- Пожалуйста, Иэн. Я хочу сейчас побыть одна.
- Ну перестань, Марико, давай поговорим!
Она остановилась, повернулась и яростно выпалила:
- Ты хочешь поговорить об этом? Прекрасно! Давай поговорим. Янгблад мертв. Он не выполнил моего приказа выйти из боя. Почему? Потому что он не доверял мне как ведущему. Вот в чем моя вина - он не верил в меня настолько, чтобы беспрекословно подчиняться моим приказам.
Хантер изумленно посмотрел на нее:
- Марико, это не так! Я очень не люблю говорить плохо о мертвых, но этот парень всегда был полнейшим идиотом! Он стал бы добычей котов раньше или позже, независимо от того, кто оказался бы его ведущим. Послушай, сравни его хотя бы с Джазом Колсоном. Когда я приказал ему развернуться и отправляться назад на "Коготь", он тотчас же подчинился, хотя я видел, как ему хотелось поучаствовать в бою! И с Джазом будет все в порядке, я о нем не беспокоюсь. Но Янгблад… не стоило питать надежд, что он когда-нибудь образумится. Ни единого шанса.
- Тебе, наверное, следовало сказать об этом до того, как парень погиб, Иэн! - Марико, зло смахнув слезы с глаз, уставилась на Хантера. - Что толку говорить мне это сейчас, когда он уже мертв!
Внезапно до Хантера дошло, что они стоят в коридоре у выхода из шлюзовой камеры и кричат друг на друга, не обращая внимания на других летчиков истребительной эскадрильи вокруг. Он понизил голос:
- Ну хватит, Марико, не принимай это так близко к сердцу. Я буду до тех пор повторять тебе, что твоей вины в его смерти нет, пока ты сама не уверишься в этом. Послушай-ка, сегодня на "Остине" играет этот парень, Колсон. Давай поймаем шаттл, слетаем туда, пропустим по паре стаканчиков и просто побеседуем. Ну, как тебе это, леди?
Марико покачала головой; слезы все еще продолжали катиться из ее глаз.
Жаннет Деверо, еще один из пилотов с "Когтя", мягко обняла Марико за плечи.
- Марико, я провожу тебя в каюту, хорошо? - Жаннет говорила с легким, очень милым французским акцентом. - Завтра ты почувствуешь себя гораздо лучше, дорогая, я в этом уверена.
"Сегодня Жаннет явно заслуживает свое прозвище "Ангел", - подумал Хантер, глядя вслед удаляющимся девушкам. - Они словно сестры. Может быть, Марико даже лучше излить свою душу Ангел".
Кнайт, Маньяк и Боссмэн наблюдали за ним, стоя у противоположной стены коридора. Тодд Маршалл но прозвищу "Маньяк", самый молодой из нилотов "Когтя", широко улыбнулся Хантеру.
- Хочу заметить, Хантер, что ты испытываешь судьбу, приставая к девушке, только что потерявшей своего ведомого, - съязвил он.
- Иди к черту. Тодд, - огрызнулся Хантер, отворачиваясь.
- Ладно, Иэн, пошли отсюда, - сказал Боссмэн, бросив неодобрительный взгляд в сторону Маньяка. - Как насчет пива? Или ты сегодня опять на дежурстве?
- Да нет, - ответил Хантер. - В самом деле, пойдем выпьем пива.
- Держи, Хантер, - сказал Шотглас, пустив к нему вдоль стойки кружку пива.
- Спасибо. - Хантер направился к столику, где сидели Боссмэн и Кнайт, но, услышав щелчок в динамике внутренней связи, замер на месте.
- Немедленно явиться на полетную палубу следующим пилотам… майору Чену, капитану Кхумало, лейтенанту Маршаллу, капитану Деверо, капитану Сент-Джону, лейтенанту Монклеру…
Хантер толкнул свою кружку обратно Шотгласу.
- А, черт возьми. Поставь-ка ее в холодильник, Сэм, - сказал он и бросился вслед за своими товарищами к полетной палубе.
- Что-то многовато событий для сегодняшнего утра, ребята, - ворчливо заметил Хантер, когда они быстрым шагом двигались по коридору в сторону полетной палубы.
- Кто-нибудь знает, в чем дело? - спросил Джо Кхумало, слегка запыхавшись от быстрой ходьбы.
