- Реакция землян будет непредсказуема, Мелек. Они могут решить нанести удар возмездия после того, как поймут, что единственное, что им осталось - месть. Мы не должны слишком долго задерживаться. Все истребители, которые смогут с нами встретиться, пусть садятся, но мы не будем ждать отстающих. - Тракхат сделал паузу. - Ты можешь приказать, чтобы танкеры дозаправили их, если хочешь. Передай мои приказы… немедленно.
"Тандерболт-300", система Локанда.
- Боже мой, полковник, что нам теперь делать? - Голос Флинт был неровным - от усталости, шока или разочарования. Блейр не был уверен, от чего. - Их… нет.
- Мы сделаем все, что еще сможем, - ответил он, изо всех сил пытаясь скрыть отчаяние в собственном голосе. - И будем молиться, что системы защиты засекут этих уродцев до того, как они причинят вред колонии…
- Я сосчитал их; их было пять, полковник, - сказал Вакеро. - Не можем ли мы накрыть огнем их пути приближения и достать их до того, как они долетят до планеты?
- Мы можем попытаться, - ответил Блейр.
- Так что… мы отправляемся домой, шкипер? - спросил Вакеро.
- Но… колония, - запротестовала Флинт. - Мы не можем просто повернуть назад сейчас. Мы должны попробовать остановить эти ракеты!
- Мы сделаем все, что в наших силах, лейтенант, - сказал ей Блейр. - Рассредоточьтесь и продолжайте охоту, и вызовите дозаправочный корабль с "Виктори". Планетарная защита и любые другие корабли вокруг Четвертой тоже могут искать. Но мы не можем следить за тем, чего не видим. И мне особенно не на что надеяться.
Глава 14.
"Тандерболт-300", система Локанда.
- По последним данным, килрати собираются вокруг точки прыжка в Ариэль. Похоже, они отступают. Даже не беспокоятся о том, чтобы забрать все свои истребители. Может быть, мы сможем достать еще нескольких этих ублюдков до того, как все закончится.
Блейр уже не слишком был заинтересован в килрати. Он беспокоился о другом.
- Что известно о положении Четвертой, лейтенант?
- Не слишком хорошее, сэр, - проговорил Роллинс. - Доклады с колонии показывают, что по крайней мере пять ракет прорвались. Они были запрограммированы на взрыв в верхних слоях атмосферы, так что система противоракетной обороны не смогла даже выстрелить по ним. Некоторое время мы не будем знать, настолько ли этот вирус страшен, как все говорят, но… в любом случае, как я сказал, выглядит все это неважно.
- Вас понял, "Виктори". Конец связи. - Блейр наклонил голову. Доклад был примерно таким, как он ожидал, но от этого было не легче. Пять килратских боеголовок с биологическим оружием, взорвавшихся высоко в небе колониальной планеты… это гарантировало быстрое распространение болезни, которую они несли. Очень скоро последствия нападения проявят себя.
Локанда-4 практически погибла, и Мейверик Блейр, великий пилот и герой войны, был в этом виноват. Он проиграл…
Блейр отбросил эту мысль и сконцентрировался на управлении истребителем. Его "Тандерболт" прошел через долгую битву с незначительными повреждениями, но у него были проблемы с маневровыми двигателями по левому борту, и компьютер не смог перенаправить электрические цепи по более надежному маршруту.
Они были поблизости от места, где раньше располагался килратский флот, который, к счастью, на полной скорости отступал к ближайшей точке прыжка. Зеленая и Синяя эскадрильи вернулись на "Виктори" после длительной отвлекающей атаки на флагман Тракхата. Однако Золотая эскадрилья осталась, ища потерявшегося пилота.
Удивительно, но только истребитель Зверя Йегера был отмечен как уничтоженный в бою, хотя несколько других были в ужасном состоянии. Как Хоббс вообще еще летел, оставалось тайной, а оружейные системы Вакеро вышли из строя в последней схватке со "Стракхами". Но один "Тандерболт" пропал без вести, и Блейр приказал Золотой эскадрилье рассредоточиться и найти пропавшего… или его останки.
