Oczywiście High Ridge i pozostali oficjalnie nieustannie wyrażali żal, że Republika Haven tak się ociąga w negocjacjach pokojowych, wobec czego zmuszeni są utrzymywać obciążenie podatkowe nałożone przez centrystów. Jednakże zapewnienie bezpieczeństwa Gwiezdnemu Królestwu nie pozwala im obniżyć podatków do chwili uzyskania pewności, iż zagrożenie zbrojne przestało istnieć. A taką pewność dawało wyłącznie podpisanie traktatu pokojowego. Póki co zaś podatki stanowiły olbrzymie kwoty, których naturalnie nie marnowali na bezsensowne zbrojenia, ale przeznaczali na inne, szlachetniejsze cele. Była to niestety niespodziewana konsekwencja niewyjaśnionej formalnie sytuacji międzynarodowej, choć rząd robił, co mógł, by jak najszybciej ją wyjaśnić.
Dysponowanie takimi kwotami dawało fantastyczne wręcz możliwości. Spore sumy trafiły do rozmaitych organizacji politycznych, przywódców związkowych, przemysłowców, bankierów, fundacji o dumnie brzmiących nazwach czy innych stowarzyszeń będących w rzeczywistości fikcją. Część trzeba było zamaskować jako granty naukowe, stypendia edukacyjne, środki na programy badawcze czy też dotacje na rozwój tego albo zwalczanie tamtego. Jednym z najlepszych pomysłów było utworzenie Królewskiej Agencji Zwiadu Kartograficznego — nie dość, że przepuszczano przez nią spore kwoty, to na dodatek stanowiła ona olbrzymi sukces propagandowy. Była wręcz wzorcowym przykładem wymyślonej przez New Kiev kampanii „budowania pokoju”. Trudno zresztą było się dziwić ludziom, że to do nich trafiło — w końcu trzy czwarte dochodów Królestwa związanych było z olbrzymim ruchem statków przez Manticore Wormhole Junction. Odkrycie kolejnego terminalu mogło poważnie zwiększyć te dochody.
Naturalnie było to upiornie kosztowne przedsięwzięcie, dzięki czemu ponad 10% przeznaczonych na nie funduszy trafiało gdzie indziej. Najczęściej do rozmaitych firm konsultingowych i innych przedsięwzięć nie przynoszących korzyści nikomu poza właścicielami. I nikomu innemu niepotrzebnych, chyba że chciał wyprać pieniądze…
Przy różnych okazjach zresztą rozmaite sumy znikały, tyle że generalnie znacznie drobniejsze — ot, jakieś 40 czy 50 milionów dolarów jednorazowo. Częściowo za przykrywkę służyły rozmaite firmy wywiadowcze — względy narodowego bezpieczeństwa skutecznie blokowały wścibskich dziennikarzy, ale taka konieczność występowała naprawdę rzadko. A Agencja stanowiła tak szacowny szyld, że nikt jak dotąd nie kwestionował celowości żadnej przekazanej jej kwoty.
Największe sumy szły jednak na od dawna ukochane przez postępowców i liberałów programy socjalne. High Ridge uważał je za najzwyklejszą kiełbasę wyborczą i był pewien, że Descroix podziela jego opinię, ale z New Kiev sprawa wyglądała zupełnie inaczej. Ta kretynka była rzeczywiście przekonana, że „biedacy” w Królestwie cierpią nędzę, mimo iż najbiedniejszy miał dochody cztery razy wyższe od średniej graysońskiej, a dobre dziesięć razy wyższe od przeciętnej w Republice Haven. Zarówno ona, jak i jej poplecznicy z Partii Liberalnej byli zdecydowani stworzyć „uczciwsze i równiejsze” Królestwo Manticore, w którym „bezprawnie zgromadzone bogactwa zostaną redystrybuowane przez rząd w sprawiedliwy sposób”. Bo gospodarka rynkowa jakoś tak w żaden sposób nie chciała tego zrobić sama z siebie.
Gdyby jakimś cudem musiał powiedzieć prawdę, High Ridge przyznałby, że uważa liberałów za nieporównanie groźniejszych od centrystów. Pomysły i retoryka New Kiev pobrzmiewały echem wariackich pomysłów, które doprowadziły do upadku oryginalnej Republiki Haven i stworzenia Ludowej Republiki ze wszystkimi jej wypaczeniami. Na szczęście istniała niewielka szansa, by ona i grupa jej zagorzałych zwolenników zdołały kiedykolwiek osiągnąć zamierzone cele. Chwilowo zaś, oddając jej finanse i politykę wewnętrzną, jak też oficjalnie popierając rozsądniejsze z jej programów, zdołał nieco osłabić dotychczasowe przekonanie wyborców, że Zjednoczenie Konserwatywne zajmuje się jedynie obroną przywilejów arystokracji kosztem wszystkich innych klas.
