановке войны и не знающее ничего, кроме войны, продолжающейся по ночам на головидении, словно затянувшаяся мыльная опера. Для них мир — мечта, сильная, как наркотик.