- Вы не хотите последовать за мной, мой господин? Но это самый короткий путь к тому месту, где содержатся пленники!
- Дело не в этом, - сказал Хантер, нервно сглотнув и глядя на столб, который уходил вверх и тянулся далее под самым потолком, повторяя все его изгибы, в тридцати метрах над полом.
"Надо быть обезьяной, чтобы взобраться туда и не упасть… или котом… Ничего, я справлюсь, - твердо решил он. - Только все время надо повторять это самому себе, Хантер, и, возможно, осилишь его. Как бы там ни было, назад пути нет".. Он обхватил столб руками и начал взбираться вверх, ощущая под пальцами странную теплоту и шероховатость пластика.
Это было очень медленное продвижение, особенно когда он висел под потолком, обхватив столб руками и ногами, скрытый царившим там полумраком, и смотрел на снующих внизу килратхских солдат, которые теперь тщательно обыскивали "Бонни Хезер" в поисках незваных гостей, не догадываясь о том, что стоит им только взглянуть вверх, и они обнаружат двух из них. И тогда через десять секунд раздастся команда: "Приготовиться! Целься! Пли!.."
Хантер отогнал от себя эту мысль и сосредоточился на том, чтобы не сорваться со столба и потихоньку двигаться вперед, сантиметр за сантиметром. Кирха, прильнувший к столбу в нескольких метрах впереди, был, казалось обескуражен неспособностью его сеньора легко подняться наверх.
"Это называется эволюционной дифференциацией, котенок: у тебя лапы и когти, а у меня - пальцы и ногти", - подумал Хантер, продолжая упорно карабкаться по столбу.
Прошло бог знает сколько времени, а он еще висел, обняв столб, и смотрел, как Кирха, с трудом открыв крышку люка, подтянулся и исчез в нем.
- Эй, Кирха, - прошептал Хантер едва слышно. - Ты не против того, чтобы помочь своему господину пролезть к тебе? - Хантер никакими силами не смог бы оторваться от столба настолько, чтобы уцепиться за край люка и подтянуться на руках. Кирха высунулся из люка, легко оторвал Хантера от столба и втянул в люк.
"А он сильнее, чем кажется на первый взгляд", - с удивлением отметил про себя Хантер.
- Спасибо, дружище, - пробормотал он, закрывая за собой крышку. - Ну и куда теперь?
- На некоторых таких станциях камеры для заключенных располагаются на четвертом уровне, а иногда - на шестом, - шепотом сообщил Кирха. - Нам надо сначала обследовать четвертый уровень, который находится как раз над нами.
- Звучит разумно, - так же шепотом ответил Хантер. Он последовал за Кирхой по проходу и затем через наклонный коридор прямо на четвертый уровень. В конце коридора они увидели запертую дверь. Подбежав к ней, Кирха вдруг остановился и стал рассматривать странного вида пластиковую табличку на двери.
- Для того, чтобы открыть эту дверь, нужно набрать определенный код, но я не могу его вспомнить.
- К'ракх дрисх'каи раи х'ра! - раздался сзади громкий окрик на килратхском языке. Хантер резко обернулся.
- О, черт! - Прямо в глаза ему смотрел ствол килратхского ружья. перед ними с ружьями наизготовку стояли пятеро килратхов, бросая взгляды то на Кирху, то на него.
- Ну скажи им что-нибудь, Кирха, - пробормотал Хантер, ткнув локтем в бок своего вассала, уставившегося неподвижным взором на солдат.
- Джа'лра расх'накх храи? - сердито выкрикнул один из солдат и шагнул вперед, не отрывая взгляда от Кирхи.
"Этот тип, должно быть, их командир. Боже, он не меньше двух метров ростом и почти столько же в ширину!"
- Что он говорить, приятель? - шепотом спросил Хантер.
- Он спрашивает, почему я нахожусь в обществе землянина, - также шепотом ответил Кирха. Потом он громко заговорил покилратхски, и монолог его продолжался довольно долго. Все это время Хантер встревоженно смотрел на килратхов, внимательно слушавших своего сородича.
- Что ты сказал ему? - нетерпеливо спросил Хантер, когда Кирха наконец закончил свою пространную речь.