Лейтенант Александр Сандерс, позывной Сэндмен… Блейр так и не узнал его. Он был ведомым Маньяка на протяжении всей операции и проводил большинство свободного времени с Маршаллом. Хотя он всегда поражал Блейра, будучи полной противоположностью Маньяку - спокойный, надежный, лояльный, - Сандерс и Маршалл были хорошими друзьями и товарищами по звену. У Блейра с лейтенантом отношения не сложились из-за вражды между ним и майором.
Теперь было похоже на то, что Блейр его так и не узнает. Маньяк позволил отделить себя от своего ведомого в бою с килратской эскадрильей сопровождения, а Кобра защищала себя после гибели Йегера, так что никто не видел, как сражался Сэндмен. Его могли уничтожить, или просто повредить и оставить в дрейфе… или же он катапультировался из истребителя. Они должны были искать, пока не получат полной уверенности.
Прилетел дозаправочный шаттл с "Виктори", заполнив топливные баки истребителей до отказа, и теперь восемь оставшихся истребителей сформировали широкий поисковый строй, ища хоть какие-то следы пропавшего пилота. Они едва видели друг друга на сенсорах, а каналы связи почти все время молчали. Все знали, что миссия провалилась. Все устали после многих часов стресса и напряжения, усиленного таким долгим сражением, какого долго не было ни у кого из них.
- Плохие новости, полковник, - в его мысли вторглась Кобра. - Я нашла обломки. Анализ материала показывает сходство с броней "Тандерболта"… Похоже, это машина Сэнди.
- Вы уверены, что это не обломок корабля Йегера?
- Нет, сэр. Слишком далеко от места, где погиб Зверь.
- Начинайте сканирование, Кобра. Если здесь неподалеку спасательная капсула, найдите ее.
- Я попробую, сэр, но вы знаете котов. Если они найдут пилота после катапультирования, они либо расстреливают его, либо захватывают для допроса, а потом убивают на потеху корабельных аристократов.
- Все равно проверьте, Кобра. Если есть хоть один шанс, что Сэндмен все еще жив, я хочу найти его. - Блейр помолчал. - Всем истребителям, это Лидер. Соберитесь вокруг Кобры и продолжайте ваши поиски там.
Он увеличил скорость. Кобра, конечно, была права. Шансы найти Сандерса живым были слишком низкими, чтобы хоть кто-нибудь в них верил, кроме безнадежного оптимиста, но нужно было попытаться.
Это был жалкий жест, противопоставленный провалу миссии по защите колонии, но он ничего больше не мог сделать сейчас.
Мостик, носитель "Виктори", система Локанда.
- Мы приближаемся к Золотой эскадрилье, сэр.
- Очень хорошо, мистер Дюбуа, - ответил Эйзен рулевому. - Теперь поддерживайте неизменное положение. Сенсоры на полную мощность. Давайте поможем полковнику в поисках его человека. Вам есть что добавить, лейтенант Роллинс?
- Золотой эскадрилье передать нечего, сэр. - Роллинс повернулся вместе с креслом лицом к капитану. - "Ковентри" передает новую информацию о килратском флоте. Несколько их кораблей прыгнуло, но похоже, что "Сар'храи" задерживается. Может быть, для того, чтобы подобрать отстающих из ударного отряда кошек. Если бы мы присоединились к крейсеру, мы могли бы хорошенько их поцарапать…
- Это носитель, а не дредноут, лейтенант, - сказал Эйзен. - Носитель с крылом истребителей, которое вряд ли в ближайшее время сможет провести ударную операцию. А находясь настолько близко к точке прыжка, мы всегда рискуем, что что-нибудь может появиться оттуда в самый неподходящий момент.
- Да, сэр, - ответил Роллинс. Он выглядел разочарованным.
- Слушайте, я знаю, как все себя чувствуют. Коты прорвали нашу оборону, и у колонии, скорее всего… проблемы. Вы хотите нанести ответный удар. Я тоже хочу, верьте мне. Но нет смысла соединять одну трагедию с другой. Флот Конфедерации не может позволить себе бросаться кораблями в бессмысленных операциях, а наша попытка уничтожить "Сар'храи" как раз подходит под это определение.
Это были правильные слова, сказал себе Эйзен. Но они ему совершенно не нравились.
- Капитан? - это был Танака, офицер радиолокации. - Сэр, я вижу только семь истребителей на радаре. Их должно быть восемь…