— Ух ты! Вот это поездочка! — прокричал Маньяк, и Блейр не стал выговаривать ему за нарушение тишины. Он отлично понимал реакцию Маньяка. Ему и самому хотелось громко закричать.
Вместо этого он заставил себя задуматься о битве в целом.
— Сторожевой Пес, Сторожевой Пес, это Лидер Охраны, — сказал он по командному каналу. — Отвечайте, Сторожевой Пес.
Ему снова ответил не Роллинс, а Толвин.
— Проклятье, Блейр! — крикнул он. — Вы должны защищать «Бегемот»!
— Мы этим и занимаемся, адмирал, — ответил Блейр. — Но нам не помешала бы небольшая поддержка эсминцев. Да и от «Ковентри», если можно.
— Отрицательно, — ответил Толвин. — Мы только что засекли флотилию килратских больших кораблей, приближающихся к нам. Они на предельном расстоянии, но быстро приближаются. «Шеффилд» отправляется, чтобы задержать их. А «Аякс» пытается расчистить путь через минное поле.
— У них этого не получится, — сказал Блейр. — Вы знаете, что практически невозможно заметить каждую мину, если вы летите в чем-то размером с эсминец.
— «Ковентри» запускает свои истребители, но он не в лучшем состоянии. А Бондаревский ранен… — Адмирал с трудом сохранял контроль над собой. Он замолчал, явно пытаясь восстановить самообладание, затем заговорил снова. — Просто делайте вашу работу, Блейр. Толвин — отбой.
Канал отключился, и Блейр тихо выругался. Толвин был настолько занят тем, чтобы найти дорогу вокруг или через это минное поле, что разбрасывался ценными козырями, когда они были нужны больше всего.
Блейр отбросил и эту мысль. Толвин будет сражаться по-своему. Сейчас было важно то, какую роль в этом сыграют летчики.
Все еще летя почти над самым корпусом «Бегемота», земные истребители пронеслись мимо секции корпуса, где поддерживалось искусственное давление — там располагались центр управления и помещения для команды. За ней лежало поле битвы, где две эскадрильи «Хеллкэтов» уже давали знать о себе «Стракхам». Как только Блейр увидел на сенсорах сражение, он ушел вверх, круто поднимаясь от оружейной платформы. Его маневр поместил две эскадрильи, «Стрелы» и «Тандерболты», между килрати и их целью. Сейчас все, что им нужно было сделать — показать, что они выполнили этот маневр не зря…
Лидер «Сталкера», система Локи.
Гралдак выругался по-килратски, увидев, как земные истребители строятся около корпуса оружейной платформы. Он не ожидал, что обезьяны пролетят так безрассудно близко к поверхности огромного корабля. Это был дерзкий маневр. Маневр воина. Он узнал в этом руку того, кого Тракхат назвал Сердцем Тигра, человека, который почти победил на Локанде-4. Это была обезьяна, знавшая, как сражаться…
— Что же, Сердце Тигра, — сказал он по общему каналу. — Ты хочешь встать у меня на пути? Долго ты не продержишься, уверяю тебя.
«Бегемот» был основной целью, но это не мешало отбросить в сторону любые силы сопротивления, которые попытались бы остановить его нападение. Зарядив все оружие, Гралдак включил свой боевой компьютер и направил «Стракху» прямо на земные истребители.
«Тандерболт-300», система Локи.
— Вот они!
Блейр увидел, как передняя «Стракха» направляется в их сторону, когда Флинт выкрикнула предупреждение. Килратские истребители уже были не рассеяны, а построились в клин за своим лидером. Они держали более плотный строй, чем обычно, возможно, надеясь прорваться через оборону землян и добраться до «Бегемота» с помощью превосходства в количестве и сконцентрированного огня. Быстрый взгляд на сенсорный экран показал, что остальные килратские корабли завязли в битве. Две эскадрильи «Хеллкэтов» остановили большинство противников, остальных преследовала полуэскадрилья с «Ковентри». Сам крейсер медленно приближался. Очевидно, Толвин был неправ в своей оценке ситуации на большом корабле…
— Приближаемся, — приказал Блейр. Это были единственные корабли килрати, способные сейчас поразить «Бегемот», но если бы земляне не перестроились, чтобы встретиться с неожиданной группой имперских воинов, их преимущество было бы потеряно. — Равнение на меня.
Но кошки приближались слишком быстро. «Стрела» пронеслась мимо Блейра, стреляя из пушек, как безумная, но три «Стракхи» накрыли перехватчик массированным огнем. Блейр попытался помочь «Стреле», но было слишком поздно. Щиты земного истребителя отказали, и за считанные секунды выстрелы килратских пушек пробили броню и корпус, добравшись до реактора. «Стрела» разлетелась во вспышке чистой энергии.