— Как пожелаете, мой принц. — Мелек поклонился и отступил, но в глубине души он хотел бы увидеть, как Тракхат потеряет часть своей высокомерной самонадеянности. Может быть, тогда принц наконец поймет настоящую природу опасной игры, которую он вел с будущим Империи.
Дежурное помещение Золотой эскадрильи, носитель «Виктори», система Локи.
Чтобы пересечь межпланетные пространства, требовались многие часы, и летный состав вынужден был проводить время в мрачном ожидании — две эскадрильи были на дежурстве, а остальные две отдыхали, пока была возможность. В дежурном помещении Золотой эскадрильи их было всего шестеро — Хоббса забрал к себе адмирал, но после почти четырех часов скуки и ожидания тревоги, которой не последовало, казалось, что здесь очень тесно. Никто больше не хотел играть со Скитальцем в карты, разговоры поутихли. В основном все тихо сидели, думая каждый о своем.
Блейр не был уверен, насколько дольше его люди смогут ждать.
— Черт, я почти буду рад, если кошки попытаются нас остановить, — внезапно сказал Маньяк Маршалл. — Все кажется гораздо лучше, чем просто сидеть здесь на наших задницах и ничего не делать.
— Эй, привыкай к этому, — сказал ему Вакеро. — Если эта штуковина под названием «Бегемот» сработает, и воцарится мир, мы уйдем в историю. Не будет больше всеобщих вылетов, длинных патрулей…
— Я поверю в это, когда увижу, — сказала Кобра. — Мне кажется, что нам все равно придется держать флот в готовности, будет мирный договор или не будет его. Нельзя верить, что коты подчинятся какому-нибудь договору. Вспомните, что они сделали в последний раз, когда мы заключили с ними перемирие!
В это время сирена тревоги прервала все разговоры. «Взлетаем, взлетаем», — объявил компьютер. «Всеобщий взлет».
Пилоты Золотой эскадрильи вскочили на ноги, схватили шлемы и перчатки и направились к дверям.
— Спасибо большое, Маньяк, — сказал Блейр, когда они чуть не столкнулись у двери. — Похоже, твое желание исполняется.
Маньяк жутко, по-волчьи ухмыльнулся; это сделало его похожим на Паладина.
— В чем дело, полковник, сэр? Вы предпочли бы сидеть здесь и покрываться пылью вместо того, чтобы вернуться на огневую линию?
Блейр проигнорировал замечание и последовал за остальными по коридору, ведущему к входу в ангар. Внутри он остановился около станции внутренней связи и вызвал мостик.
— Это Блейр, — сказал он, когда на экране появился Роллинс. — В чем дело, Радио?
Роллинс выглядел взволнованным.
— Минутку, полковник, — сказал он.
Через секунду монитор заполнило лицо адмирала Толвина.
— «Ковентри» подорвался на мине, — сказал адмирал. — Он отстает, генераторы щитов серьезно повреждены. Похоже, что прямо на нашем пути стоит килратское минное поле, и это мне совершенно не нравится. Так что я посылаю ваших ребят и девушек в космос до того, как увидим, какие еще сюрпризы приготовили нам коты.
— Так что пока у нас нет ничего определенного… кроме мин? — Блейр не был уверен, облегчение он испытал или сочувствие. Если это была просто ложная тревога, она могла еще больше снизить боевой дух крыла. Но разведчики с «Гермеса» не доложили ни о каких минных полях на пути к Локи-6. Блейру не нравились никакие подозрительные совпадения. Не здесь, не сейчас.
— Найти кучу мин настолько близко к запланированной огневой точке… мне это не нравится, совершенно не нравится. — Слова Толвина отражали тревогу Блейра. — Ваша работа проста, полковник. Прикрывайте «Бегемот» до тех пор, пока он не будет готов открыть огонь.
— Звучит достаточно просто, адмирал, — ответил Блейр. — Но иногда простые задания бывают просто убийственными.
Толвин отключился. Блейр взял свой летный костюм и повернулся к суматохе, царившей в ангаре. Четыре «Тандерболта» уже были готовы к взлету и стояли у своих запускных труб, четыре «Стрелы» из эскадрильи Дениз Мбуто стояли с противоположной стороны. Когда две первых эскадрильи взлетели, началась подготовка к взлету двух оставшихся — истребителей точечной защиты. К тому времени, как подготовка закончится, пилоты, поднятые с отдыха, будут уже готовы к полету.
Рейчел Кориолис подбежала к нему.
— Лучше займите ваше место, полковник, или пропустите все сборище, — сказала она.
Он улыбнулся.
— Они не могут без меня начать. Не слышали разве? Я же Сердце Тигра. Они не могут проводить вечеринки без Сердца Тигра, знаете ли.
Она серьезно посмотрела на него.
— Будьте осторожны там, — тихо проговорила Рейчел. — Мне бы не очень понравилось, если бы… кто-то еще, кто мне очень важен, не вернулся.