Один из килра'хр, морщась от боли, поднялся - это был командир артиллеристов, меж когтей которого все еще торчали клочки шерсти Ралгхи. Он сдержанно поклонился своему командиру и повернулся к стене. За ним последовал другой килра'хра, а затем третий. Так все они, один за другим, встали, повернувшись к стене, за исключением одного младшего офицера, который был слишком слаб от ран, чтобы стоять, да мертвого килра'хры, над которым все еще вился дымок.
Невысокая землянка с золотым мехом на голове преклонила колени перед Ралгхой.
- Вы - Ралгха? Я - майор Кристи Маркс, четвертый дивизион, морская пехота Конфедерации.
- Я - лорд Ралгха нар Ххаллас, приветствую вас и свидетельствую свое глубокое уважение, Х'христи Мар'хксс, - морщась от боли, произнес Ралгха. - Я - кхантахр этого корабля, старший командир на борту.
- Теперь мы займемся наведением порядка на вашем корабле, кхантахр. Здесь есть еще дружески настроенные килратхи? Солдаты, перешедшие на нашу сторону?
Ралгха кивнул:
- Только Кирха в командирской рубке. Больше никого.
- Спасибо, сэр. - Землянка отрывисто заговорила на своем языке с другими землянами, потом снова повернулась к Ралгхе.
- Скоро сюда прибудет наш врач. Насколько можно судить по вашему виду, вы нуждаетесь в срочной медицинской помощи. Мы переправим вас в лазарет нашего корабля.
- Лорд Ралгха! - раздался из комлинка сдавленный от волнения голос Кирхи. - Лорд Ралгха, вы должны немедленно прийти в командирскую рубку! К нам приближается имперский крейсер класса "Фралтхи"… они приказывают нам сдаться, или они уничтожат корабль!
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Долог, долог путь до Типперери, далеко туда шагать!
"Не могу вспомнить следующий куплет… Боже, до чего ж я ненавижу это одиночное патрулирование!" - подумал Хантер, отстегивая пристежные ремни, чтобы положить ноги на обрамление смотрового окна левого борта. Совершенно нечего делать, знай себе летай по периметру патрульной зоны и надейся, что хоть что-нибудь произойдет, да еще размышляй, сможешь ли ты управиться с этим "чем-нибудь" самостоятельно, если оно-таки действительно произойдет!"
Он нагнулся, проверяя, правильно ли держит курс автопилот, потом пощелкал переключателями видеомонитора, переводя его в многоканальный режим двухсторонней связи со всеми пилотами.
- Эй, ребята, кто-нибудь из вас что-нибудь видел?
- Не занимай каналы, Хантер, - послышался голос полковника, и на экране замерцало его изображение.
- Хорошо, хорошо, - проворчал Хантер, в который раз пожалев о том, что ему не разрешают курить сигары во время патрулирования. Конечно, риск возникновения пожара велик, но после двух часов такого вот безделья курить хочется до смерти…
- Всем пилотам, внимание! - услышал он сквозь потрескивания голос полковника. КЗК "Холмен", один из наших десантных кораблей, только что передал сообщение. Они обнаружили "Рас Ник'хру", несколько отрядов морских пехотинцев высадились на него и берут на себя управление этим кораблем. Они также сообщают, что в этой зоне находится еще один корабль класса "Фралтхи", который идет на перехват "Рас Ник'хры". Приказываю всем пилотам изменить курс и лететь на помощь "Рас Ник'хре". Сообщаю координаты…
Хантер мгновенно выпрямился, с грохотом опустив ноги на пол. Затем под диктовку полковника ввел новые координаты в компьютер автонавигатора.
- Я всего в нескольких минутах полета от этого места, "Тигриный коготь", - доложил он в ответ, пристегнув ремни безопасности и затянув их потуже на всякий случай. Он резко включил максимальную скорость и развернул истребитель и направлении неприятельских крейсеров.
- Принято, Хантер, - ответил полковник. - Боссмэн и Спирит направляются туда же. Удачи тебе!
- Спасибо, полковник.
Хантер бросил взгляд на экран радара там еще ничего не было видно. Он переключил систему стрельбы с нейтронных пушек на лазерные, чтобы иметь наготове самое дальнобойное вооружение, и дал пробный залп. Затем переключил систему видеосвязи на канал Марико.