- Я сказал ему, что вы - мой господин, что вы самый лучший, самый благородный, замый знатный сеньор из всех, каких я только знал, и даже несмотря на то что вы - землянин, ваше слово значит для меня то же, что и слово императора, и что я и мои потомки будут преданы вам на все времена:
Когда Кирха закончил свои объяснения, Хантер увидел как килратхи нервно выпускают и втягивают когти.
- Э-э, Кирха, не стоит так подробно и красочно рассказывать обо всем этом:
Огромный килратх прорычал что-то непонятное на своем языке, Кирха кивнул и ответил так же непонятно.Они поговорили еще несколько секунд. После этого килратх передал свое ружье соседу, расстегнул потрупею и положил ее вместе с пистолетом и кинжалом у своих ног.
- Это правильно, - одобрительно кивнув, сказал Кирха. - Очень хорошо.
- Что ты имеешь ввиду, Кирха? - спросил совершенно сбитый с толку Хантер. - Чего же тут может быть хорошего?
- Он не верит, что землянин способен стать высокочтимым сеньором для килратха, - объяснил Кирха. - Чтобы доказать это, он предложил провести между вами поединок и драться до тех пор, пока один из вас не будет убит. Остальные килратхи - его подчиненные, и он приказал им не причинять нам вреда, если вы его одолеете.
- И ты полагаешь, что я могу его победить? - спросил Хантер срывающимся голосом, глядя на гигантского кота, который снял с себя все, кроме толстых кожаных доспехов, и стоял перед ним, скаля в улыбке острые зубы. - Ты что, спятил, парень?
- Вам необходимо драться с ним, мой господин, - решительно сказал Кирха. - Теперь это поединок чести. Вы должны доказать, что достойны быть сеньором.
- А что, если я не стану драться?
- Тогда вы - всего лишь низшее существо, относящееся к категории дичи, а я - предатель, и они тут же убьют нас обоих. Вас - потому что вы землянин, а меня - за то, что я попрал честь Империи килратхов, - ответил Кирха и обвел глазами окруживших их воинов. - Вам все-таки лучше драться и победить его, мой господин Хантер.
- Нам с тобой надо будет обстоятельно обсудить эту проблему "сеньора и вассала", Кирха, - сказал Хантер. - Если я останусь в живых, - добавил он.
Вызвавший его на поединок килратх вышел вперед и встал напротив него, он широко улыбался, в его пасти сверкали острые, белоснежные зубы, он поигрывал своими крепкими мускулами, которые были хорошо видны даже под толстым покровом пушистого меха.
- Да, мой господин, - покорно согласился Кирха.
- Нам не сдержать их натиска! - в отчаянии крикнула Гвен, отстреливаясь через дверь шлюзовой камеры. Отряд килратхов откатился назад, укрывшись за углом коридора, и Гвен, нажав кнопку на пульте управления, закрыла дверь шлюзовой камеры и затем ударом рукоятки пистолета разбила пульт, чтобы запертую дверь не смогли открыть снаружи.
- Бегом! - скомандовал Паладин. Он оглянулся и увидел, что К'Каи с трудом поспевает за ними. Фирекканцы не лучшие бегуны, - а в этих узких комнатах и коридорах ей не хватало места, чтобы расправить крылья и полететь.
- Сюда, скорее! - Паладин распахнул очередную дверь, поднял пистолет и дважды выстрелил внутрь комнаты. Тишину разорвал характерный треск энергетических зарядов.
Меткие выстрелы сразили наповал двух килратхов, застигнутых врасплох и даже не успевших схватиться за оружие. Один из них ткнулся головой в экран монитора, другой свалился на пол.
- Быстро! - крикнул Паладин. К'Каи и Гвен вбежали в комнату следом за ним, он захлопнул дверь, щелкнув замком.
- Я изучал в захваченных нами документах схемы этих станций, - сказал Паладин, оглядывая небольшое помещение. - Здесь находится пост управления, возможно, пост контроля и регулирования параметров окружающей среды. Если мы разберемся в том, что и как здесь действует, то, пожалуй, сумеем извлечь из этого пользу для себя.
"Ну что ты все изображаешь из себя оптимиста, Джеймс? - спросил он сам себя. - Это была безумная затея, просто самоубийственная, и ты это прекрасно знаешь. Мы погибнем здесь, так и не сумев никому помочь…