- Вот мы и снова встретились, капитан Сент-Джон, - сказал старший помощник, улыбаясь. - Веселенький денек выдался для вас сегодня, не правда ли?
"Они всегда улыбаются, если ты умудряешься выйти победителем, казалось бы, из безнадежной авантюры. Но когда авантюра так и остается безнадежной, то тебя ждут одни неприятности".
Хантер четко отдал честь, потом снова вытер продолжавшую течь из носа кровь.
- Да, сэр. Очень впечатляющий день. А ведь до вечера еще далеко.
- Я знаю, - сухо произнес старпом.
У Хантера в голове вертелся вопрос, который он непременно должен был задать, вопрос, который мучил его с того самого момента, когда все это началось.
- А что случилось с вашими патрулями, сэр? Ведь корабль мог быть взорван, а вы бы даже не узнали, кем и каким образом!
- Мы полностью отдаем себе в этом отчет, капитан, - ответил старпом, обмениваясь взглядом с майором Петренковым. - Но есть обстоятельства, о которых вы не знаете…
- Хантер прав, сэр, - сказал майор сдавленным голосом. - Мои ошибки чуть не стоили жизни всему личному составу корабля. Если бы не Хантер, все мы были бы уже покойниками. Вы должны принять мою отставку.
- Как я уже говорил, я не приму вашей отставки, Николай. По крайней мере, до тех пор, пока мы не вернемся в ставку Верховного командования Конфедерации, - тихо ответил Рэйли.
- Тогда я надеюсь, что вы примете ее сразу же, как только мы вернемся на станцию "Сол", сэр, - мрачным тоном сказал майор.
- Очистить палубу! На посадку идет истребитель! - раздалось из динамика. Хантер вместе со всей толпой бросился из посадочной зоны главной палубы в безопасное место. Ему удалось догнать капитана 3-го ранга Рэйли у шлюзовой камеры.
…В конце концов, не зря же он слыл отчаянным парнем. Почему бы не попытаться использовать такой благоприятный случай!
- Поскольку, капитан третьего ранга, похоже, что вам скоро может понадобиться новый командир эскадрильи… так вот, у нас на "Когте" есть несколько подходящих кандидатур, которые вы обязательно должны рассмотреть. Вот, например…
- Я уже думал об этом, капитан, - перебил его старпом. - Если вы согласны побеседовать об этом в кают-компании, то я хотел бы выслушать ваши предложения.
Хантер сдержал улыбку. Опять подтвердилось правило, что дерзость вознаграждается.
- Я буду рад, сэр. Насколько я помню, в вашей каюткомпании подают отменное австралийское пиво.
На палубу плавно села "Рапира". Пилот открыл кокпит, не дожидаясь полной остановки машины. Даже на таком расстоянии Хантер разглядел улыбку Джаза Колсона, вокруг которого сразу же стала собираться вся палубная команда, горячо приветствующая его.
- Черт возьми, а парень что надо, - весело сказал Хантер, без тени зависти отдавая должное мастерству своего соратника. Он снова вытер кровь под носом. - Я думаю, он далеко пойдет.
- Уверен в этом, - согласился Рэйли. - Ну так что, пошли выпьем этого вашего пива?
Спустя четыре часа, после обеда с капитаном 3-го ранга Рэйли и командиром "Остина" и после нескольких кружек пива, выпитых в компании Джаза Колсона и его приятелей, Хантера доставил на "Коготь" шаттл, переправлявший туда нескольких техников.
"Теперь я должен найти Ангел. Эта новость не может ждать ни минуты".
Сойдя с шаттла, Хантер обвел глазами полетную палубу, ища Жаннет Деверо, но возле выстроившихся в ряд истребителей ее не оказалось. Да и самих истребителей было совсем немного. Похоже, что все, что может летать, отправили на задание в космос, что тоже выглядело несколько странным.
Хотя… это являлось бы странным в условиях нормальной оперативной обстановки. Но, принимая во внимание события последних дней, это никак не следовало считать странным. Забавно, но Хантер совершенно не чувствовал усталости. Видимо, благодаря тому самому адреналину у него открылось второе дыхание.
