- Похоже, что конфликт усиливается, адмирал, - сказал Блейр.
- Правда в том, полковник, что даже без биологических атак у Конфедерации серьезные проблемы. - Толвин оглядел комнату, говоря уже более мягким голосом. - Конечно же, это не должно выноситься на публику. Эта информация остается секретной. Но килрати побеждают практически на всех фронтах, и в худшем случае они могут получить возможность высадить десант на самой Земле уже через шесть месяцев. Мы должны использовать "Бегемот", джентльмены. И мы должны использовать его сейчас.
Затем он снова использовал указку.
- Из-за ускоренного введения в действие, системы защиты корабля… слегка незакончены. Есть несколько, как сказать… слабых мест… расположенных здесь… и здесь… где щиты достаточно тонкие, а времени закончить киль или добавить дополнительные генераторы щитов или защитные лазерные турели просто не было.
- Эти слабые места могут принести большие проблемы, адмирал, - заметил Блейр. - Похоже, что пара удачных выстрелов может уничтожить этого монстра.
Толвин сурово посмотрел на него.
- Вот почему ваше летное крыло будет защищать "Бегемот", полковник, - сказал он. - Я хочу, чтобы вы лучше других знали об уязвимых местах. Сделайте так, чтобы ваши люди знали, что больше всего нуждается в защите, что бы ни случилось. Не совершайте ошибок, полковник, и вы, джентльмены. Это оружие - наше последняя надежда. Никому и ничему нельзя позволить приблизиться и угрожать ему.
- Защита оружия будет сложной задачей, адмирал, - проговорил Хоббс. - Оно является… очень большой целью.
- Хмпф. - Толвин посмотрел на Ралгху, словно пытаясь понять, был ли в его словах сарказм. - Полковник, вся информация по защите "Бегемота" будет передана вашим людям для анализа. Майор Толвин также поможет вам в программировании симуляционной программы, так что они смогут потренироваться до того, как мы начнем операцию.
- Сэр, в крыле большая нехватка экипажа. Есть ли шанс получить кого-нибудь, чтобы увеличить наши силы?
- У нас везде большая нехватка, Блейр, - сказал ему адмирал. - Два носителя проходили через систему на прошлой неделе и забрали практически всех пилотов Торго. Однако мне удалось перевести вашу эскадрилью бомбардировщиков с корабля и заменить их на вторую эскадрилью точечной защиты. На этот раз "Виктори" не будет участвовать в атакующих операциях, а новые "Хеллкэты" будут прикрывать "Бегемот".
Блейр нахмурился. Что-то подсказывало ему, что за мягким объяснением Толвина стояли другие проблемы, которые он не хотел обсуждать. У адмирала было достаточно политических врагов в Высшем Командовании, и было похоже, что он перешел немало дорожек, чтобы его проект "Бегемот" одобрили. Не все разделяли его веру, что эта пушка-переросток сможет закончить войну, и Блейр представлял себе упрямых соперников Толвина, упорно отказывавшихся дать ему корабли и людей, которые были ему нужны. Скорее всего, ему удалось заполучить "Виктори" потому, что ее считали плохим кораблем.
Это поднимало новые вопросы. Толвин был уверен, что с "Бегемотом" он на верном пути, но что действительно планировало Высшее Командование на этой развилке? Если они не были согласны с толвиновской оценкой угрозы, они бы с удовольствием посмотрели, как адмирал потерпит жестокое поражение.
- Теперь о планировании операции. "Бегемот" проходит последние испытания этим вечером. Завтра в восемнадцать часов мы покинем испытательную зону Торго и отправимся вместе с оружейной платформой к точке прыжка на Блэкмейн. - Он посмотрел на Эйзена. - Из ваших докладов ясно, что Ариэль совершенно не подходит в качестве места проведения испытаний оружия. К счастью, капитан Моран и "Гермес" нашли гораздо более удобную цель - Локи-6. В эту систему можно совершить прыжок из Блэкмейна, так что мы пройдем прямо между точками прыжка в системе Блэкмейн и продвинемся на Локи.
Фэрфакс прочистил горло.
