Мостик, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
- Капитан, из точки прыжка на Торго выходит корабль. Похоже, большой…
- На главный монитор, - приказал Эйзен, наклоняясь в кресле. Экран показал изображение открытого космоса, улучшенное с помощью компьютера; на нем не было никаких внешних признаков точки прыжка или возмущений, вызываемых кораблем, совершающим прыжок.
Четыре дня прошло с тех пор, как улетел Толвин, и на борту "Виктори" и других кораблей злосчастной эскадры "Бегемот" время начинало оказывать тяжелое воздействие на боевой дух команд. Плохо было, что их оттеснили назад, и была потеряна оружейная платформа, да и об "Аяксе" забывать не следовало. Но ждать здесь, совершенно бессмысленно, без всяких новостей о войне… это было еще хуще.
На экране появился корабль размерами немного побольше "Виктори", но похожий по форме. Это была одна из последних моделей эскортных носителей, но ее гладкие современные очертания были повреждены в бою.
- Господи Иисусе, - пробормотал кто-то. - Похоже, половина взлетной палубы сожжена.
- Они передают идентификационный код, капитан, - немного спустя сказал Роллинс. - Это "Игл". Капитан Челфонт.
- Подтверждаю, - еще чуть позже добавил сенсорный офицер.
- Пришло сообщение, - доложил Роллинс. - Они посылают к нам шаттл. Никаких подробностей, сэр. Просто… посылают шаттл. Мы должны оставаться в готовности и ожидать следующих сообщений.
Эйзен кивнул.
- Очень хорошо. Передайте Центру управления, что приближается шаттл. Мистер Гесслер, возьмите на себя капитанский мостик. Если что, я буду в своей рубке.
Центр управления полетами, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
- "Виктори", "Виктори", это шаттл "Армстронг". Запрашиваем разрешения на посадку и вектор приближения.
- Шаттл "Армстронг", приземление разрешаю, - ответил Блейр. Сегодня он был диспетчером в Центре Управления - еще один способ занять себя, чтобы отвлечься от размышлений о последних событиях. Он приказал одному из техников активировать сигнальный маяк носителя.
Шаттл пролетел низко над взлетной палубой и позволил тяговым лучам втащить себя внутрь. Блейр наблюдал за посадкой; когда приземистый маленький кораблик сел, он отдал короткий приказ активировать защитные поля и восстановить давление и гравитацию в ангаре. За его спиной два техника обменивались домыслами о шаттле и причинах того, почему он прилетел с "Игла", но они быстро замолкли, когда Блейр бросил на них взгляд.
Двери шаттла открылись, и одинокая коренастая фигура появилась на вершине трапа. Блейр с изумлением смотрел на человека, который тем временем оглядел ангар и удовлетворенно кивнул седеющей головой. Рейчел Кориолис подошла к трапу, держа в руках миникомпьютер, чтобы внести пилота шаттла в список посетителей, но она чуть не уронила его, когда увидела знаки различия на его поношенном летном костюме.
Полные генералы нечасто посещали взлетные палубы носителей.
Не теряя времени, Блейр спустился на взлетную палубу, чтобы присоединиться к Рейчел. Когда он дошел до шаттла, генерал Джеймс Таггарт уже спустился на палубу и взял компьютер у главного механика. Он с улыбкой подписался и вернул его Рейчел.
- Вот, девочка, все по правилам, - сказал генерал, его плотный шотландский акцент напоминал о лучших днях. Он увидел Блейра, и его улыбка стала шире. - Ох, парень, не спеши! Я не так стар, чтобы тебе приходилось спешить меня увидеть до того, как я свалюсь!
- Паладин! - воскликнул Блейр, отдавая честь человеку, который был его первым лидером эскадрильи на старом "Когте Тигра". - Э-э-э… генерал…
- Для моих старых друзей я всегда остаюсь Паладином, парень, - сказал ему Таггарт, беспечно салютуя в ответ, затем дружески пожимая руку Блейру. - Я очень рад снова тебя видеть.
- Почему никто нам не сказал, что ты был на шаттле? - спросил Блейр. - Мы бы хорошо встретили тебя. - Он задумался о том, как же контрастировали появления Таггарта сейчас и Толвина две недели назад.
- Ох, парень, у меня нет времени на всю эту помпезность и прочее. Думаю, сейчас ты хорошо должен это понимать. Дело, которым я занят, не позволяет тратить время на всякие пустяки.
