Блейр пошел на встречном курсе, пытаясь держать взгляд на килрати, но этот пилот не был новичком с горячей головой. Его маневры были непредсказуемыми, и он знал, как выжать максимум из своего истребителя…
Комбинация была опасной, даже в таком неравном бою, как этот. До того, как Блейр успел хотя бы раз выстрелить, "Даркет" сделал крутой поворот и прошел прямо под его левым крылом, стреляя из всех пушек. Ни одно из попаданий не пробило щита, но они серьезно ослабили его. Затем "Даркет" повернул в сторону, чтобы избежать огня задней турели "Тандерболта".
Блейр снова повернул на максимальном ускорении, гравитация крепко вжала его в сидение. Вражеский корабль снова появился на его дисплее, и он попытался поймать истребитель в прицел, не обращая внимания на маневры килрати. Но его противник, похоже, предугадывал все его ходы и снова пролетел под ним, выпустив полный залп лучей и ракет в то же самое ослабленное место.
Красный огонек зажегся на консоли.
- Щит по левому борту пробит. Повреждение брони. Структурная усталость десять процентов. - Безэмоциональный доклад компьютера был явно неуместен, и Блейр не знал, плакать ему или смеяться.
Килратский истребитель выполнил еще один крутой поворот и снова пошел в атаку.
- Не в этот раз, дружище, - вполголоса пробормотал Блейр.
Ослабление щита по левому борту сейчас представляло серьезную угрозу; еще одно хорошее попадание в ту же зону могло серьезно повредить истребитель. По иронии судьбы, это дало Блейру хорошую возможность. Не было сомнений в том, что килратский пилот собирался делать в этот раз. Скорее всего, ему захочется повторить эту же атаку трижды…
Блейр выполнил поворот еще до того, как нападение началось, позволяя носу вильнуть вниз и налево. Вражеский пилот открыл огонь, но выстрелы поразили нос, а не левый борт. Одновременно Блейр выстрелил из своих пушек, и килратский корабль влетел прямо в огненную арку. Две ракеты опустошили арсенал Блейра, но их было достаточно.
У пилота было время для одной последней радиопередачи.
- Должно быть… что-то большее… чем бесконечная Смерть…
И затем истребитель исчез.
Взлетная палуба, носитель "Виктори", система Локанда.
Блейр выбрался из кокпита, как только в ангаре восстановились нормальные условия, проскользнув мимо механиков и проигнорировав замечание ухмыляющейся Рейчел "Похоже, вам там сильно досталось". Закипая от гнева, он прошел к истребителю Флинт и подождал, пока женщина не спустится на палубу.
Пока он разбирался с "Даркетом", Флинт уже напала на отступающий корабль. Она быстро и компетентно разобралась с ним, не получив, в отличие от Блейра, никаких повреждений. Ее цель превратилась в облако газа буквально за секунды.
Однако до того, как Блейр смог сделать ей строгий выговор, вернулся шаттл, и сенсоры показали приближение четырех "Хеллкэтов", возвращавшихся с патруля. Он решил не задавать другому пилоту взбучку на открытом канале. Но все время, пока они возвращались, его гнев нарастал. Флинт уничтожила их лучшую возможность обнаружить врага.
Она отпустила лестницу на полпути вниз и спрыгнула на палубу рядом с ним; сняв летный шлем, она показала ухмылку.
- Уже двадцать, полковник, - сказала она. - У Дейви уже скоро будет его эскорт.
- Только если вы продолжите летать, лейтенант, - сказал он тихим, но резким голосом. - И я не уверен, сколько это еще продлится после того, что я видел сегодня.
- Но…
- Вы будете говорить, когда я скажу, что вы можете говорить, лейтенант, - прервал ее Блейр. - Сначала слушайте. Я дал вам четкий приказ соблюдать строй, когда я напал на второй "Даркет". Вместо этого вы понеслись за другим. Я ожидал подобного поведения от Маньяка или даже новичка вроде Флэша, но не от пилота, которого я выбираю своим ведомым.
- Но полковник, я не была вам нужна, чтобы справиться с "Даркетом", - запротестовала она с пораженным видом, - и я сумела закончить бой чистой победой.
