- Его зовут Кирха, - продолжая издавать свои диковинные звуки, сообщил второй землянин, Джеймс Таггарт, которого все называли Паладином. - Но в действительности его полное имя звучит так: Кирха храи Хантер нар Ози. Он назвал себя в твою честь, Хантер.
- Хм-м… А почему он улегся на полу? - спросил сеньор Кирхи.
- Мой господин, я не встану до тех пор, пока вы не дозволите мне сделать это, - тихо произнес Кирха.
- Ты… ты можешь встать, - услышал Кирха слова своего сеньора. Он поднялся на ноги и вытянулся по стойке "смирно", его живот дрожал от возбуждения.
- Как пожелает мой господин, - сказал он, тщательно выговаривая слова на языке землян.
- Но я совсем не: черт возьми, Джеймс, прекрати хохотать! - сказал его сеньор, бросив свирепый взгляд на второго землянина.
- Как пожелаете, мой господин, - проговорил Паладин серьезным тоном, затем снова залился смехом.
- Не обращай внимания на этого шотландского идиота, - приказал Кирхе его сеньор. - А теперь, приятель, давай поговорим вот о чем. Там, на "Рас Ник'хре", после боя с другим "Фралтхи", я еще толком не понимал, что означает эта странная килратхская церемония, связанная с принесением присяги на верность, я просто делал то, что требовала от меня майор Маркс. Так что перестань пялить на меня свои влюбленные килратхские глазища, потому что никакой я тебе не господин! - Кирха тут же покорно опустил глаза.
- Нет, Хантер, ты его господин, - возразил второй землянин. - Ну-ка, Кирха, расскажи ему то, что говорил мне насчет сеньоров и воинов, принесших присягу на верность!
Кирха продолжал стоять молча, уставившись в покрытый пластиком пол.
- Ты что, Кирха, не хочешь со мной разговаривать? Почему ты молчишь? - удивился Паладин.
- Ну, Кирха, ответь же ему, - сказал Хантер.
- Но, мой господин, вы же приказали мне не обращать на него внимания, - ответил растерянно Кирха. Он взглянул на своего сеньора, затем снова быстро опустил глаза, вспомнив приказ не смотреть на него.
- Чушь какая-то, - пробормотал Хантер. - Ладно, Кирха, ты можешь разговаривать с кем пожелаешь. И перестань смотреть в пол!
- Как пожелает мой господин, - почтительно отозвался Кирха.
- Все, с меня хватит, - устало проговорил сеньор Кирхи. - Это не мое дело. Кирха, мне было интересно повидаться с тобой, парень, но я…
- Послушай, Иэн, окажи мне одну услугу, - сказал Паладин, проводя пальцем по полоске меха на своем лице. - Я хотел бы задать Кирхе несколько вопросов о Гхорах Кхаре, но, очевидно, мне необходимо получить на это твое разрешение. Если бы ты был так добр… Хантер тяжело вздохнул:
- Ну, разумеется. Кирха, если Джеймс или кто-нибудь еще будут задавать тебе какие-нибудь вопросы, пожалуйста, отвечай на них честно и откровенно. Договорились?
- Конечно, мой господин Хантер, - ответил Кирха с чувством большого облегчения оттого, что наконец получил от своего сеньора простой и четкий приказ.
- Очень хорошо. - Хантер сделал глубокий выдох. - Кирха, все это очень интересно, но теперь я должен как следует напиться, прежде чем отправлюсь завтра на корабль.
"Он улетает? Он собирается улететь?"
- Но вы не можете улететь без меня, мой господин! - запротестовал встревоженный Кирха.
Хантер уставился на него округлившимися глазами:
- Что?
- Вы - мой сеньор, - объяснил Кирха как можно более спокойно. "Снова быть брошенным здесь? Какой позор, какое бесчестье! Я должен быть при моем сеньоре!" - Мой долг - быть в сражении рядом с вами, защищать вашу жизнь и честь от ваших врагов.
Услыхав такое заявление, Хантер от изумления открыл рот. Чтобы не показаться дерзким, Кирха опустил глаза.
- Дело в том, что Хантер никуда без тебя не улетит, Кирха, по крайней мере в ближайшие несколько дней, - вдруг заявил Паладин, продолжая улыбаться. Теперь сеньор Кирхи перевел свой изумленный взгляд на него. - Поскольку мне нужна твоя помощь в общении с Кирхой, я уже обратился с просьбой, чтобы тебя задержали здесь на несколько дней. Я уже зарезервировал тебе спальное место на станции.
