- Сэм, какой у тебя рост? – Полушёпотом спросила немка.
- Шесть футов два дюйма.
- В сантиметрах, имперка чёртова!
- Э-эм… Не знаю. Забыла.
- Ладно… Плечи у тебя вроде узкие, пролезешь. – Выкрутив монеткой крепёжные болты, де Мезьер аккуратно сняла решётку люка. – А ты…
- Тише! – Шикнула на неё детектив. Ей почудились приближающиеся шаги. Да нет, не почудились - кто-то тяжеловесный шагал по коридору в сторону их убежища. Большой, тяжёлый, двуногий… чем-то задевает стены… хвостом?
- Ох, чёрт. – Хильда тоже услышала грузную поступь.
Девушки затаили дыхание. Шаги приближались. Когда они почти поравнялись с кладовкой, стало слышно сопение – неведомое существо принюхалось. Утробно взрыкнуло… На тонкую металлическую дверь обрушился удар такой силы, что створка прогнулась внутрь.
- В вентиляцию, живо! – Скомандовала де Мезьер.
- После вас! – Не дав ей опомниться, Сэм ухватила немку за шиворот и пояс, запихнула в люк головой вперёд, придав ускорение хорошим толчком под зад. Лишь после этого нырнула следом сама. Дверь позади неё рухнула от второго удара, двуногая тварь обиженно взревела, не найдя в комнате добычи. «А я ведь так её и не увидела» - подумала девушка, протискиваясь по узкой шахте. Пространства ей хватало впритык чтобы не застревать на поворотах. Мысленно детектив возблагодарила Бога и генетику за то, что в здоровяка-отца удалась только ростом, но не телосложением.
Шахта уходила под откос, явно ведя на палубу ниже. Ползшая впереди и недовольно что-то бурчащая под нос Хильда нашла достаточно широкий люк – но не смогла его открыть. Пришлось проползти дальше и доверить это дело Саманте. Американка несколькими ударами локтя вышибла решётку, содрав при этом кожу до крови, спрыгнула вниз. Оглядевшись, позвала напарницу. Из кладовой они переместились в корабельную мастерскую. Сэм почему-то даже обрадовалась, узнав среди громоздких машин сверлильный станок, виденный ещё в детстве – когда отец водил её на завод к дяде.
В мастерской беглянки провели четверть часа. На большее обеим не хватило терпения. Стараясь ступать тихо, ожидая в любой миг встречи с «хвостатым топателем», как его окрестила про себя американка, они выбрались в коридор, отыскали на стене план эвакуации судна. План выцвел и частично истлел снизу, однако значок «Вы находитесь здесь» оказался выше повреждённой области. От него Сэм, лучше разбиравшаяся в картах, прикинула маршрут – и повела напарницу за собой.
Ещё минут десять им потребовалось, чтобы подняться в заднюю часть надстройки и выйти на полуют. Корабля пришельцев не было. Он исчез вместе с «водяными», пассажирами и экипажем сухогруза. «Земля костров» превратилась в мёртвый корабль-призрак, качающийся на волнах. Ненадолго, как подозревала детектив.
Возиться с настоящей шлюпкой было некогда, так что девушки сбросили за борт контейнер с надувным плотом и спустились к нему по верёвочной лесенке. Не сговариваясь, обе взялись за вёсла, принялись остервенело грести. Когда круглый плотик удалился от «Земли костров», Саманта вновь увидела корабль «водяных» - тот парил над океаном в полукилометре от сухогруза. Теперь проще стало оценить его размеры – меньше гиганта-носителя, но куда крупнее боевого «блюдца». В новостях такие называли крейсерами, и с первого года вторжения они почти не появлялись. Крейсер воспарил чуть выше, развернулся вокруг своей оси на несколько градусов. Из верхней части его корпуса вырвались два ядовито-зелёных луча света, ударили в нос теплохода. И снова. И снова. Лучи вспарывали обшивку «Земли костров», как острый нож режет картонную коробку. Корабль начал оседать сносом, одновременно кренясь на борт. Над ночным океаном неслись металлический скрежет, бульканье и мерзкое шипение. Убедившись, что раны сухогруза смертельны, крейсер «водяных» плавно снизился, коснулся воды, и исчез под волнами – даже без всплеска. Теплоход погрузился вслед за ним в считанные минуты – и оранжевый надувной плот остался на водной глади один…
…Рассвет не принёс хороших вестей. Море было пустынно, если не считать плавучего мусора, оставшегося после гибели сухогруза, земли на горизонте не смогла рассмотреть даже зоркая Сэм. Компас из аварийного набора позволял примерно определить направление к суше, но с парой коротких вёсел грести до неё можно было неделями. А ведь из школьной программы Саманта смутно помнила о неких сильных течениях как раз вокруг Капского мыса.
- Одно радует. – Мрачно пошутила Хильда. – Нет лучшего способа избавиться от погони, чем пропасть в океане и три года дрейфовать к Австралии, питаясь одной рыбой. Такого от нас точно никто не ждёт.