- Не беспокойтесь, полковник, - ответила она. - Я в любом случае редко спрашиваю разрешения.
Лидер "Кровавого ястреба", система Локанда.
- Я вижу три цели: два истребителя и… какой-то вспомогательный корабль. Он отступает. Остальные два направляются в нашу сторону.
Лейтенант Каварк наклонил голову в своем громоздком шлеме. Рапорт соответствовал тому, что засекли и его собственные сенсоры. Его звено, четыре "Даркета" с имперского носителя "Рас Накхар", почти закончило свой патруль, когда на сканерах внезапно появились цели. Он быстро приказал изменить курс, чтобы узнать, в чем дело.
- Это подтверждает мои данные, - сказал он. - Определитель цели говорит, что это корабли класса "Тандерболт" - тяжелые истребители. У нас численное преимущество, хотя они и лучше защищены.
- Тогда сражение с ними принесет нам большую славу! - радостно ответил лейтенант Дрогхар. Каварк почувствовал всплеск гордости. Пилоты в его патруле были воинами, и это только увеличивало честь командовать ими… несмотря на то, что это была безнадежная схватка. - Что насчет другого корабля?
- Это безоружный шаттл, не представляющий важности. Мы можем спокойно разобраться с ним после того, как победим эскорт… если кому-то захочется потренироваться в стрельбе.
Остальные три пилота грубо расхохотались. Каварк обнажил клыки, ненадолго задумавшись, сомневался ли кто-нибудь из них, какое место он занимает в этой войне. - Гхайрахн, ты можешь иметь честь первым вступить в битву, если желаешь.
- Да, лидер, - ответил Гхайрахн. Он был молодым пилотом, недавно получившим назначение в эскадрилью, но он был дальним родственником клана Каварка. Это могло быть его возможностью заработать первую кровь в бою. - Благодарю вас, лидер.
- Помни инструкции. Если обнаружен ренегат, мы немедленно отступаем. Не будет никаких споров и никакой потери чести. - Каварк помолчал. Он знал, что их почти точно уничтожат, если они нападут, но честь заставляла их сражаться. Он мог сделать все, что от него ожидали… встретить смерть с выпущенными когтями, если именно этого хотел Сивар, Бог Войны. - Теперь… за славу Империи и честь Килраха… в атаку!
Он заставил себя снова обнажить клыки в злобной улыбке, когда "Даркет" Гхайрахна покинул строй и, набирая скорость, направился в сторону врагов.
"Тандерболт-300", система Локанда.
- Вот они!
Первый "Даркет" шел с максимальным ускорением, через несколько секунд он уже попадал в радиус действий оружия "Тандерболта". Второй истребитель прикрывал его слегка позади, но остальные два, следуя килратским традициям, еще не разомкнули строй, чтобы присоединиться к битве. Это дало земным пилотам небольшое преимущество, потому что "Даркет" не шел ни в какое сравнение с "Тандерболтом" в открытом бою.
Они быстро использовали это преимущество. Их планом было повредить или уничтожить первые два истребителя до того, как остальные килратские корабли присоединятся к бою. Если бы превосходящие силы врага напали на любой из земных кораблей, шансы Блейра и Флинт сразу сильно упали бы.
Ведя огонь из всех пушек, ведущий "Даркет" летел прямо на Блейра, даже не пытаясь выполнять маневры уклонения. Пилот либо слишком уверен в себе, либо слишком неопытен, подумал Блейр. Он не стал стрелять в ответ. Вместо этого он продолжал целиться в "Даркет", позволяя тому приблизиться, чтобы максимально использовать силу своего вооружения.
- За честь моей благородной расы, - компьютерный голос перевел радиопередачу килратского пилота. - Мои когти сегодня вцепятся в твое горло, человек.
Блейр не ответил. Он следил за приближением "Даркета", краем глаза наблюдая за состоянием энергетических щитов. Его передний защитный экран выдержал главный удар килратской атаки, и энергетический уровень быстро падал… может быть, слишком быстро. Он отклонился в сторону, полностью сбросив скорость с помощью мощного тормозного импульса, вызвавшего резкую боль в животе. Когда истребитель замедлился, он использовал маневровые двигатели, чтобы быстро повернуть корабль, в то время как "Даркет", явно захваченный врасплох этим маневром, пронесся мимо, а его пушки бесполезно прошивали пустоту.
