— Принц, я вижу множество целей на радарах ближнего действия. Небольших… группу истребителей. По крайней мере четыре восьмерки!
— Местоположение? — проскрипел Тракхат.
— Низко по левому борту, расстояние — пятьсот октомаков , приближаются. — Офицер сделал паузу. — По всем признакам это земляне, принц…
— Конечно, это земляне, дурак! — в ярости крикнул Тракхат. — Кто бы еще послал против нас истребители? Но как?..
— Носитель землян, — сказал Мелек. — «Виктори».
— «Виктори», — повторил Тракхат; в эмоциональном порыве он то выпускал, то втягивал когти. — Землянам нельзя позволить остановить «Невидимую смерть». Прикажите выпустить все ракеты «Враг'чатх» немедленно и запустить истребители. Сейчас же!
— Мы можем выпустить эскадрилью «Красный клык» им навстречу, принц…
— Нет! У «Красного клыка» своя роль. Они присоединятся к битве позже.
— Как пожелаете, мой принц. Но я боюсь, что у землян для нас еще немало сюрпризов, — мрачно сказал Мелек, уже повернувшись, чтобы передать приказы Тракхата.
Принц вызвал голографическую тактическую карту в воздухе перед его командирским сидением. Он свирепо уставился на нее, словно сам гнев в его глазах был оружием, с помощью которых можно было уничтожить землян.
— Думаю, сюрприз ждет именно их, — тихо сказал он.
Мелек поднял глаза от своей консоли.
— Ренегат будет среди этих пилотов, мой принц, — заметил он. — Приказ в его отношении остается в силе?
Тракхат не сразу ответил. Если бы «Сар'храи» сумел повредить носитель землян в Тамайо, эти трудности бы не беспокоили его сейчас. Носитель и ренегат находились бы на какой-нибудь верфи Конфедерации, ожидая момента, чтобы присоединиться к сложному танцу планов Тракхата. Он надеялся, что покойный капитан «Сар'храи» сейчас страдал в бесконечной пустыне килратской преисподней, искупая вину за свою оплошность.
— Если ренегат будет обнаружен, его нужно избегать, — наконец сказал принц. — Еще не пришло время Ралгхе узнать свою судьбу…
«Тандерболт-300», система Локанда.
— Большие парни запускают ракеты, шкипер. — Голос в наушниках Блейра был закодирован, затем декодирован и реконструирован компьютером, но он узнал мягкие, ленивые интонации Скитальца. — Здоровые… должно быть, это те самые «Скипперы», о которых вы нас предупреждали.
— Пришло время дать им кой-чего еще для размышлений, — сказал Блейр. — Зеленая эскадрилья, выполнить план «Молот». Амазонка, обеспечьте им прикрытие…
— Есть, — сказал Бертерелли; его голос звучал спокойно и профессионально.
— Уже в пути, полковник, — вмешалась Мбуто секунду спустя. — Вперед, Синяя эскадрилья, давайте дадим кошкам прямо по зубам!
«Лонгбоу» и «Стрелы» направились к флагманскому кораблю Тракхата. Блейру пришлось быстро сымпровизировать план атаки, когда килратский флот был обнаружен, и план «Молот» был модификацией тактической операции, которая, как он надеялся, должна была сработать.
Главной уязвимостью килрати была их опора на высокоорганизованный культ лидера на всех уровнях общества. От самого Императора до самого заурядного унтер-офицера, лидеры должны были принимать практически все решения, даже самые маленькие тактические ходы, которые человек мог выполнить по собственной инициативе. Командная иерархия Империи была достаточно гибкой, но имперский отряд без главы быстро терял упорядоченность.
И лидеры килрати очень хорошо это знали. Они доблестно сражались в битве, как любой из их расы, но они также очень хорошо понимали, что нуждаются в защите.
Значит, угроза флагману Тракхата может полностью отвлечь внимание килратского принца, по крайней мере на время. Скорее всего, он сконцентрирует силы больших кораблей, чтобы встретить угрозу, и это могло дать время Блейру и Золотой эскадрилье время, которое им нужно было, чтобы что-нибудь сделать с ракетами, которые уже летели прочь от вражеского флота. Если бы килрати сосредоточились на том, чтобы защитить себя, их ракеты стали бы уязвимыми.
— Золотая эскадрилья, оставайтесь со мной, — продолжил он. — Давайте обойдем эти тяжелые штучки, если сможем.
— Правильно! — подхватил Вакеро. — Чем дальше, тем лучше.
Все еще на полной скорости, «Тандерболты» бросились в погоню за килратскими ракетами, но несмотря на предпочтения Блейра, их курс пролегал очень близко к одному из вражеских эсминцев. На секунду он задумался о том, стоит ли обойти корабль, но это могло дать килратскому ударному отряду слишком большое преимущество во времени. Блейр решил, что единственный выбор — рискнуть и пройти под заградительным огнем вражеского корабля…