— Мой принц… много истребителей повреждено, и у них заканчивается топливо. «Стракхи» на самом пределе своей досягаемости. Мы что, не подберем их сначала? — Взгляд Мелека был почти вызывающим.
— Реакция землян будет непредсказуема, Мелек. Они могут решить нанести удар возмездия после того, как поймут, что единственное, что им осталось — месть. Мы не должны слишком долго задерживаться. Все истребители, которые смогут с нами встретиться, пусть садятся, но мы не будем ждать отстающих. — Тракхат сделал паузу. — Ты можешь приказать, чтобы танкеры дозаправили их, если хочешь. Передай мои приказы… немедленно.
«Тандерболт-300», система Локанда.
— Боже мой, полковник, что нам теперь делать? — Голос Флинт был неровным — от усталости, шока или разочарования. Блейр не был уверен, от чего. — Их… нет.
— Мы сделаем все, что еще сможем, — ответил он, изо всех сил пытаясь скрыть отчаяние в собственном голосе. — И будем молиться, что системы защиты засекут этих уродцев до того, как они причинят вред колонии…
— Я сосчитал их; их было пять, полковник, — сказал Вакеро. — Не можем ли мы накрыть огнем их пути приближения и достать их до того, как они долетят до планеты?
— Мы можем попытаться, — ответил Блейр.
— Так что… мы отправляемся домой, шкипер? — спросил Вакеро.
— Но… колония, — запротестовала Флинт. — Мы не можем просто повернуть назад сейчас. Мы должны попробовать остановить эти ракеты!
— Мы сделаем все, что в наших силах, лейтенант, — сказал ей Блейр. — Рассредоточьтесь и продолжайте охоту, и вызовите дозаправочный корабль с «Виктори». Планетарная защита и любые другие корабли вокруг Четвертой тоже могут искать. Но мы не можем следить за тем, чего не видим. И мне особенно не на что надеяться.
Глава 14.
«Тандерболт-300», система Локанда.
— По последним данным, килрати собираются вокруг точки прыжка в Ариэль. Похоже, они отступают. Даже не беспокоятся о том, чтобы забрать все свои истребители. Может быть, мы сможем достать еще нескольких этих ублюдков до того, как все закончится.
Блейр уже не слишком был заинтересован в килрати. Он беспокоился о другом.
— Что известно о положении Четвертой, лейтенант?
— Не слишком хорошее, сэр, — проговорил Роллинс. — Доклады с колонии показывают, что по крайней мере пять ракет прорвались. Они были запрограммированы на взрыв в верхних слоях атмосферы, так что система противоракетной обороны не смогла даже выстрелить по ним. Некоторое время мы не будем знать, настолько ли этот вирус страшен, как все говорят, но… в любом случае, как я сказал, выглядит все это неважно.
— Вас понял, «Виктори». Конец связи. — Блейр наклонил голову. Доклад был примерно таким, как он ожидал, но от этого было не легче. Пять килратских боеголовок с биологическим оружием, взорвавшихся высоко в небе колониальной планеты… это гарантировало быстрое распространение болезни, которую они несли. Очень скоро последствия нападения проявят себя.
Локанда-4 практически погибла, и Мейверик Блейр, великий пилот и герой войны, был в этом виноват. Он проиграл…
Блейр отбросил эту мысль и сконцентрировался на управлении истребителем. Его «Тандерболт» прошел через долгую битву с незначительными повреждениями, но у него были проблемы с маневровыми двигателями по левому борту, и компьютер не смог перенаправить электрические цепи по более надежному маршруту.
Они были поблизости от места, где раньше располагался килратский флот, который, к счастью, на полной скорости отступал к ближайшей точке прыжка. Зеленая и Синяя эскадрильи вернулись на «Виктори» после длительной отвлекающей атаки на флагман Тракхата. Однако Золотая эскадрилья осталась, ища потерявшегося пилота.
Удивительно, но только истребитель Зверя Йегера был отмечен как уничтоженный в бою, хотя несколько других были в ужасном состоянии. Как Хоббс вообще еще летел, оставалось тайной, а оружейные системы Вакеро вышли из строя в последней схватке со «Стракхами». Но один «Тандерболт» пропал без вести, и Блейр приказал Золотой эскадрилье рассредоточиться и найти пропавшего… или его останки.
Лейтенант Александр Сандерс, позывной Сэндмен… Блейр так и не узнал его. Он был ведомым Маньяка на протяжении всей операции и проводил большинство свободного времени с Маршаллом. Хотя он всегда поражал Блейра, будучи полной противоположностью Маньяку — спокойный, надежный, лояльный, — Сандерс и Маршалл были хорошими друзьями и товарищами по звену. У Блейра с лейтенантом отношения не сложились из-за вражды между ним и майором.