Несколько мгновений Блейр мог видеть уязвимую хвостовую часть килратского корабля. Мрачно улыбаясь, он снова включил двигатели и открыл огонь из всех пушек, добавив для порядка ракету с тепловым наведением.
- Обхвати своими когтями вот это, комок шерсти, - сказал он.
Залп пробил хвостовые щиты имперского истребителя, и ракета влетела прямо в сопло двигателя. Она взорвалась, и корабль разлетелся на части эффектным шаром чистой энергии.
- Вы действительно "пригвоздили" его, полковник, - сказала Флинт. - Теперь моя очередь…
Она подвела свой "Тандерболт" прямо под пушки второго "Даркета", не обращая внимания на огонь противника. Через секунду она снова заговорила.
- Пока, киска, - сказала она. Ракеты и лучи, выпущенные из ее истребителя, превратили "Даркет" во второй прекрасный огненный шар, мгновенно заставив потускнеть звезды. - Никогда не связывайся с девушкой на ее территории! Это уже девятнадцать, Дейви… и скоро будут еще!
Лидер "Кровавого ястреба", система Локанда.
Каварк наблюдал за уничтожением истребителя Гхайрахна со странным отсутствием эмоций, не чувствуя ни гнева, ни жажды крови, ни даже гордости за самопожертвование воина. Потеря второго "Даркета" прошла так же - просто еще одна статистическая запись в долгой войне с людьми, потомками обезьян.
Иногда казалось, что этот конфликт будет продолжаться вечно. Когда-то это казалось великим, славным делом - бросаться вперед в битве во славу Империи, Императора и Клана. Но сражения продолжались бесконечно, и хотя у килрати было преимущество в численности и огневой мощи, обезьяны все время как-то ухитрялись на самом краю поражения сосредоточиться и победить силы Императора. Дух землян олицетворял отказ сдаться, даже если отсутствовали всякие шансы. И их воины, хоть и уступающие в численности и огневой мощи, были великолепными.
- Мы должны атаковать, лидер, - настаивал его выживший пилот, Куртаг. Он никогда не сомневался. Он видел все в черно-белом цвете, честь против бесчестия, победа против смерти.
- Нет, Куртаг, - сказал Каварк. - Один из нас должен доложить Флоту. Они должны знать, где находятся земляне.
- Я буду сражаться, лидер, а вы отступите…
- Шарватх! - прорычал Каварк. - Ты хочешь, чтобы я отступил от чести? Я здесь командир. Честь сражаться принадлежит мне!
Воцарилось долгое молчание.
- Да… лидер, - наконец ответил Куртаг. - Я подчиняюсь… несмотря на бесчестие.
- "Воин, который подчиняется приказам, не может лишиться чести", - сказал ему Каварк, процитировав знаменитые слова императора Джур…ата. - Теперь иди. И… скажи моей подруге, что моя последняя боевая песнь будет о ней.
Он отключил связь и изменил курс, чтобы его истребитель оказался между землянами и кораблем Куртага.
Иногда единственным способом справиться с сомнениями была встреча с ними… неважно, какой ценой.
"Тандерболт-300", система Локанда.
- Они разделяются, - сказал Блейр, изучая свой радар. - Один из них отступает. Почему этот второй идиот остался здесь? Он что, не понимает, что не выстоит против двух тяжелых истребителей?
- Кто знает, о чем думают кошки? - встревоженно ответила Флинт. - Давайте достанем его до того, как он передумает!
- Занимайте строй рядом со мной, лейтенант. Мы прикончим эту детку по учебнику… - Блейр продолжал изучать экран. Если этот килратский истребитель возвращался домой, может быть, он смог бы привести землян к потерявшемуся имперскому флоту. Если считать, что они могли как-то его засечь…
- Я могу достать того, который убегает, полковник, - внезапно сказала Флинт. - Иду на форсаже. Я вернусь еще до того, как вы закончите поджаривать дурачка.
Она начала действовать еще до того, как он успел что-то ответить - ее истребитель унесся на максимальной скорости. Блейр хотел отозвать ее назад, но в этот момент оставшийся "Даркет" открыл огонь и полетел в его сторону. Уже не было времени уговаривать своего упрямого ведомого.