— А потеря родного мира может выбить почву из-под ног всей Империи, — проговорил Эйзен с легкой улыбкой. — Этот проект амбициозен, скажу я вам.
— Это геноцид, — тихо сказал Блейр. — Сколько гражданских мы убьем?
— А сколько людей погибло на Локанде-4? — спросил Толвин. — Сколько их еще погибнет, если они выпустят свою пандемию где-нибудь еще? Послушайте, Блейр, наша разведка говорит, что Империя балансирует на грани гражданской войны. Большинство кланов уже сыто по горло, особенно после провала нападения на Землю. Вот почему они сразу же не напали снова, когда у нас уже ничего не осталось. Император должен был перегруппировать силы — снова усилить флот и держать достаточную его часть близко к дому, чтобы отражать внутренние угрозы. Это дало нам немного времени, чтобы подготовить наше новое оружие. Но если мы будем ждать дальше, килрати могут напасть первыми, и тогда конец придет нам.
Блейр покачал головой.
— Цель оправдывает средства? Это не то, чему нас учили в Академии. Я думал, что Конфедерация стоит на страже чего-то лучшего, чем это.
Толвин отвел глаза.
— Да… да, вы правы. Так оно и есть. — Он помолчал. — В любом случае, мы надеемся, что нам не придется действительно атаковать Килрах. Это было решающим фактором, когда мы предпочли «Бегемот» проекту отдела секретных операций. То, что придумали они — одноразовое оружие. «Бегемот» же — оружие, которое можно использовать несколько раз, и мы хотим несколько раз испытать его на килратских военных базах. Позволить котам немного подумать, что мы можем сделать с Килрахом с помощью этого оружия. По крайней мере, таков рабочий план. Мы надеемся на то, что хорошая демонстрация действительно сможет заставить кланы устроить дворцовый переворот. Император и его внук будут свергнуты, а другие кланы заключат мир.
— Думаю, что это лучший выход, чем уничтожать Килрах, — произнес Блейр. — Я имею в виду, что Империя — это враг, и мы должны сделать все, что потребуется, чтобы победить. Но там находятся множество невинных килрати, которые никак не связаны с Императором, Тракхатом и вообще в целом с этой чертовой войной. Некоторые из них — диссиденты, вроде Хоббса до того, как он перешел на нашу сторону. Я бы не хотел участвовать в их убийстве.
— Что ж, мы надеемся, что до этого не дойдет, — сказал Эйзен. — Я согласен, нам придется сделать ужасный выбор. Но если мы сможем убедить их, что у нас серьезные намерения…
— А какую роль в этом играем мы? — спросил Блейр.
— Сейчас мы все еще заканчиваем последние штрихи, — ответил Толвин. — Оружие не будет готово к бою еще несколько недель. Но в это время мы будем изучать сектор в поисках хорошей цели. Нам нужно будет провести большую разведывательную работу, проверяя оборону и изучая возможные планеты-цели, чтобы быть уверенными, что «Бегемот» можно применять против них. Будет не слишком хорошо, если мы прилетим, откроем огонь, а потом выяснится, что планета настолько мертва в тектоническом плане, что мы даже землетрясения не смогли на ней вызвать.
— Разведка, — повторил Блейр. — Это будет сильно отличаться от того, что мы делали до сих пор.
— Это будет трудно и опасно, — проговорил Толвин. — Мы не можем позволить себе посылать большие отряды куда-либо, чтобы не напугать кошек. У нас есть несколько носителей, которые мы отправим поодиночке в выбранные системы. Цель «Виктори» — Ариэль; мы почти уверены, что там находится очень подходящая килратская база для проведения теста.
— Ариэль — очень крепкий орешек, — заметил Блейр. — Надеюсь, что вы не хотите, чтобы мы нападали на них в одиночку.
— Система находится внутри туманности Калибан, — сказал Эйзен. — Пыль, газ и энергетические разряды будут очень сильно искажать показания сенсоров… с обеих сторон. Мы можем проникнуть туда, собрать как можно больше информации и сбежать, возможно, даже не дав котам знать, что мы там были. Может быть, даже проведем несколько засад по пути.
Толвин кивнул.
— Вы действительно сможете сделать это лучше, чем некоторые другие носители, — сказал он. — А когда вы вернетесь, адмирал уже решил дать вам действительно лакомое задание. Вы будете флагманским кораблем эскадры «Бегемот»… так что вы снова будете участвовать в боевых действиях, как и прежде.
— Флагман? Мы? — Блейр поднял брови в изумлении. — Твой дядя, похоже, внезапно полюбил гулять по трущобам, если он не собирается идти в поход на одном из больших парней.
— У «Виктори» есть свои… преимущества, полковник, — сказал Толвин. — Например, настоящий эксперт по килратской психологии, ваш приятель Хоббс. Также у вас есть бывший источник информации для разведки, который многое знает о поведении кошек. Насколько я помню, ее зовут лейтенант Бакли. На самом деле адмирал думал об этом, когда назначил вас командиром крыла.