Конечно же, Хейли учуяла оборотня еще до того, как он заговорил с ней, но намеренно игнорировала его до тех пор, пока он не устроился за барной стойкой и сам не обратил на себя ее внимание с помощью сарказма.
— Я бесконечно далека от пафосных штучек вроде короны с изумрудами или пресмыкающихся передо мною подданных, — ровно в тон мужчине отозвалась она.
Он изучал ее так же пристально и нагло, как и она его.
Что ж, родство с Дереком было налицо — этот альфа был так же внушителен габаритами, обладал теми же скулами и той же линией подбородка, вот только взгляд с прищуром серых глаз был даже более цепким, чем взгляд Дерека.
Это был взгляд змеи, не волка.
Хейли ощутила исходящие от оборотня волны опасности каждой клеточкой своего тела — возможно, Дерек здорово ошибается насчет своего дядюшки, и он вовсе не так безобиден.
— Видимо, вы с Дереком нашли общий язык как раз на фоне плебейских занятий: автомастерская, бар средней паршивости… — продолжил старший Хэйл. — Терпеть не могу дурновкусия.
— Так что же тогда такой эстет позабыл в такой дыре, как эта? — справедливо ткнула его носом Хейли.
— Элементарно, дорогая, — театрально закатил глаза Хэйл. — Я здесь ради тебя и неограниченных возможностей.
— Это, должно быть, весьма глубокомысленное изречение, — усмехнулась волчица, — Но мой плебейский разум постичь его не в силах. Чего тебе нужно от меня, Питер Хэйл?
— Сразу к делу, — оценил Питер такой поворот событий. — Что ж… Я не против. Но для начала, все же, плесни мне виски. Двойной, льда не нужно.
— У нас здесь, в этой выгребной яме, льда отродясь не было, — состроила ему гримаску Хейли и Питер, оценив ее сарказм, рассмеялся.
Притягателен — этого у него не отнять. Харизма у Хэйлов, видимо, заложена где-то на генетическом уровне. Или просто это особенность всех злодеев?
Впрочем, ей ли не знать, насколько условно понятие «злодей» — она так много времени провела рядом с Майклсонами, что понятия добра и зла давно уже превратились в нечто расплывчатое.
— Итак, ваше высочество, — глотнув виски, Питер наконец перешел непосредственно к той части, где он выкладывает, зачем явился. — Ты и мой племянник. Ваш альянс…
— Никакого альянса не существует, — прервала старшего Хэйла волчица. — У нас с ним отношения. Любовь, знаешь ли. Ничего кроме, просто мужчина и женщина, которым хорошо вместе.
— И это верное решение, поскольку альянс с этим неудачником для королевы Полумесяцев — это крайне несерьезно, — невозмутимо заявил Питер. — Но альянс, все же, необходим.
— Дай угадаю, — наигранно вздохнула Хейли. — Альянс с тобой?
— Я твой идеальный вариант, милая, — нагло ухмыльнулся Хэйл. — Дерек никогда не сможет обеспечить тебе и твоей маленькой принцессе тот же уровень защиты, что и я.
— Не стоит вмешивать в свои игры престолов мою дочь, — мягко произнесла Хейли, но Питер не мог не уловить угрозу, которую она вложила в эти слова. — Мне не нужны заступники. Врагов у меня здесь нет, а если заимею… Что ж, я умею справляться с трудностями, как любая приличная королева.
— Враги в БиконХиллз и его окрестностях вещь настолько обыденная, что коренные жители уже не обращают на них внимания, — Питер ничуть не смутился и продолжал гнуть свое. — Но чужакам стоит быть осмотрительнее и правильно выбирать друзей. Грамотно расставить приоритеты порой куда как важнее, чем полагаться на то, что у тебя стальные яйца, королева. Особенно в том случае, когда никаких яиц у тебя и вовсе нет.
— Ты мне нравишься, — осклабилась Хейли, продемонстрировав в равной степени и раздражение, и восхищение. — Но давай начистоту. Ты моей поддержки не получишь, а если станешь лезть ко мне и моей дочери, то я разорву тебе глотку безо всяких сантиментов, к которым склонен Дерек. Нас не объединяют кровные узы, а даже если бы и объединяли… Я это уже проходила. Пощады не будет.
— Даже если мы не станем союзниками, нам чертовски необходимо переспать. Хотя бы разок. — моргнув, заявил Питер Хэйл невозмутимо. — Твой темперамент потрясает.
