- Не огорчайся из-за этого, малыш. А теперь сообщи ему то, что он хочет знать. - Хантер снова прислонился спиной к стене.
У него было странное ощущение. Кирха был килратхом, врагом, но он больше не чувствовал в нем врага. Может быть, изза того, как Кирха смотрит на него, ища поддержки, словно маленький ребенок, ждущий похвалы от своей бабушки. Конечно, внешне Кирха выглядел весьма устрашающе - двухметровая гора мускулов, покрытых мехом, да еще клыки и когти в придачу. Но держался он вполне миролюбиво.
"В общем, век живи - век учись", - самокритично заключил Хантер.
Паладин сделал пометку в блокноте и продолжал:
- Расскажи мне о городе, раскинувшемся вокруг космопорта. Много ли знати среди его жителей?
- Да, Джеймс Таггарт, там живут несколько храи… - Кирха замолчал, потом тряхнул головой. - Я не знаю, как перевести "храи" на ваш язык. Это - когда кто-нибудь живет вместе со своими родителями, со своими отпрысками, вассалами… Все они служат его чести.
- По-моему, это что-то вроде клана или племени, - подал реплику Хантер из угла комнаты.
- Сколько человек - я имею в виду килратхов - входит в состав такого храи? На мгновение Кирха задумался.
- Обычно не менее ста. Но иногда они очень малочисленны. Храи лорда Ралгхи состоит только из него самого и меня. И я принес присягу моему сеньору Хантеру. Его желания должны быть для меня превыше всего. Это очень печально.
Внезапно дверь камеры сдвинулась в сторону. Хантер заморгал глазами от хлынувшего из коридора яркого света, пытаясь разглядеть стоявшую в дверях фигуру. Это была ослепительно красивая рыжеволосая женщина, одетая не в форму, а в короткое платье, позволявшее рассмотреть ее прелестные ножки. Она вошла в камеру и направилась к Паладину.
- Джеймс, коммодор хочет задать тебе еще несколько вопросов о Гхорах Кхаре. Он хочет знать… - Она замолчала, только сейчас заметив Хантера. - Простите, я не знала, что здесь есть кто-то еще. Мне кажется, что мы раньше не встречались, - сказала она, улыбнувшись. - Я-лейтенант Гвен Ларсон, помощник майора Таггарта.
- Капитан Иэн Сент-Джон, - представился он, поднимаясь на ноги. - Приятно познакомиться с вами, мисс.
"Действительно, приятно. Она - самая красивая леди из всех, которых я встречал в последнее время. Может, мне следует, попытаться подать рапорт о переводе, в этот самый паладиновский Отдел особых операций?"
- Ну, пожалуй, не стоит заставлять коммодора ждать, - сказал, вставая и потягиваясь, Паладин. - Я скоро вернусь, ребята.
Дверь за ним закрылась.
- Ну, как ты поживаешь, Кирха? - спросила лейтенант Ларсон, глядя на свернувшегося на полу килратха.
- Я очень устал,- ответил Кирха.- Столько вопросов про Гхорах Кхар. Я не поднимаю, почему вас, землян, так интересует эта планета и восстание на ней.
"Восстание? - Хантер сделал усилие, чтобы не улыбнуться. - Так вот в чем дело!"
Он вынул из кармана недокуренную сигару, зажег ее и спросил:
- Так что там насчет восстания?
- Лорды Гхорах Кхара подняли восстание против Императора… - начал Кирха, но Гвен его перебила:
- В сущности, это не имеет к вам отношения, капитан.
- А почему вы так думаете, мисс? - спросил Хантер с ноткой вызова в голосе. Это сработало.
- Я только… Я подумала, что такому человеку, как вы, пилоту одной из лучших эскадрилий истребителей в нашем флоте, более интересны вопросы тактики и боевых операций корабля, а не политики, - ответила она, смещавшись.
Он попытался скрыть улыбку:
- О-о, вы еще меня не знаете, мисс. Во мне много секретов. Но как вы узнали, что я с "Тигриного когтя"?
- И у меня тоже есть свои сюрпризы, - ответила она, чуть заметно улыбнувшись. - В конце концов, это моя работа.
- Вы слишком красивы, чтобы быть шпионкой, - сказал он и тут же пожалел об этом. - То есть я хотел сказать, что вы…
- Меня взяли на работу не за внешность, а за мои мозги, капитан. - Она рассмеялась. - Хотя иногда привлекательная внешность оказывается кстати. И кроме того, я не шпионка, - добавила она. - Я сотрудник Отдела особых операций, специалист по технике.
Он попытался снова нащупать ускользавшую из-под ног почву.