Сеньор бросил взгляд на Кирху и снова повернулся к своему соплеменнику:
- Но ты не можешь отменить мое назначение, Джеймс! Я - кадровый боевой пилот. Я нужен на "Тигрином когте". Тебе понадобится приказ адмирала, чтобы задержать меня здесь!
Паладин похлопал себя по карману куртки:
- Приказ, Иэн, уже лежит у меня вот здесь. Он подписан коммодором Стюардом. По моей просьбе.
Сеньор Кирхи казался не столько возмущенным, сколько озадаченным. А у Кирхи словно камень с души свалился. Ему очень не хотелось убивать этого Паладина, поскольку тот поступал по отношению к Кирхе благородно во всех отношениях, но если бы Паладин оскорбил Хантера, то пришлось бы это сделать.
- Чем же ты, черт возьми, занимаешься, Джеймс? И что это за назначение, которое ты получил?
Паладин издал языком щелкающий звук.
- Ты когда-нибудь слышал об Отделе особых операций?
- Но это же разведка! А ты ведь не разведчик… - сеньор Кирхи запнулся на полуслове, уставившись на своего собеседника. - Ты во что, черт побери, влез, Джеймс?
- Видишь ли, в деле, которым я занимаюсь, фигурируют: некий суперсовременный корабль, замаскированный под обычный фрахтер и переданный в мое распоряжение, которому я дал имя "Бонни Хезер" и который будет готов для выполнения первого задания через пару дней; некая очаровательная особа - моя помощница, с которой тебе предстоит познакомиться в самое ближайшее время, а также мелкие политические проблемы, возникшие в Империи Килрах. Я не имею права особо распространяться на эту тему, но расскажу тебе все, что могу. Кирха, мы вернемся сюда завтра, Хантер и я, чтобы поговорить обо всем этом более подробно.
- Как пожелает господин, - сказал Кирха, кланяясь своему сеньору.
- Мне надо пропустить стаканчик, - сказал его сеньор с непонятным выражением лица. - Нет, не то… Два стаканчика. Нет - несколько стаканчиков…
К концу следующего дня Хантер горячо желал, чтобы он никогда не видел "Рас Ник'хры", никогда не слышал ни о Кирхе, ни о лорде Ралгхе, и, уж конечно, желал, чтобы Паладина уволили на пенсию и он укатил бы в свою Шотландию, вместо того чтобы впутываться в… "Что бы там ни было, Джеймс все равно мне не расскажет. Как я вчера ни старался его напоить, единственное, что удалось у него вырвать, это что коммодор Стюард взял его в Отдел особых операций, и что он должен узнать от Кирхи как можно больше о внутренних делах килратхов, и что потом он поведет этот свой грузовоз для выполнения какого-то особого задания. Мне все это мало о чем говорит. Наилучший способ знакомства с внутренними делами килратхов - это миновать их боевые позиции и направиться в глубь территории… чтобы очутиться в каком-нибудь богом проклятом концентрационном лагере".
Он отогнал эту мысль, этот таящийся в глубине сознания каждого пилота истребителя. страх.
"В конце концов, все это никак не повлияет на ход войны. Сейчас Паладин пытается добыть больше информации об этой их планете Гхорах Кхар. Она находится позади боевых позиций и надежно охраняется килратхами. Ну а мне-то что за дело до всего этого?"
Он откинулся назад, прислонился спиной к стене и устало закрыл глаза, а Паладин снова и снова задавал свои вопросы…
- Сколько людей живет поблизости от космопорта на Гхорах Кхаре, Кирха?
Кирха втянул голову в плечи, что, видимо, было равнозначно пожиманию плечами.
- Не много. Я видел на городских базарах не больше нескольких десятков.
Хантер выпрямился, открыл глаза. Взглянув на Кирху, он понял: тот отупел и устал не меньше его, что было совсем неудивительно. "Бедный маленький котенок, сидит под замком и вынужден час за часом отвечать на эти дурацкие вопросы".
- Джеймс, я думаю, что Кирха имел в виду землян, а не килратхов, живущих вблизи космопорта.
Кирха склонил голову:
- Я прошу прощения у моего сеньора. Когда Джеймс Таггарт сказал "людей", я действительно подумал, что он подразумевает землян, а не килратхов.