И все же ему было необходимо отыскать Ангел. Он помахал рукой Кафрелли, который трудился над разобранным двигателем истребителя в дальнем углу палубы, и направился к каютам. "Возможно, она сейчас спит, если только что вернулась из утреннего патрулирования".
В казарме не было ни души, если не считать Маньяка, который храпел, развалившись на своей койке. Хантер секундудругую раздумывал, будить ли ему Маршалла, потом взял его за плечо и сильно встряхнул.
- А-а… Что? - пробормотал Маньяк, протирая глаза.
- Где Ангел, Тодд?
Маньяк как-то странно посмотрел на него.
- Я видел, как она шла с полковником в его кабинет, - ответил он, широко зевая, и затем, насмешливо скосив глаза на Хантера, спросил: - Что случилось с твоим носом, Хантер? А впрочем, нет, не утруждай себя ответом… Лучше уходи, я хочу спать.
И Маньяк, повернулся спиной к Хантеру. Ни тебе "Как дела?", ни тебе "А где ты был?".
- Ладно, приятель, - сказал Хантер и вышел, размышляя над тем, что ему сообщил Тодд. Странно. Очень странно. Ерунда какая-то. В кабинете у полковника люди оказывались лишь по одной причине: если они попадали в какую-нибудь неприятную историю, если полковник считал нужным их как следует "пропесочить" за тот или иной проступок. Уж Хантер-то знал это достаточно хорошо. Ему настолько часто приходилось бывать в кабинете полковника, что он в точности помнил его внутреннее убранство. Но ведь Ангел представляла собой полную противоположность Хантеру, она была дисциплинированным, искусным пилотом, все делала по правилам и имела великолепный послужной список за время своей службы во флоте. Именно благодаря всему этому у него и появилась та сногсшибательная новость, которую ему так не терпелось сообщить ей…
Сам не зная почему, он вдруг направился в кают-компанию. Ему было хорошо известно; что там сейчас никого нет, потому что бармен Шотглас встанет за свою стойку не раньше чем через пару часов, и сейчас там. можно поживиться только ужасной газированной водой с сиропом из автомата.
"Конечно, вероятность невелика… Но Ангел почему-то любит эту мерзкую газировку, черт меня побери, если я знаю почему".
И удача ему сопутствовала. Он распахнул дверь и, увидев ее, заулыбался. Ангел сидела одна за столиком, перед ней стоял стакан с той самой розоватой гадостью. Он опустился на стул напротив нее, не в силах перестать улыбаться.
- У меня есть новость для вас, леди… - начал он и замолк.
Она плакала. Негромко, почти незаметно. Слезы тихо струились по ее лицу. Он замер, у него перехватило дыхание. Он наклонился вперед, осторожно взял ее за руку.
- Что случилось, голубка? - спросил он так деликатно, как только мог. Вероятно, произошло что-то ужасное.
- Боссмэн погиб, Хантер, - проговорила она еле слышно.
- О, проклятье, - выдохнул он. - Только не Кьен.
Кьен, один из лучших пилотов в эскадрилье, который всегда был непоколебим, как скала. Перед мысленным взором Хантера пронеслись вечера, которые они провели вместе в кают-компании, попивая пиво; боевые вылеты, в которых они бок о бок дрались с котами, и те нередкие случаи, когда они спасали жизнь друг другу…
- Как же это произошло? - спросил он.
Голос ее звучал очень тихо; она говорила, глотая слезы; ее акцент, который всегда придавал ей особый шарм, сейчас звучал так, как будто она играла роль трагической героини в домашнем спектакле. Но трагедия произошла на самом деле, и это не был домашний спектакль.
- Согласно полученному приказу мы патрулировали зону вокруг точки прыжка. - Она всхлипнула, и голос ее дрогнул. - Все произошло неожиданно. Внезапно вокруг нас стали появляться корабли ударной группы килратхов. Крейсер типа "Фралтхи", несколько сторожевых кораблей, два танкера типа "Лумбари". Боссмэн знал, что, если мы попытаемся уйти, сторожевики настигнут нас, что нам не оторваться от них, поэтому он…