Он был зрелым мужчиной, неизменно одетым в хороший костюм, темноволосым и темноглазым, с волевым подбородком и задумчивым, глубоким взглядом.
Когда он играл, то взгляд его скользил по всему бару, нигде не задерживаясь, и казалось, что он не замечает ничего и никого вокруг, погруженный в мелодию.
Но, как оказалось, музыкант все же кое-кого заметил: спустя полторы недели постоянных визитов в полюбившееся ей заведение, официант принес за столик Реджины бутылку шампанского и сообщил, что это комплимент от пианиста.
Что ж, Реджина с удовольствием выпила пару бокалов, отсалютовав при этом музыканту. и получив в ответ теплую улыбку и удовлетворенный кивок.
Честно говоря, она надеялась, что пианист тем же вечером подойдет к ее столику, но этого не случилось — мужчина закончил играть и растворился среди посетителей, а мисс Миллс вернулась домой одна.
Впрочем, она не разочаровалась в этом мужчине — пожалуй, он лишь сильнее заинтриговал ее, так что следующим вечером их взгляды вновь скрестились в переполненном баре и они улыбнулись друг другу.
Кажется, это был флирт.
Сердце Реджины трепетало — она ощутила себя такой живой, такой настоящей, такой счастливой!
Так шли дни — точнее, вечера, и это безмолвное общение с помощью взглядов и улыбок продолжалось и обещало перерасти во что-то особенное, и Реджина не задумывалась пока о том, чтобы покинуть Маноск: может быть, потом, когда история с пианистом завершится…
Новый виток эта самая история получила совершенно неожиданно — одним теплым, приятным августовским вечером мисс Миллс с мечтательной улыбкой возвращалась домой, размышляя о том, как прекрасна ее новая жизнь, как внезапно на пустой в довольно поздний уже час улице на нее набросился человек в черном.
Впрочем, человеком это существо назвать было бы не совсем правильно — у людей не бывает звериных когтей и клыков, и глаза их не полыхают опасным янтарным огнем.
Реджина не испугалась — попросту не успела, поскольку наперерез оборотню метнулась еще одна фигура, невероятно быстрая и оттого кажущаяся размытой, и в считанные секунды все закончилось: вырванное сердце разом обмякшего оборотня упало к ее ногам, а ее таинственный пианист, вытирая окровавленные пальцы белоснежным носовым платком, улыбнулся ей с некоторым сожалением:
— Я планировал, что завершающий этап нашего знакомства будет более романтичным, но раз уж так вышло… Я — Элайджа. Элайджа Майклсон, твой личный рыцарь в сияющих доспехах.
— Доспехи, несомненно, от Армани, — оценила Реджина, ничуть не дрогнув и не выказав и тени страха или хотя бы смущения произошедшим. — Реджина Миллс. И, к слову, я сама бы неплохо справилась, но как же приятно временами ощутить себя просто слабой женщиной, которую готовы спасать. Благодарю, Элайджа.
— И эта благосклонная, чуть саркастичная, но определенно наипрекраснейшая из всех виденных мною улыбок означает, что я могу проводить вас домой? — уточнил вампир церемонно.
— Что-то мне подсказывает, что прежде вы уже делали это.
— Тайно, — не стал отрицать Майклсон. — Но мне бы хотелось изменить правила игры.
— Что ж… Я не против, — благосклонно отозвалась Реджина, и с этого момента все изменилось для них обоих.
Элайджа был джентльменом до мозга костей, но за его безупречной вежливостью Реджина видела нечто большее — этот собранный, порой даже чопорный мужчина, чьи действия всегда были тщательно продуманы, на самом деле был человеком глубоких страстей.
В нем таились и гнев, и ярость, и жажда — он всего лишь умел сдерживать это.
Умел играть безукоризненно свою роль — и Реджина понимала это. Более того, она желала для него освобождения, которое получила сама — он уже заочно нравился ей без маски, и подталкивать его к тому, чтобы сбросить ее окончательно, было увлекательно, местами опасно и определенно стоило того, чтобы тратить на это время.
— Я хочу, чтобы ты открылся передо мною. Совершенно, без страха. Просто был собой, — однажды вечером, тая в его крепких объятиях, шепнула Реджина.
— Я не хочу, чтобы ты от меня сбежала, Реджина, — темные глаза Элайджи казались непроницаемыми, когда он взглянул на нее. — Я только нашел тебя. Я только обрел счастье.
