Эскадра землян проследовала от точки прыжка к своей первой остановке, газовому гиганту Локи-8, не встретив никакого сопротивления Империи. «Виктори» осталась поблизости, а «Бегемот» вышел на крутую гиперболическую орбиту вокруг огромного газового шара. Крейсер и его спутники находились еще дальше, чтобы предупредить о возможном вражеском вмешательстве, но вокруг не было ничего. Оружейная платформа погрузилась в атмосферу на достаточно долгое время, чтобы заполнить почти пустые баки с жидким водородом, который требовался в качестве топлива, чтобы доставить ее громоздкую массу к планете-цели.
— На сенсорах все еще ничего нет, сэр, — объявил сенсорный офицер. — Похоже, можно вздохнуть с облегчением.
Красный огонек зажегся на панели связи, и Роллинс запустил компьютерный анализ шального сигнала, пришедшего на корабль.
— Капитан… — начал он, немного поколебавшись. — Сэр, я перехватил какую-то узкополосную передачу. Похоже, она исходит с одного из спутников газового гиганта.
— Что вы можете об этом сказать, мистер Роллинс? — вмешался адмирал Толвин до того, как Эйзен успел ответить.
— Я не уверен, сэр… простите, адмирал. Я не думаю, что это корабль. Больше похоже на автоматическую передачу… с какой-то радиостанции или сенсорного буйка. Но мощную. Очень сильный сигнал…
— Вы можете предположить, что он обозначает? — спросил Толвин.
— Нет, адмирал. Он зашифрован. Может быть практически чем угодно. — Роллинс виновато посмотрел на него, но Толвин уже отвернулся.
— Полковник Ралгха? А вы что думаете?
Хоббс был исключен из летного состава из-за проблем на его «Тандерболте», так что Толвин решил включить его в состав своего штаба, находившегося на внештатных позициях на мостике. Килрати-ренегат покачал головой — это был очень человеческий жест.
— Простите, адмирал. Я не знаю.
— Что же, зато знаю я, — сказал Толвин. — Это означает, что нас обнаружили. И коты организуют для нас комитет по встрече.
— Будут ли какие-либо приказы, адмирал? — спросил Эйзен. Роллинс никогда не слышал, чтобы капитан говорил так холодно и формально.
— Эскадра пойдет прежним курсом, — приказал Толвин. — Пусть «Бегемот» покинет дозаправочную зону и займет место в строю. «Ковентри» пойдет впереди. — Он остановился, словно собираясь принять героическую позу. — Будьте бдительны, джентльмены. И будьте готовы к чему угодно.
Зал аудиенций, килратский носитель «Хвар'канн», система Локи.
— Мой принц, — сказал Мелек, подходя к пьедесталу и низко кланяясь. — Мы получили доклад с одной из наблюдательных станций около восьмой планеты. Были обнаружены корабли землян. Их передвижения похожи на операцию по дозаправке в полевых условиях, а один из их кораблей, похоже, — их оружие «Бегемот».
Тракхат наклонился вперед на троне, его глаза сверкали в красном освещении.
— Ах… вот все и начинается. — Он обнажил клыки. — Видишь, Мелек, как хорошо сработал наш агент? Не только полная спецификация оружейной платформы, но и предполагаемые передвижения землян. Дозаправка у восьмой планеты, затем нападение на шестую. Точно как в докладе «Сар'храи».
— Да, мой принц, — согласился Мелек. За своей маской он позволил себе немного нетерпения. План разворачивался, и принц становился все более преисполненным чувством собственной важности. Высокомерие Императорской семьи было одной из главных причин недовольства благородных родов, и Мелеку было все сложнее изображать из себя подхалима, видя все более явное позерство Тракхата. — Похоже, явно будет битва, и очень скоро.
Тракхат жестом приказал замолчать.
— Насколько силен отряд землян?
— Пять больших кораблей, мой принц, — ответил Мелек. — И еще сама оружейная платформа. Только один носитель… «Виктори». Остальные — крейсер и три эсминца. Они не смогут бросить серьезного вызова нашим силам.
— Отлично. Они считали, что здешний аванпост не стоит большей эскадры. — Тракхат помолчал. — Как идет наша подготовка?
— Почти закончена, мой принц. Земляне поймут, что до запланированной огневой позиции будет весьма сложно добраться. Мы развернем наши собственные силы, когда они обнаружат угрозу. — Мелек сделал паузу. — Все еще есть время, мой принц, чтобы приказать еще нескольким большим кораблям перейти в зону боевых действий, чтобы убедиться, что земляне уничтожены.
Жест принца выражал отрицание.
— Нет, Мелек. Истребителям будет гораздо легче прорвать оборону вокруг оружейной платформы. Мы не хотим напугать врага слишком большой… видимой угрозой. Даже если некоторые из их кораблей спасутся, мы получим «Бегемот». А вместе с ним… всю войну.