- Чистой победой, - повторил он. - Да, это действительно было так. Конечно, если бы один из них выжил и улетел искать своих, мы бы, наверное, смогли держаться за ним на пределе действия сенсоров и проследить за ним до его носителя. Возможно, мы бы даже нашли целый чертов килратский флот. Но чистая победа… она, конечно же, стоит того, чтобы отбросить такой результат ради нее, правда?
Она отступила на шаг.
- Господи… Полковник, я никогда не думала…
- Да, вы не думали, - сказал он. - Никогда не думали. Вот, лейтенант, подумайте об этом. Разведчики думают, что кошки планируют всеобщую атаку на Локанду-4, не просто налет, а что-то большое и угрожающее. И если мы не найдем их флота, то, черт возьми, очень скоро они могут выпалить в упор. Так что, когда ваши прекрасные пурпурные небеса наполнятся истребителями килрати, вы задумаетесь, смогли бы мы остановить их, если бы вы просто исполнили приказ вместо того, чтобы играть в вашу игру в месть.
Она опустила глаза.
- Я… я не знаю, что сказать, сэр, - проговорила она. - Мне очень жаль. Вы серьезно… о том, что хотите выгнать меня из летного состава?
Блейр ответил не сразу.
- Я не хочу этого делать, - наконец сказал он. - Вы прекрасный пилот, Флинт, и вы знаете, как заставить этот "Тандерболт" плясать. Но я уже говорил вам, что мне нужен ведомый, которому я могу доверять. - Он помолчал. - Считайте это последним предупреждением. Если вы снова сделаете что-то не так, я отберу ваши крылья. Понятно?
- Да, сэр, - она посмотрела прямо ему в глаза. - И… спасибо вам, полковник, за то, что дали мне еще один шанс.
Флинт повернулась и медленно ушла; Блейр остался стоять у ее истребителя, надеясь, что ему не придется жалеть об этом решении.
Глава 11.
Кают-компания, носитель "Виктори", система Локанда.
Блейр остановился у входа в кают-компанию и осмотрелся. Этим вечером бар был достаточно заполнен, особенно широко была представлена Золотая эскадрилья. Скиталец, Маньяк, Зверь Йегер и Амазонка Мбуто из Синей эскадрильи играли в карты. Судя по кучке фишек перед лейтенантом Чангом, он выигрывал. Вакеро в одиночестве сидел за другим столом в наушниках; его глаза были закрыты, а руки отбивали ритм - он явно находился под кайфом от своей музыки "рокеро". Хоббс и Флэш о чем-то серьезно разговаривали за столом около смотрового окна, а Сэндмен выпивал вместе с блондинкой из корабельной артиллерии.
Лейтенант Бакли, в одиночестве сидевшая у бара со стаканом в руках и полупустой бутылкой на стойке перед ней, подняла глаза на Блейра. Она поднялась с преувеличенной осторожностью и подошла к нему.
- Я слышала, что вы набросились на Флинт, - сказала она, слегка глотая слова. - В чем дело, полковник, вам что, нравятся только пилоты, у которых есть мех?
Он холодно посмотрел на нее.
- Вы слишком много выпили, лейтенант, - сказал он. - Мне кажется, что вам лучше вернуться в вашу комнату и немного отдохнуть.
- Или что? Вы отстраните меня от полетов? Как пригрозили Флинт? - она ткнула его пальцем. - Оставьте свой образ всемогущего полковника для взлетной палубы или огневого рубежа. Я сейчас отдыхаю.
Он схватил Кобру за плечо; она, зашатавшись, оперлась спиной на бар.
- Я не знаю, что вас так завело, лейтенант, но…
- Что меня так завело? Я скажу вам, что меня так завело, полковник. Флинт - одна из лучших чертовых пилотов на этой посудине, а вы обращаетесь с ней, как с грязью. Как и со всеми остальными пилотами, кроме вашего пушистого дружка. После того, как она пришла со взлетной палубы, она была готова найти ближайший шлюз и выброситься в космос. Я провела весь чертов день, пытаясь загладить раны, которые вы ей нанесли, отругав ее подобным образом.
- Она не выполнила задание, - мягко произнес Блейр. - А мы не можем позволить себе ошибок.
- Вы можете позволить ей хотя бы иногда побыть человеком? Вы вообще знаете, под каким напряжением находится Флинт? Это ее родная система, знаете ли… и все говорят о том, что коты собираются применить здесь биологическое оружие.