В начале третьего часа мающаяся Сэм обратила внимание на едва различимый гул, доносящийся непонятно откуда. Сначала она решила, что ей мерещится, но вскоре и другие пассажиры завертели головами.
- Странный звук какой-то… - Пожаловалась Хильда. – Это же не наши двигатели? Мы не падаем, часом?
- Пойду, спрошу. – Хором сказали Сэм и Хэвен, поднимаясь со своих мест. Священник коротко рассмеялся:
- Хорошо. Пойдём, спросим.
Первым заглянув в кабину пилотов, он сказал:
- Меня так и подмывает процитировать «Аэроплан», но вместо этого спрошу – как у нас дела?
- Всё в порядке. – Ответил сидящий в правом кресле Первый. – Держимся в облаках пока.
За стёклами кабины не было видно ничего, кроме серо-белой облачной плёнки. Могло показаться, что транспорт стоит в тумане, а не мчится по воздуху со скоростью в несколько сотен километров в час.
- Метеосводка от Института сообщала, что над целью формируется циклон. – Добавила Хенриксен. – Сейчас местные метеостанции распространяют штормовое предупреждение. Похоже, мы летим прямо в зарождающийся тайфун.
- Думаете, это неспроста? – Хмыкнул священник.
- Судя по координатам, остров пришельцев точно в центре «глаза бури». – Майор пожала плечами. – Не похоже на случайность. Может, это побочный эффект при открытии портала…
- Оно и к лучшему. – Первый слегка нажал на рукоять штурвала, и Саманта ощутила, как конвертоплан опустил нос. На всякий случай она положила ладонь на подголовник капитанского сиденья. – Если пришельцы начали процедуру открытия, они стянут к острову свои корабли. Пока у нас на борту де Мезьер, мы невидимы для пси-сканирования, а «водяные» больше всего полагаются на него. Плохая погода заодно скроет нас от визуального обнаружения. Лишь бы не опоздать. Впрочем, мы уже совсем близко.
- Ясно. – Кивнул отец Хэвен. – