Скорее не услышав, а почувствовав, что что-то не так, Толвин стремглав выскочил из душа. Здание вздрогнуло. На ходу набросив какой-то халат, Толвин уже стоял в проходе. Адъютант Бэнбриджа стоял перед входом в квартиру адмирала и держал руку на кобуре пистолета.
Где— то вдали завыла сирена. В то же мгновение Кевин выскочил из спальни, будто поднятый по тревоге.
— Оставайтесь на своих местах, — резко сказал адъютант, протянув в их сторону свободную руку и знаком требуя не двигаться. — Что-то произошло, я сейчас выясню, в чем дело.
Толвин знал, что адъютант был не только личным помощником Бэнбриджа, но и прекрасно обученным телохранителем. Конечно, с ним спорить не стоило.
Щелкнув выключателем микрорации, расположенной на воротнике, адъютант бросил пару фраз и затем переключил рацию на прием. Со своего места Толвин не мог разобрать ни слова, из того, что сообщалось адъютанту. Тянулись секунды. Казалось, что прошла целая вечность, когда адъютант медленно повернулся к ним. Пальцы его правой руки побелели, стиснув рукоять пистолета.
Повернувшись к Толвину, упавшим голосом он произнес.
— Адмирал Бэнбридж, Начальник Генерального Штаба Флота, и пока еще неизвестное число высших офицеров — мертвы. Весь верхний этаж здания практически полностью уничтожен взрывом.
— Что?!, — только и смог выговорить Толвин, едва удержавшись на внезапно ослабевших ногах.
— Я думаю, что вам лучше остаться здесь. По-видимому произошел несчастный случай, пока у меня нет дополнительной информации. Как только что-то выяснится, я немедленно вам сообщу, — почти спокойным голосом сообщил офицер, открывая дверь.
«Несчастный случай!» — подумал Толвин. — «Все высшие офицеры Флота скорее всего погибли, и это называется несчастный случай!»
— Хантер, уходи! Уходи немедленно!
Ян отключил канал связи с «Баннокбурном». Приказ оставить Паладина был просто невыносим. Истребители килрафи были уже меньше чем в пяти тысячах кликов, и быстро приближалась. Их лопасти топливозаборников были полностью выдвинуты, гася скорость, которую они набрали, взлетев с крейсера. У него был шанс уничтожить два истребителя на левом фланге группы, таким образом, пробив брешь в рядах атакующих, через которую Паладин мог бы попытаться уйти.
Он представил, какими словами сейчас ругается Джеймс. Ну и пусть. Пускай идет к черту! Ему точно так же не хочется умирать. Ян развернулся к приближающимся истребителям, и переключившись на ракеты с целераспознаванием и выпустил две с максимальной дистанции, чтобы разбить их строй.
Ракеты рванулись вперед, и несколько истребителей килрафи резко повернули, уходя на вираж. Как только ближайший из них повернулся к нему хвостом, Хантер тут же выпустил ракету теплового наведения. Легко наведясь на дюзы истребителя, раскаленные после полета на максимальной скорости, ракета в одно мгновение оказалась около истребителя и, попав в двигатель, взорвалась.
«Первые жертвы войны», — усмехнулся по себя Ян.
Через несколько секунд закипела схватка. Несколько «Дральтши» развернулись, чтобы заняться Хантером, но главная группа — шесть истребителей «Грикатх», шла прямо на «Баннокбурн».
Паладин видел, как завязался бой. Глядя на приближающиеся истребители, он выпустил последние оставшиеся мины и переключил свою пусковую установку на ракеты. В космосе вспыхнула беспорядочная череда взрывов.
Ян выпустил тепловой имитатор и резко развернулся, пытаясь оторваться от ракеты. Ракета пошла за имитатором и бесшумно взорвалась в километре от него. «Грикатх» зашел справа, протонные разряды пронеслись в метре от кабины. Сделав упреждающую поправку, Ян дал ответный залп, попавший точно в цель. Вслед первому полетели еще три. Ян краем глаза заметил, как после второго попадания вспыхнули и отключились щиты у «Грикатха», но дальше глазеть уже времени не было. Уводя истребитель, он бросил быстрый взгляд на тактический дисплей и увидел, что крейсера килрафи разомкнули строй. Двигаясь позади истребителей, они готовы были вступить в бой, если истребители не справятся со своей задачей. Перед крейсерами шло еще около десятка малых сторожевых кораблей. Кроме того, за «Баннокбурном» гналась еще шестерка корветов, загоняя их в расставленную ловушку.
Новые звенья истребителей приближались спереди, сверху и снизу, полностью захлопывая западню. Ужаснувшись, Ян понял всю тщетность своих усилий. Игра кончилась. Он переключился на канал Паладина.