- Дело?
- Да, парень. - Паладин погладил седую бороду и внимательно посмотрел на Блейра. - Дело, направленное на то, чтобы исправить ошибку Старика Джеффа в системе Локи. Я надеюсь, что еще не поздно разобраться в этих неприятностях. - Генерал еще раз улыбнулся ему. - Так что, если ты не возражаешь, мне нужно видеть капитана Эйзена как можно скорее. Но мне нужно будет поговорить и с тобой, очень скоро.
Генерал Таггарт проворным шагом направился к двери, оставляя Блейра стоять. Рейчел посмотрела на Блейра.
- Это был генерал Таггарт? - спросила она, когда широкая спина Паладина исчезла за дверью.
Блейр кивнул.
- Во плоти.
- Боже мой, - протянула женщина. - Мне жаль тех килрати, которые попадутся на его пути…
- В последнем, кто пытался это сделать, осталась дыра размером с Паладина, - согласился Блейр. - Мне интересно, что же он здесь делает?..
Личное помещение командира крыла, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
Раздался неприятный звук дверного звонка, и Блейр свесил ноги с койки и сказал "Войдите", чтобы он наконец отключился. Он не удивился, когда за открывшейся дверью увидел Паладина.
- Войдите, генерал, - формально сказал он.
Таггарт удивленно поднял бровь.
- Что-что? Генерал? Ты решил обращаться ко мне формально, парень?
Блейр устало пожал плечами.
- Знаешь, уже трудно думать о тебе, как о Паладине. Много времени прошло.
- Но это были хорошие дни, парнишка, - сказал ему Паладин, усаживаясь в единственное кресло. - Хотелось бы мне по-прежнему быть на линии огня с вами, молодыми парнями и девчонками, вместо того, чтобы летать за чертовым письменным столом.
- Мне бы тоже хотелось, чтобы ты был там, - сказал Блейр. - Было бы у нас еще несколько пилотов вроде тех, что были в нашей старой компании, и мы могли бы спасти "Бегемот" на прошлой неделе.
- Это ведро с болтами, - сказал Паладин, скорчив гримасу. - Старик Джефф действительно думал, что его монстр будет работать. Он всегда верил, что чем больше, тем лучше.
- У тебя было лучшее решение, я полагаю? Кевин говорил, что ты что-то придумал в своем отделе секретных операций. - Блейр не мог не показать своего гнева в этом замечании.
Таггарт посмотрел на него.
- Я слышал, что ты… узнал об Ангел, - сказал он, отвечая скорее на тон Блейра, чем на вопрос. - Ни больше ни меньше как в стычке с Тракхатом.
- Да, именно так, ты, сукин сын.
- Мне очень жаль, что тебе пришлось узнать об этом именно так.
- Сколько ты знал об этом? - требовательно спросил Блейр.
Паладин ответил не сразу.
- С тех пор… еще до того, как мы потеряли "Конкордию", - признался он.
Блейр почувствовал, как внутри него вскипает гнев, а кулаки сжимаются с внезапным желанием ударить Паладина.
- Ты ублюдок, - прошипел он. - Когда я спросил, ты стоял и спокойно лгал мне.
- Парень, мне пришлось сделать это. Мне было приказано…
- Все эти миссии, которые мы летали вместе - они больше, черт возьми, ничего не значат, так? - спросил Блейр. - Ты был рядом, защищал меня…
- Ты не понимаешь, что я сделал именно это, не сказав ничего тебе? - в ответ спросил Паладин. - Послушай, парень… вспомни, что ты чуть не сделал, когда узнал обо всем этом. Я защищал тебя… от тебя самого.
Блейр отвел глаза в сторону, посмотрев на голопроектор, стоящий около кровати. Он не включал сообщение с тех пор, как узнал, что она мертва, но он слишком часто слышал его в своих снах.
- Ты знаешь, что она значила для меня.
- Да, парень, я знаю. - Таггарт помолчал. - Но мы сражаемся на войне, сынок. Мы все теряли близких. Это не делает тебя каким-то особенным.
- Да, верно, - протянул Блейр. - Я все это уже слышал. От повторения лучше не становится.
Паладин пожал плечами.
- Скорее всего так и есть. Но дело в том, парень, что мы не могли никому рассказать об Ангел. До сегодняшнего дня. Иначе мы бы разрушили все, что она сделала до того, как погибла.