- Вчера ударные силы "Остина" отправились в погоню за кораблями, на которые наткнулись Спирит с Янгбладом. Они уничтожили их - значит, сейчас в этом районе никого не должно быть, - сказал Кьен Чен, когда они остановились у стоек со снаряжением, чтобы переодеться в летные комбинезоны. Он перебросил Хантеру его шлем, который тот поймал одной рукой.
- Сейчас все вылетают в патрулирование чаще, чем обычно, на тот случай, если здесь еще болтаются какие-нибудь из истребителей килратхов, заблудившиеся после того, как мы поджарили их крейсера "Фралтхи". Но в Тактическом отделе считают, что мы разделались уже со всеми и нам вряд ли встретится что-либо, кроме обломков тех двух крейсеров.
- Тогда зачем же они нас сейчас посылают? - пробормотал Хантер, застегивая под подбородком ремешок шлема и выскакивая вслед за остальными на полетную палубу.
Она напоминала пчелиный улей: никогда еще Хантер не видел сразу столько техников. К вылету готовились все имеющиеся в наличии истребители.
У выхода на полетную палубу в окружении десятка пилотов стоял полковник Хэлсиен.
- Вот и хорошо. Теперь все готовы к вылету, - сказал он, когда Хантер, Боссмэн и Кнайт присоединились к остальным. - Слушайте внимательно, потому что у нас мало времени. Мы получили сообщение с килратхского крейсера класса "Фралтхи" "Рас Ник'хра", командир которого, по всей видимости, состоит в заговоре с участниками восстания на одной из килратхских планет… Он хочет встретиться с официальными представителями Конфедерации для того, чтобы обсудить возможность военного союза. У нас нет точных данных о его местонахождении, только килратхские координаты точки прыжка. В Тактическом отделе рассчитали его возможный курс, а задачей ваших кораблей будет его перехват. Тот, кто увидит "Фралтхи", должен немедленно доложить об этом.
- Самая большая проблема состоит в том, что в Тактическом отделе считают, что они обнаружили следы прыжков других кораблей килратхов, проникающих к эту систему, -продолжал полковник.
Хантер смотрел на него со смешанным чувством удивления и недоверия. "Если килратхи узнают, что командир одного из их кораблей ищет союза с Конфедерацией, то они постараются уничтожить этот корабль до того, как мы сможем ему помочь".
- А что, если это ловушка, полковник? - обеспокоенно спросила Ангел.
- Это вам придется решать уже самим, - ответил полковник. - Не рискуйте без надобности. Но если вы сможете привести "Рас Ник'хру" целым и невредимым, это будет замечательно. Нам еще ни разу не удавалось захватить "Фралтхи"… Высшее командование Конфедерации весьма в этом заинтересовано.
- Мы располагаем в этой системе несколькими десантными кораблями частей морской пехоты Конфедерации, входящих в состав почетного эскорта дипломатического корпуса. Мы посылаем их на тот случай, если появится необходимость высадиться на корабль для его захвата. А вы - повторяю! - вы даже не пытайтесь высадиться на "Рас Ник'хру". Это забота морских пехотинцев, а не ваша.
"Я совсем не завидую этим ребятам из морской пехоты, - подумал Хантер. - Драться с кошачьими кораблями - и то дело не шуточное, но высаживаться на них…"
- Патрулирование будем вести поодиночке, с тем чтобы полностью охватить весь возможный маршрут "Фралтхи". Если вы закончите патрулирование, так и не обнаружив "Фралтхи", возвращайтесь на "Коготь" за новыми распоряжениями. Желаю всем удачи, - закончил полковник. Приступайте к выполнению задания.
Хантер легкой трусцой направился к своей "Рапире" и увидел, как из кабины показалась светловолосая голова. Парнишка как его? Джимми? - легко выпрыгнул из кокпита и отдал честь Хантеру.
- Машина к вылету готова, сэр, - отрапортовал парень.
- Спасибо, Джимми, - сказал Хантер и по трапу забрался в кабину.
- Может, еще там свидимся, сэр, - сказал парень.
- Что? - Хантер удивленно взглянул на него сверху.
Джимми горделиво улыбнулся:
- Я - специалист по килратхской технике, так же как и по нашим истребителям, сэр. В свое время в штабе мы изучали обломки "Фралтхи". Меня отправляют вместе с морскими пехотинцами на тот случай, если нам самим придется управлять этим килратхским кораблем.
- Ну, парень, смотри поосторожнее там, - чуть грубовато напутствовал его Хантер. -Особенно если вам придется самим вести этот корабль. Кто знает, что они могли там для вас приготовить. Может, какие-нибудь мины-ловушки.