- Как твои дела, голубушка? - спросил он.
- Нам бы не помешало подкрепление, Хантер, - ответила она. - У "Фралтхи" мощное вооружение.
- Уже в пути, чтоб вас спасти! Тебе не кажется, что у нас с тобой такое уже бывало? - спросил он, улыбаясь. - Если я и дальше буду так же часто прилетать к тебе на выручку, то люди вокруг, пожалуй, начнут сплетничать о нас с тобой, не так ли?
Она улыбнулась, а мгновение спустя через переднее смотровое окно он увидел всю картину боя. Два огромных "Фралтхи" обстреливали друг друга из бортовых пушек, а между ними стремительно сновали крошечные истребители Спирит и Боссмэна.
- Они вводят в бои истребители! - крикнул Боссмэн. - Один тяжелый истребитель "Джалтхи" летит в нашу сторону. Спирит, займи место ведомого! Мы встретим его.
- Я с вами, майор, - сообщил Хантер, включая в систему стрельбы все свои пушки. Я присоединюсь к вашему звену через несколько секунд. Берегитесь носовых пушек этих "Джалтхи", у них очень мощное вооружение.
- Майор, если мы сумеем поразить несколькими ракетами их пусковой отсек, то они не смогут выпустить больше ни одного истребителя, - деловито предложила Спирит.
- Принято. Действуй, Спирит, ответил Боссмэн. - Будь осторожна, лейтенант, они перенесут на тебя огонь своих пушек, как только ты сделаешь это. Уходите оба от этого "Джалтхи" на форсаже. Я встречу его на крутом вираже. И вы должны сделать так, чтобы больше ни один их истребитель не взлетел с корабля.
- Принято к выполнению, Боссмэн, - отозвался Хантер. - Спирит, я сыграю роль приманки, а ты возьми на себя пусковой отсек, Принято!
"Джалтхи" развернулся и, стреляя из всех шести носовых пушек, понесся навстречу Боссмэпу и Спирит, к которым уже успел пристроиться Хантер.
- Приготовиться к рассредоточению… Пошли! - скомандовал Боссмэн.
Хантер включил форсаж и едва успел нырнуть под "Джалтхи", когда тот открыл по нему огонь. Хантер привычно расслабился, когда ускорение рывком вдавило его в кресло. Спирит была впереди него, стремительно приближаясь к пусковому отсеку вражеского крейсера. Пространство вокруг них внезапно озарилось вспышками выстрелов, это по ним били пушки "Фралтхи".
- Поворачивай, Спирит! - крикнул Хантер.
Ее истребитель накренился и сделал крутой разворот, продолжая в то же время приближаться к своей цели.
Хантер шел вплотную за ней, посылая залп за залпом в направлении орудийных башен "Фралтхи". В тот момент, когда ракеты, выпущенные Спирит, устремились к пусковому отсеку вражеского корабля, один из залпов "Фралтхи" достиг цели - истребитель Спирит получил прямое попадание в правое крыло. Беспорядочно вращаясь вокруг продольной оси, он стал удаляться от корабля.
- Хантер, у меня повреждены главные гироскопы… Система стабилизации отказала…
- Леди, спрячься от этого "Фралтхи" за "Рас Ник'хру" и уходи под его прикрытием.
Еще один пушечный залп накрыл ее машину, оторвав одно из крыльев. Хантер бросил свой истребитель вперед и выстрелом из своих пушек превратил вражескую башню в фонтан раскаленных обломков.
- Эй вы, ублюдки! Стреляйте же но мне, а не по ней! - проревел он в микрофон. Ему ответил чужой голос, и на экране видеомонитора мелькнула кошачья морда с разинутой и крике пастью.
Бросив взгляд в сторону, он увидел, что Спирит удалось выровнять свой истребитель, теперь он летел прямо к "Рас Ник'хре". И в тот же миг десятки разрывов заполнили пространство вокруг Хантера; он понял, что стал единственной мишенью для пушек "Фралтхи". В следующее же мгновение Хантер, включив форсаж, стал стремительно уходить из зоны обстрела вражеских орудий.
"Вот попался! Как голубь в стаю стервятников!"
- Боссмэн, ты где? - крикнул он в комлинк, надеясь, что голос не выдаст его возбужденного состояния.