Хейли ничего не ответила, ограничившись жгучим взглядом, и Хэйл покинул бар, оставив деньги за выпивку на стойке. О чаевых он тоже не забыл.
***
— Нарушаешь порядок вещей, — подметил Питер, когда, вернувшись заполночь домой, обнаружил в своей квартире племянника. — Разве ты не слишком презираешь меня, чтобы первым искать встречи?
— Не сомневайся, презрение на месте, — мрачно отозвался Дерек на это. — Но не оно привело меня сюда.
— Я знаю, зачем ты явился, — отмахнулся Питер от племянника, как от назойливой мухи. — Станешь угрожать. Ты так предсказуем, Дерек…
Всего лишь доля секунды понадобилась младшему Хэйлу, чтобы выпустить клыки и когти и одним мощным рывком пригвоздить старшего к стене, полыхая по-звериному янтарными глазами.
— Не смей приближаться к Хейли и ее дочери, Питер, — прорычал он. — На этот раз все серьезно. Я не отступлю, если ты нарушишь границы. Это будет война, Питер. Не до первой крови. До смерти.
— У-у-у, как страшно, — издевательски ухмыльнулся Питер, в ответ полыхнув ярко-голубыми глазами волка-убийцы. — Я весь дрожу малыш. Чувствуешь? Нет? То-то же и оно.
Старший Хэйл отшвырнул Дерека прочь, и казалось, что никаких особенных усилий ему это не стоило.
— Я давным-давно готов к войне и к смерти, — продолжил он тоном, в котором звенела сталь. — К твоей смерти, Дерек. Готов умереть за королеву? Вот и чудненько. Я как раз готов убить за нее.
— Что ж, тогда решено, — глухо проговорил Дерек.
— Я устрою тебе пышные поминки, малыш, — пообещал ему на прощанье Питер в своей обычной саркастической манере.
Вот только на этот раз он в самом деле говорил серьезно.
***
— Мне стоит уехать, — зябко обхватив себя за плечи, произнесла Хейли.
Она заехала к Дереку на работу перед тем, как отправиться за Хоуп в школу, и застала Хэйла в весьма мрачном расположении духа.
Он пересказал ей свой разговор с Питером — вкратце и без лишних подробностей, естественно, но Хейли была достаточно сообразительна, чтобы понять, что отношения между дядей и племянником обострились до предела и время игр прошло.
На кону жизнь одного из них, и никак иначе.
Увы, катализатором в этой ситуации выступила она, пусть даже и невольно.
— Уехать? — переспросил Дерек непонимающе, откладывая бумаги, которые заполнял до прихода волчицы и поднимаясь из-за стола, чтобы подойти к ней. — О чем ты, Хейли?
— Мы с Хоуп всего лишь искали место, где никто не будет озабочен тем, кто мы и чего можно достичь с нашей помощью, — потупилась Хейли. — Нам нужен дом, Дерек, а не очередное поле битвы. Кроме того, теперь и ты втянут во что-то, чего не хотел…
— Все, чего я когда-либо хотел, это встретить свою родственную душу, — Дерек обхватил ее предплечья своими большими ладонями и заглянул волчице в лицо. Его взгляд лучился нежностью, но и тревогой. — И вот, я встретил тебя. Я не потеряю тебя теперь, Хейли. Не потеряю и малышку Хоуп тоже, потому что она так же дорога мне. Если для этого мне придется убить Питера, что ж… Я убью его.
— Но ты не убийца по своей природе, — покачала Хейли головой.
— Я — хищник, — напомнил ей Дерек. — Так же, как и ты. Так же, как и Питер. И я буду отстаивать свою территорию и свою собственность.
— Я не твоя собственность, Дерек Хэйл, — улыбнулась Хейли невесело. — Но в целом, конечно, я уже растаяла.
— Это я еще не сказал тебе, что люблю тебя, — мягко улыбнулся Дерек, привлекая ее к себе, и Хейли пришлось запрокинуть голову, чтоб смотреть ему в лицо.
— Так скажи это, мой Хэйл, — шепнула она, закрывая глаза.
— Я люблю тебя, — шепнул в ответ Дерек, а затем поцеловал ее.
Возможно, Питер и предоставлял теперь реальную проблему.
Возможно, Питер был лишь самой первой реальной проблемой изо всех последующих, беда ведь не приходит одна, как известно.