Остров приближался, рос на глазах, будто поднимаясь из глубин моря. Силуэт холма со срезанной верхушкой заслонял всё больше звёзд. У линии прибоя «Зодиаки» разбили строй колонны, перестроились в пеленг. Головная лодка выбросилась на пляж, Первый и его диверсанты покинули её, стремительно рассыпались веером, опуская на глаза ПНВ и беря оружие наизготовку. Остальные выгрузились с куда меньшей спешкой. Пока инженеры распаковывали контейнеры для снаряжения, капеллан поправил колоратку, скрытую под воротником куртки, встал рядом с русским капитаном. Доложил вполголоса:
- Все на суше. Инженеры просят две минуты.
- Хорошо. – Кивнул Первый. Офицер не сводил взгляда с густых зарослей, начинающихся сразу за песчаной полосой. От лодок их отделяла лишь тонкая цепочка лёгких пехотинцев. – Охранение – сдвинуться вперёд на двадцать метров. Войти в «зелёнку», убедиться в отсутствии неприятеля. Тяжёлой пехоте – быть в первичной готовности. Снайперам – начать наблюдение за склоном. Без крайней нужды никому не стрелять.
Группа ожила, стремясь выполнить указания максимально тихо. Когда цепь охранения приблизилась к границе леса на считанные шаги, один из солдат вдруг вскинул руку, знаком сообщая: «Вижу движение». Что-либо ещё сделать он не успел.
Ящер атаковал молча, даже не рыкнув. Огромная чешуйчатая тварь, прятавшаяся за поваленным деревом и кустами на опушке, взвилась в воздух без малейшего звука. Единственным прыжком она преодолела метров десять, чтобы приземлиться прямо на заметившего её бойца. Солдат тоже не вскрикнул – саблевидные когти распороли его тело от плеч до пояса вместе с лёгким бронежилетом, и оперативник рухнул на песок, издав что-то вроде бульканья. Стоя на груде окровавленного мяса, оставшейся от бойца, монстр обвёл взглядом шарахнувшихся в стороны наёмников, в его глотке что-то заклокотало. Но прежде, чем ящер прыгнул снова, прежде, чем Первый приказал стрелять, раздался ответный рык – низкий и хриплый. Ящер повернул голову на звук – казалось, он был удивлён. Испустившая рык сержант Джефферсон, отшвырнув «Молот», с разбегу врезалась в ящера плечом. Удар был такой силы, что зверь пошатнулся. Девушка же, продолжая рычать сквозь зубы, обхватила морду ящера обеими руками, повисла на ней – сжимая челюсти, не давая открыть пасть. Сервомоторы её брони тоненько взвыли, запускаясь. Ящер мотнул головой, дёрнулся – ноги сержанта оторвались от земли, однако Третья не разжала захват.
- Повалить его, живо! – Приказал Хэвен, так как Первый медлил, явно растерявшись. И сам ринулся на помощь Илке, оставив винтовку на песке. За ним последовали все три штурмовика и один из диверсантов. Они облепили трясущего головой зверя, как муравьи - крупного жука. Ящер мотал массивной башкой, шарахался из стороны в сторону, пытался бить куцыми передними лапками, однако это ему не помогло. Стоило твари сбросить с себя одного солдата, как на место того приходил другой. В конце концов, ящер тяжело рухнул на левый бок, едва не придавив Третью, засучил задними лапами, забил хвостом, поднимая в воздух тучу песчинок.
- Дер… жите… его! – Прохрипела упавшая вместе со зверем Илка. Девушка перехватила башку ящера пониже и начала выворачивать ему шею. Поняв, что она делает, хищник забился вдвое активней, скинул с себя Хэвена, ударом лапы отшвырнул ещё одного бойца… Под наплечниками Третьей сверкнуло синим. Раздался влажный хруст – и шея ящера вывернулась неестественным углом. Ещё раз дёрнувшись, зверь обмяк.
- В имя Господа нашего… - Выдохнул лежащий на спине Хэвен вместо рвущихся с языка ругательств. Приподнялся на локтях, не в силах отвести взор от несомненно мёртвой туши. – Готов!
- Сержант, вы в порядке? – Не участвовавший в свалке Первый склонился над трупом зверя, помог Илке столкнуть с ног его тяжёлую голову.
- Да, сэр. – Тяжело дыша, ответила девушка. От рыка её голос сел, и теперь она говорила сипло, через силу. – Только броня… Кажется, я сожгла экзоскелет.
- Но вы ведь можете носить её просто как доспехи, верно? – Капитан предложил новозеландке руку, однако та осталась лежать, переводя дух. Из-под выреза её кирасы и наплечников вились прозрачные струйки дыма – вероятно, от сгоревших сервомоторов. В свете звёзд они были едва различимы.
- Да, сэр. Ничего страшного.
- Хорошо. – Первый обернулся к своим солдатам. - Восстановить периметр. Инженера сюда. Проверьте, что с ранеными. И почему нет тревоги на базе? Где это хвалёная ментальная связь?
- Это странно, да. – Капеллан поднялся, отряхнул с экипировки песок. – Но и ящер вёл себя глуповато. Думаю, он не был под прямым контролем акватика или Небесного. Его просто запустили в джунгли как сторожевого пса, гулять без присмотра.