— Вы уверены, что нам не надо попросить ребят и девчонок Уайтекера помочь вам, полковник? — Дежурный офицер Центра управления полетами, лейтенант Рашад, казался обеспокоенным.
— Пусть будут готовы взлетать в любой момент, лейтенант, — ответил Блейр. — Я дам вам знать, если они понадобятся.
С такой же проблемой они столкнулись в системе Ариэль. Когда носитель торопится к точке прыжка, слишком много истребителей в космосе могут только затруднить отступление. Блейр отменил первоначальный приказ о всеобщем вылете, предпочтя выпустить восемь истребителей Золотой эскадрильи и держать остальных в резерве на случай, если они понадобятся. Все, что сейчас нужно было землянам, — отвлекать килрати до тех пор, пока носитель не будет готов к прыжку.
Пока что коты неплохо им помогали. Их истребители держали плотный строй на значительном удалении от пушек носителя. Ни один из них не показал стремления подобраться поближе, чтобы угрожать судну землян.
— Восемь минут, — объявил голос Роллинса.
— Чего они ждут? — недовольно спросил Флэш.
— Может быть, они тебя боятся, парень, — ответил Маньяк.
— Разговорчики, — проворчал Блейр. Он чувствовал такое же нетерпение, как Диллон. Если бы только истребитель Тракхата был в его прицеле…
— Неужели Сердце Тигра прячется среди других обезьян? — насмешливый голос Тракхата послышался из его наушников. — И под прикрытием пушек своего корабля? Я бросил вызов на дуэль.
На экране Блейр увидел, как один из «Вактотов» отделился от остальных килратских кораблей, но он держался на почтительном расстоянии от «Виктори». Блейр было захотел приказать эскадрилье атаковать, но он знал, что килрати будут готовы к такому повороту событий. Сейчас самым главным было как можно дольше не позволить начаться полномасштабной битве.
Похоже, Тракхат тоже это понял, потому что через несколько секунд пара «Вактотов» нарушила строй, затем за ними последовали еще два. Они направлялись к носителю. Золотая эскадрилья была прямо у них на пути.
— Вот они! — воскликнула Кобра. — Разрешите атаковать?
— Позвольте им приблизиться, — приказал Блейр ведомым, — и держитесь ближе к вашим напарникам.
Первые два «Вактота» пролетели прямо по центру строя, затем отвернули, открыв огонь из пушек и ракет. Кобра и ее ведомый Вакеро погнались за первым, Маньяк и Скиталец напали на второго. Блейр посмотрел на вторую пару истребителей и почувствовал, как учащается его пульс.
— Хоббс, вы с Флэшем займитесь тем, что слева, — сказал он. — Мы с Флинт разберемся со вторым.
— Понял, — ответил Ралгха. Казалось, что он все еще не в себе. Флэш радостно закричал и врубил форсаж, чтобы встретить приближающийся истребитель.
Блейр больше не мог тратить время, думая об остальных. Четвертый «Вактот» был уже очень близко, стреляя из пушек по «Тандерболту» Флинт. Блейр сделал крутой поворот и прибавил скорость, открыв огонь, а Флинт свернула влево, пытаясь убрать из-под огня ослабленные щиты левого борта.
Пилот «Вактота» был хорош. Он продолжил стрелять по Флинт, постоянно меняя направление движения и уворачиваясь тем самым от большинства выстрелов Блейра, в то же время продолжая оказывать давление на свою цель. Блейр выругался и нацелил ракету с тепловым наведением на хвост «Вактота», затем продолжил дело ракеты огнем из пушек, используя всю энергию, которую вырабатывал генератор системы вооружения. Щит вышел из строя, и пушки начали терзать броню до тех пор, пока не закончился заряд.
Противник, похоже, понял, что Блейр был слишком большой угрозой, чтобы продолжать его игнорировать. Он начал разворачиваться, чтобы дать отпор Блейру, но Флинт мгновенно воспользовалась представившимся шансом. Ее пушки продолжили то, что начал Блейр, и вскоре «Вактот» разлетелся на тысячу кусков.
— Хорошо стреляете, лейтенант, — сказал Блейр. — Хорошо, что вы снова мой ведомый.
— Здесь мое место, полковник, — ответила она.
— Кто-нибудь, спасите меня от этого ублюдка! Хоббс! Полковник! — в голосе Флэша слышалась паника. — Я не могу от него уйти!
На сканере Блейр увидел, как Флэш пытается оторваться от «Вактота», но вражеский пилот висел у него прямо на хвосте. Хоббс приближался к ним, но медленно и осторожно, словно ренегат-килрати боялся слишком близко подобраться к паре сражавшихся. Блейр развернул «Тандерболт» и на предельной скорости полетел в том же направлении, но он знал, что не успеет добраться до Флэша, чтобы помочь ему.
Хоббс занял позицию позади вражеского истребителя и открыл огонь, но первые выстрелы не достигли цели. «Вактот» дал еще один залп. На этот раз смертоносная очередь энергетических зарядов и ракет поразила корабль Флэша, когда молодой пилот пытался уйти с линии огня «Вактота».