- Я изучил данные о миссии "Гермеса", которые передал Главный штаб. Локи-6 - достаточно небольшой килратский аванпост. Вряд ли он будет сильно защищен. Его фактическое назначение - служить базой для рейдеров, проходящих через систему Ариэль. - Похоже было, что он сомневается. - Я не уверен, что мы сможем сказать килрати уничтожением этого аванпоста. Военный объект побольше подошел бы гораздо лучше. Империя может не понять намека, если все, что они потеряют - второсортная военная база.
Толвин сурово посмотрел на него.
- Если уничтожения Локи будет недостаточно для того, чтобы они поняли, мы дадим им что-нибудь побольше для обдумывания. - Он глянул на Блейра. - Мы должны продвигаться шаг за шагом, джентльмены. Но в любом случае "Бегемот" закончит эту войну.
Над столом схема оружейной платформы сменилась картой системы Локи.
- Мы проследуем от точки прыжка сюда… к Локи-8, газовому гиганту. "Бегемоту" понадобится топливо, которое мы сможем собрать из атмосферы газового гиганта. Затем мы продвинемся на вот эту позицию, неподалеку от Локи-6, и приведем в действие оружие. В течение операции, джентльмены, нас будут сопровождать небольшая эскадра из трех эсминцев. Они будут использованы для разведки и как суда поддержки. Но "Виктори" и ее истребители будут нести основную ответственность за прикрытие "Бегемота". Я хочу, чтобы вы хорошо это поняли. Операция полностью зависит от способности этого корабля защитить это оружие. - Толвин вызывающе посмотрел на остальных. - Есть вопросы?
Вопросов не оказалось, и Толвин направил свой напряженный взор на Хоббса.
- Полковник Ралгха, я хотел бы, чтобы вы поработали с капитаном первого ранга Фэрфаксом и моим штабом ближайшие несколько дней. Вы - самое близкое к эксперту по килрати, что у нас есть. Мне бы хотелось, чтобы вы помогли нам разработать несколько примерных моделей реакции Империи. На уничтожение Локи-6 и на другие меры, которые нам придется принять, если это не приведет их за стол переговоров.
Хоббс склонил голову.
- Как прикажете, адмирал, - пророкотал он. - Правда, я вынужден предупредить вас, что не смогу предсказать реакцию моих… бывших товарищей… с достаточной степенью точности. Все, что я скажу, неизбежно будет… в лучшем случае недостаточно.
- Этого будет достаточно, полковник. Этого будет достаточно. - Толвин снова оглядел комнату, затем решительно кивнул. - Отлично. Это общее представление о ситуации. Каждый из вас получит подробные приказы, когда потребуется. Пока что вы свободны.
Уходя, Блейр в последний раз посмотрел на Толвина. Адмирал напряженно изучал карту системы Локи с выражением предвкушения и неприкрытого нетерпения на лице. Блейр не был уверен, важно ли то, что он увидел в его глазах. Это обещало либо победу, либо гибель, и не давало времени адаптироваться к ситуации.
Центр управления полетами, носитель "Виктори", система Торго.
- Хорошо, - сказал Блейр в микрофон. - Все. Закончить симуляцию.
Кевин Толвин, стоявший у соседней консоли, посмотрел на него.
- Неплохо. Совсем даже неплохо. Ваши парни и девушки очень хороши, полковник.
- Могло быть и получше, - проворчал Блейр. Он снова включил микрофон. - Кобра, Скиталец, если бы все это было по-настоящему, у того "Вактота" был неплохой шанс прорваться мимо вас и выстрелить по "Бегемоту". Вам повезло, что компьютер решил по-другому, но вы должны лучше действовать в следующий раз, хорошо? Защитные спецификации находятся в тактической базе данных. Изучите их. Мы не можем позволить себе оставить эти слабые места неприкрытыми.
- Вы хотите, чтобы мы снова все проиграли? - спросил Скиталец.
- Не сейчас, - ответил Блейр. - Мы проведем еще одну симуляцию завтра утром, после того, как к нам присоединится новая эскадрилья точечной защиты. Сейчас хорошенько отдохните. И изучите эту базу данных. Сейчас… все свободны.
- Вы говорите совсем как мой дядя, - ухмыльнувшись, сказал Толвин. - Не говорите мне, что вы стали его последователем.