— Оно может быть ярче, сильнее, еще больше, — уверила его Реджина. — Как только ты отпустишь себя… А я никуда не уйду, Элайджа. В конце-концов, ты обнимаешь Злую Королеву, я знаю кое-что о том, как быть антагонистом. Это не всегда наш выбор. Порой это просто то, что мы есть…
— Я и сам не всегда понимаю, кем именно являюсь, — признался Элайджа. — К тому же, я уже терял дорогих мне людей из-за того, что вселял в них страх.
— Меня не так просто напугать, милый. Я останусь с тобой, — пообещала Реджина и оставила на губах вампира мимолетный поцелуй. — Я слишком долго ждала свой счастливый конец, чтобы отказаться от него.
И Элайджа поверил ей — Реджина отметила, как потеплел его взгляд, и осознала, что отныне она никогда уже не будет одна.
Отныне рядом с ней всегда будет ее любимый пианист.
========== Питер Хэйл/Хейли Маршалл/Дерек Хэйл. TW/TO. ==========
[Для Хейли и Хоуп таймлайн после четвертого сезона. Они уезжают не в Мистик-Фоллз, а в БиконХиллз. Для Хэйлов таймлайн… Да кто его знает, просто представим, что оба обитают в Бикон и без конца соперничают за власть и лидерство, события Волчонка не учитываются]
— Неограниченные возможности, — произнес Питер Хэйл веско, и на губах его появилась та самая усмешка, которую Дерек терпеть не мог: та, которая не обещала ничего хорошего никому в радиусе сотни миль вокруг. Уж если его дядюшка что-то задумал, то это будет масштабно, кроваво и беспощадно. И еще — абсолютно бессмысленно, поскольку, будучи опьяненным жаждой власти, Питер начинал игру безупречно, а заканчивал неизменным провалом: слишком торопился.
— Твоя идея-фикс меня утомила уже очень давно, — разжав сведенные гримасой недовольства скулы, ответил Дерек на слова дяди. — Для чего тебе на этот раз понадобились «неограниченные возможности», Питер?
— Для того же, для чего и всегда, — невозмутимо отозвался Питер и блеснул серыми глазами: — Чтоб втоптать тебя в грязь и захватить власть в этом городе, став единственным альфой. Дальше — больше, но начну я, конечно, именно с БиконХиллз и с тебя.
— А рассказываешь ты мне о своих планах, чтобы?.. — напустил на себя озадаченность Дерек, он-то прекрасно знал склонность своего дяди изводить окружающих угрозами до изнеможения.
— Чтобы ты жил в страхе и совершал ошибки, идиот, — рассмеялся Питер в ответ на это. — Хреновый из тебя стратег.
— О, да я вообще тот еще лузер, — подыграл ему Дерек, но затем отрезал с дерзкой усмешкой: — Вот только я все еще альфа, с которым ты вынужден считаться.
— Гордыня тебя погубит, малыш, — погрозил ему пальцем Питер, пытаясь сохранить ухмылку, но настроение у него было подпорчено. — Гордыня и я, само собой.
— Жду не дождусь, — хмыкнул младший из Хэйлов. — Еще что-нибудь, дорогой дядюшка, или на этом все? У меня сегодня чертовски много работы.
— Ах, ну да, тебя же ждут клиенты, — издевательски протянул Питер. — Ты меня позоришь, Дерек. Хэйл, работающий в автосервисе — что за дичь?
— Это мой личный автосервис, — напомнил дядюшке Дерек, — Я честно веду малый бизнес, а не занимаюсь непонятными махинациями с ценными бумагами, как некоторые.
— Это потому что у тебя ума на махинации с ценными бумагами не хватает, малыш, — снисходительно хмыкнул на этот раз уже Питер. — Поэтому ты живешь в обшарпанном лофте, а у меня квартира в центре. И поэтому я вожу раритетный «порш», а ты рассекаешь на допотопном «харлее», как шпана.
— Обожаю твое слепое самодовольство, — искренне выдал Дерек. — А теперь, все же, проваливай. У меня в самом деле полно дел.
— О, да без проблем. Но помни — скоро, совсем скоро мы будем уже не на равных.
— Я внесу в свой плотный график пункт о том, чтобы поплакать от страха за свою судьбу, — пообещал младший Хэйл, на том и разошлись.