— Проверьте ваши щиты, друзья, — приказал он. — И прекратите огонь. Наша цель — истребители.
— Проклятие, — почти неслышно выругался Маньяк. — Мы могли бы пришить этого ублюдка, если бы захотели…
— Придерживайтесь программы, Маньяк, — предупредил Блейр.
— Я знаю, я знаю, — сказал Маршалл. — Мне что, уже и помечтать нельзя, сэр?
Эсминец открыл огонь, большие энергетические заряды вылетали из его турелей. Один из выстрелов пришелся в щиты правого борта истребителя Блейра, и его монитор осветился красным, когда компьютер оценил энергопотери. Не слишком много таких попаданий понадобилось бы, чтобы снести щиты и повредить броню.
Самой большой проблемой, однако, было просто держаться за ручку управления и пытаться идти прежним курсом. Каждый его нерв и мускул хотел начать действовать, хоть как-нибудь, но действовать, но Блейр заставил себя придерживаться курса. Он надеялся, что другие последуют за ним.
— В меня попали! В меня попали! — это был Зверь Йегер. — Прямое попадание в носовые щиты. Генератор перегружен…
— Держись, партнер, — сказала Кобра. В этот раз она снова была его ведомым. — Успокойся немного. Я сейчас пристроюсь впереди. — Блейр посмотрел на тактический дисплей и увидел, что лейтенант подкрепила свои слова делом, поместив свой «Тандерболт» прямо перед машиной Йегера. Она могла принять на себя по крайней мере часть выстрелов, направлявшихся в его сторону… но это было опасным ходом — держать такой плотный строй.
— Как ваше состояние, Зверь? — спросил он.
— Носовой генератор щитов отключился, полковник, — доложил Йегер уже спокойнее. — Но я сейчас перенаправляю энергосистемы. Это будет временной заменой, но щиты снова начнут работать.
— Вы можете прервать…
— Нет, полковник. Я продолжу долгий рейс.
— Этот подонок все еще стреляет, — заметил Маньяк. — Чуть не снес мне крыло. Все равно хочется разнести его в клочья.
— Маньяк, если мы сумеем разобраться с ракетами, я лично гарантирую вам, что мы вернемся и поджарим усы этому коту, — сказал ему Блейр. — Кто-нибудь еще получил повреждения?
Никто больше не получил. Они уже покинули опасную зону вокруг эсминца, хотя какие-нибудь шальные выстрелы еще могли их достать. Но худшее было позади…
Кроме того, конечно, что надо было еще остановить ракеты.
Капитанский мостик, килратский носитель «Хвар'канн», система Локанда.
— Охотник свободно разгуливает в стаде, мой принц. Их бомбардировщики повредили передние щиты и вывели из строя нашу главную ракетную установку.
— Земляне — дичь, а не хищники, — огрызнулся Тракхат. Ему не нравилось то, как Мелек начал относиться к врагу. Уважение или восхищение могло быть выражено только к хищникам, и земляне не соответствовали этому статусу, как бы они ни сражались, чтобы спастись от когтей и клыков Империи.
— Может быть и нет, — почти мягко сказал Мелек. — Но в данный момент эта дичь опасна. Угроза флагманскому кораблю не может быть оставлена без внимания, мой принц. И это не единственная проблема…
— Успех землян долго не продлится, — ответил Тракхат. — Их слишком мало, чтобы справиться со всеми нашими кораблями. Особенно, когда взлетят все истребители.
— Нападение на флагман может быть всего лишь отвлекающим маневром, принц. Земляне делают ложные выпады и угрожают, но не выжимают все из своих ускорителей. Также они не слишком охотно сражаются с нашими истребителями. Мы уничтожили два средних истребителя-перехватчика и один бомбардировщик, еще несколько повреждены. Но одна из их эскадрилий пустилась в погоню за ракетами. Если они смогут перехватить ракеты, весь наш план пойдет насмарку. Мы должны подумать над тем, чтобы послать дополнительные истребители для прикрытия ракетного удара.
— Нет, Мелек, — наконец произнес Тракхат. — Нет, «Красных Клыков» будет достаточно, чтобы справиться с этим заданием. Остальные истребители останутся здесь, чтобы поддержать флот. И чтобы угрожать земному носителю после того, как они отступят.
— Как прикажете, принц, — ответил Мелек. Но Тракхату показалось, что он услышал нотки несогласия в тоне своего слуги. С этим нужно было разобраться, чтобы не допустить перерастания несогласия в открытое неповиновение.
Жаль, действительно жаль было бы, если бы Тракхату в конце концов пришлось покончить с ним. Мелек был слишком ценным подчиненным, чтобы можно было просто так избавиться от него.