A sprawa publicznego wizerunku nabrała dodatkowej wagi po oskarżeniach tej wariatki Montaigne i histerycznym skandalu, jaki one wywołały. W znacznej części jego skutkiem była reorganizacja, która dała liberałom dwa ministerstwa. W Izbie Lordów rząd miał wystarczające poparcie, by przeprowadzić ograniczone polowanie na czarownice, czyli poświęcić kilku pechowców na tyle głupich, by pozwolili na istnienie dowodów swojej działalności lub przyjemności. W Izbie Gmin sytuacja była inna i wysiłki Alexandra, by wszcząć niezależne od rządowego dochodzenie, były niebezpiecznie bliskie sukcesu. A gdyby mu się udało, sytuacja stałaby się katastrofalna, ponieważ oprócz nazwisk dwóch czy trzech centrystów i jednego lojalisty w materiałach dostarczonych przez Montaigne wymieniano całą masę nazwisk konserwatystów i postępowców. No i liberałów.
I to właśnie było najgroźniejsze, biorąc pod uwagę liczbę reprezentantów tej partii w izbie niższej. Same wyroki skazujące, do których zapewne doprowadziłaby komisja Alexandra, byłyby złe, ale znacznie gorsze byłoby oburzenie w szeregach zwykłych członków na wieść, ilu z wyżej postawionych wplątanych było w handel niewolnikami genetycznymi, który oficjalnie potępiali. Taki był zwykle problem z tymi, którzy mieli gęby pełne frazesów i szczytnych ideałów i udawali świętszych od Boga.
Ludzie byli ludźmi i ci, którzy rzeczywiście żyli zgodnie z głoszonymi przez siebie zasadami, należeli do prawdziwych wyjątków. U większości teoria nie pokrywała się z praktyką, ale to oni najgłośniej wrzeszczeli, gdy ktoś zagrażał publicznym odkryciem prawdy. Zawsze poddawali się też odruchowi atakowania na oślep i natychmiast kogoś takiego, bez rozważenia pragmatycznej strategii. Prywatnie High Ridge nie pochwalał niewolnictwa genetycznego, ale nie uważał też, by zasługiwało na tak histeryczną uwagę, jaką poświęcała mu Montaigne. W końcu co kogo obchodzą losy jakichś tam niewolników żyjących gdzieś daleko?! Z całą pewnością zaś nie był to wystarczający powód, by pozwolić Królowej na zniszczenie podstawowej równowagi sił gwarantowanej przez konstytucję. I społeczne oburzenie nie miało tu najmniejszego znaczenia.
Niestety, liberałom nie dało się tego wytłumaczyć. A przynajmniej nie dało się liberalnym członkom Izby Gmin. A ich głupie wypowiedzi, które prasa skrzętnie publikowała, spowodowały gwałtowne poparcie dla żądań Alexandra. High Ridge zdołał zapobiec nieszczęściu, dając New Kiev drugą co do ważności tekę w rządzie i mianując ministrem spraw wewnętrznych sir Harrisona Maclntosha. Stał się on w ten sposób odpowiedzialny za nadzorowanie rządowego śledztwa, a ponieważ miał doskonałą reputację jako prawnik i był członkiem Izby Gmin, umożliwiło to przekonanie innych liberałów, że nigdy nie uczestniczyłby w „arystokratycznym maskowaniu prawdy.
Uwierzyli.
A co ważniejsze, Macintosh prywatnie był znacznie rozsądniejszy, niż można było podejrzewać, słuchając jego publicznych wystąpień. No a poza tym dzięki uprzejmości pewnych osób i głupocie Maclntosha w młodości High Ridge miał na niego haka.
Z tego ostatniego powodu był on naturalnie znacznie lepszym kandydatem niż New Kiev, dlatego ta dostała finanse. Gdyby nadzorowała śledztwo, nie sposób byłoby przewidzieć, co zrobi, gdy dowie się o czymś, czego nawet nie podejrzewała. Mogłaby nawet wystąpić z rządu i zwołać konferencję prasową, by wszystko ujawnić. I to tylko dla zasady, w której świętość wierzyła. Wierzyła jednak na szczęście także swemu drogiemu przyjacielowi Maclntoshowi, toteż mogła się śledztwem w ogóle nie zajmować, co dawało jej bezpieczną pewność, że uniknie przykrych niespodzianek i konieczności podejmowania trudnych decyzji.