- Итак, вы знаете обо мне все, а я о вас не знаю ничего. Мне необходимо каким-то образом восполнить такой пробел. Может быть, это лучше всего сделать за парой кружек пива на смотровой палубе?
- Я не понимаю, о чем вы говорите, - вдруг послышался голос Кирхи, который по-прежнему лежал на полу, свернувшись калачиком. - Вы разговариваете, но почти ничего не сообщаете друг другу. Какой в этом смысл?
- Понимаешь, парень, мы немного поговорили о всякой ерунде, то есть о том, что тебе трудно понять, - Хантер улыбнулся, а Гвен слегка покраснела. - Ну так как, Гвен, договорились?
Она колебалась:
- В пять часов у меня встреча с Верховным командованием…
- Тогда в семь?
Она улыбнулась:
- Хорошо. Это моя слабость - не могу сказать "нет" симпатичному пилоту.
- Я буду помнить об этом, - сказал он и тоже улыбнулся, заметив, что она покраснела еще сильнее.
- Вы не могли бы мне объяснить все это, мой господин Хантер, - попросил Кирха. - Есть ли какая-нибудь причина для такого способа разговора, во время которого вы почти ничего не говорите?
- Пожалуй, я лучше пойду в свой офис, - сказала Гвен, направляясь к дверям. - Конечно, я бы очень хотела послушать, как вы будете объяснять Кирхе смысл и значение флирта, но мне необходимо закончить сегодня кое-какую работу. Итак, в семь?
- Непременно. - Он провожал ее восхищенным взглядом до тех пор, пока дверь комнаты не закрылась за ней. - Чертовски шикарная леди! - резюмировал свое впечатление Хантер, садясь на пол напротив Кирхи и прикуривая потухшую сигару.
- Я все-таки не понимаю, мой господин, - сказал Кирха. - По-моему, очень немногое из вашего разговора имеет хоть какойто смысл.
- Так принято у людей, - начал свое объяснение Хантер, стремясь говорить как можно проще. - На мой взгляд, лейтенант Ларсон - очень привлекательная женщина, и мне кажется, что я ей тоже немного понравился. Но в таких делах нельзя торопиться. Нужно сперва немного поговорить, рассказать чтонибудь забавное, с самого начала произвести хорошее впечатление, ну а потом попытаться назначить свидание.
- Свидание? - Кирха был явно в замешательстве. - Что такое "свидание"? Мне это слово раньше не встречалось.
- Свидание - это когда вы идете куда-нибудь вместе, может быть выпить по стаканчику или пообедать, это позволяет лучше узнать друг друга, понять, подходите ли вы друг другу. - Он никогда не думал, что ему придется заниматься разъяснением значения слов, а его любознательным слушателем будет двухметровый котище!
- Ага, теперь я понимаю. Вы хотите, чтобы она стала вашей… - Кирха запнулся, явно не находя нужного слова. - Вы хотите произвести с ней потомство?
Хантер засмеялся:
- Нам, землянам, обычно требуется некоторое время, чтобы принять такое решение, Кирха. С этим делом торопиться не следует. Сначала надо провести вместе со своей дамой достаточно много времени, и только после этого можно начать думать о том, чтобы жить с ней постоянно. Хотя, впрочем, эта девушка, Гвен, такая славная, что ее можно смело пригласить домой и представить родителям.
- Мне понадобится не один десяток лет, чтобы понять вас, землян, - посетовал Кирха, и его уши слегка опустились. - Я уверен, что еще не один год буду задавать подобные вопросы. Надеюсь, мое любопытство не покажется вам слишком назойливым, мой господин.
Хантер резко выпрямился:
- Подожди, пушистик. Но ты не останешься со мной так долго. Самое большее - еще неделю. Потом я улечу на "Тигриный коготь", а тебя, скорее всего, отправят в какой-нибудь лагерь для военнопленных. И ты, наверное, в конце концов вернешься домой, если произойдет обмен военнопленными.
- Но вы не можете позволить им так поступить со мной! Мое место - рядом с вами! - горячо запротестовал Кирха. Его хвост метался,из стороны в сторону - явный признак волнения. - Вы - мой господин!
- Пойми, Кирха, я - землянин, пилот истребителя, - качая головой начал Хантер. - И не нужен тебе никакой господин, ты можешь быть самостоятельным человеком… ну килратхом. И тебе незачем неотступно следовать за кем-то другим. - Он мучительно подыскивал убедительные слова для объяснения. - Кроме того, я получаю приказы, которые обязан выполнять. Я должен… У меня есть свои сеньоры; и они отдают мне распоряжения. И эти распоряжения… ну они говорят о том, что тебе придется остаться под арестом, а мне необходимо вернуться на "Тигриный коготь"!