- Я не уверен, сэр… простите, адмирал. Я не думаю, что это корабль. Больше похоже на автоматическую передачу… с какой-то радиостанции или сенсорного буйка. Но мощную. Очень сильный сигнал…
- Вы можете предположить, что он обозначает? - спросил Толвин.
- Нет, адмирал. Он зашифрован. Может быть практически чем угодно. - Роллинс виновато посмотрел на него, но Толвин уже отвернулся.
- Полковник Ралгха? А вы что думаете?
Хоббс был исключен из летного состава из-за проблем на его "Тандерболте", так что Толвин решил включить его в состав своего штаба, находившегося на внештатных позициях на мостике. Килрати-ренегат покачал головой - это был очень человеческий жест.
- Простите, адмирал. Я не знаю.
- Что же, зато знаю я, - сказал Толвин. - Это означает, что нас обнаружили. И коты организуют для нас комитет по встрече.
- Будут ли какие-либо приказы, адмирал? - спросил Эйзен. Роллинс никогда не слышал, чтобы капитан говорил так холодно и формально.
- Эскадра пойдет прежним курсом, - приказал Толвин. - Пусть "Бегемот" покинет дозаправочную зону и займет место в строю. "Ковентри" пойдет впереди. - Он остановился, словно собираясь принять героическую позу. - Будьте бдительны, джентльмены. И будьте готовы к чему угодно.
Зал аудиенций, килратский носитель "Хвар'канн", система Локи.
- Мой принц, - сказал Мелек, подходя к пьедесталу и низко кланяясь. - Мы получили доклад с одной из наблюдательных станций около восьмой планеты. Были обнаружены корабли землян. Их передвижения похожи на операцию по дозаправке в полевых условиях, а один из их кораблей, похоже, - их оружие "Бегемот".
Тракхат наклонился вперед на троне, его глаза сверкали в красном освещении.
- Ах… вот все и начинается. - Он обнажил клыки. - Видишь, Мелек, как хорошо сработал наш агент? Не только полная спецификация оружейной платформы, но и предполагаемые передвижения землян. Дозаправка у восьмой планеты, затем нападение на шестую. Точно как в докладе "Сар'храи".
- Да, мой принц, - согласился Мелек. За своей маской он позволил себе немного нетерпения. План разворачивался, и принц становился все более преисполненным чувством собственной важности. Высокомерие Императорской семьи было одной из главных причин недовольства благородных родов, и Мелеку было все сложнее изображать из себя подхалима, видя все более явное позерство Тракхата. - Похоже, явно будет битва, и очень скоро.
Тракхат жестом приказал замолчать.
- Насколько силен отряд землян?
- Пять больших кораблей, мой принц, - ответил Мелек. - И еще сама оружейная платформа. Только один носитель… "Виктори". Остальные - крейсер и три эсминца. Они не смогут бросить серьезного вызова нашим силам.
- Отлично. Они считали, что здешний аванпост не стоит большей эскадры. - Тракхат помолчал. - Как идет наша подготовка?
- Почти закончена, мой принц. Земляне поймут, что до запланированной огневой позиции будет весьма сложно добраться. Мы развернем наши собственные силы, когда они обнаружат угрозу. - Мелек сделал паузу. - Все еще есть время, мой принц, чтобы приказать еще нескольким большим кораблям перейти в зону боевых действий, чтобы убедиться, что земляне уничтожены.
Жест принца выражал отрицание.
- Нет, Мелек. Истребителям будет гораздо легче прорвать оборону вокруг оружейной платформы. Мы не хотим напугать врага слишком большой… видимой угрозой. Даже если некоторые из их кораблей спасутся, мы получим "Бегемот". А вместе с ним… всю войну.
- Как пожелаете, мой принц. - Мелек поклонился и отступил, но в глубине души он хотел бы увидеть, как Тракхат потеряет часть своей высокомерной самонадеянности. Может быть, тогда принц наконец поймет настоящую природу опасной игры, которую он вел с будущим Империи.
Дежурное помещение Золотой эскадрильи, носитель "Виктори", система Локи.
Чтобы пересечь межпланетные пространства, требовались многие часы, и летный состав вынужден был проводить время в мрачном ожидании - две эскадрильи были на дежурстве, а остальные две отдыхали, пока была возможность. В дежурном помещении Золотой эскадрильи их было всего шестеро - Хоббса забрал к себе адмирал, но после почти четырех часов скуки и ожидания тревоги, которой не последовало, казалось, что здесь очень тесно. Никто больше не хотел играть со Скитальцем в карты, разговоры поутихли. В основном все тихо сидели, думая каждый о своем.
Блейр не был уверен, насколько дольше его люди смогут ждать.
- Черт, я почти буду рад, если кошки попытаются нас остановить, - внезапно сказал Маньяк Маршалл. - Все кажется гораздо лучше, чем просто сидеть здесь на наших задницах и ничего не делать.
- Эй, привыкай к этому, - сказал ему Вакеро. - Если эта штуковина под названием "Бегемот" сработает, и воцарится мир, мы уйдем в историю. Не будет больше всеобщих вылетов, длинных патрулей…
- Я поверю в это, когда увижу, - сказала Кобра. - Мне кажется, что нам все равно придется держать флот в готовности, будет мирный договор или не будет его. Нельзя верить, что коты подчинятся какому-нибудь договору. Вспомните, что они сделали в последний раз, когда мы заключили с ними перемирие!
В это время сирена тревоги прервала все разговоры. "Взлетаем, взлетаем", - объявил компьютер. "Всеобщий взлет".
Пилоты Золотой эскадрильи вскочили на ноги, схватили шлемы и перчатки и направились к дверям.
- Спасибо большое, Маньяк, - сказал Блейр, когда они чуть не столкнулись у двери. - Похоже, твое желание исполняется.
Маньяк жутко, по-волчьи ухмыльнулся; это сделало его похожим на Паладина.
- В чем дело, полковник, сэр? Вы предпочли бы сидеть здесь и покрываться пылью вместо того, чтобы вернуться на огневую линию?
Блейр проигнорировал замечание и последовал за остальными по коридору, ведущему к входу в ангар. Внутри он остановился около станции внутренней связи и вызвал мостик.
- Это Блейр, - сказал он, когда на экране появился Роллинс. - В чем дело, Радио?
Роллинс выглядел взволнованным.
- Минутку, полковник, - сказал он.
Через секунду монитор заполнило лицо адмирала Толвина.
- "Ковентри" подорвался на мине, - сказал адмирал. - Он отстает, генераторы щитов серьезно повреждены. Похоже, что прямо на нашем пути стоит килратское минное поле, и это мне совершенно не нравится. Так что я посылаю ваших ребят и девушек в космос до того, как увидим, какие еще сюрпризы приготовили нам коты.
- Так что пока у нас нет ничего определенного… кроме мин? - Блейр не был уверен, облегчение он испытал или сочувствие. Если это была просто ложная тревога, она могла еще больше снизить боевой дух крыла. Но разведчики с "Гермеса" не доложили ни о каких минных полях на пути к Локи-6. Блейру не нравились никакие подозрительные совпадения. Не здесь, не сейчас.
- Найти кучу мин настолько близко к запланированной огневой точке… мне это не нравится, совершенно не нравится. - Слова Толвина отражали тревогу Блейра. - Ваша работа проста, полковник. Прикрывайте "Бегемот" до тех пор, пока он не будет готов открыть огонь.
- Звучит достаточно просто, адмирал, - ответил Блейр. - Но иногда простые задания бывают просто убийственными.
Толвин отключился. Блейр взял свой летный костюм и повернулся к суматохе, царившей в ангаре. Четыре "Тандерболта" уже были готовы к взлету и стояли у своих запускных труб, четыре "Стрелы" из эскадрильи Дениз Мбуто стояли с противоположной стороны. Когда две первых эскадрильи взлетели, началась подготовка к взлету двух оставшихся - истребителей точечной защиты. К тому времени, как подготовка закончится, пилоты, поднятые с отдыха, будут уже готовы к полету.
Рейчел Кориолис подбежала к нему.
- Лучше займите ваше место, полковник, или пропустите все сборище, - сказала она.
Он улыбнулся.
- Они не могут без меня начать. Не слышали разве? Я же Сердце Тигра. Они не могут проводить вечеринки без Сердца Тигра, знаете ли.
Она серьезно посмотрела на него.
- Будьте осторожны там, - тихо проговорила Рейчел. - Мне бы не очень понравилось, если бы… кто-то еще, кто мне очень важен, не вернулся.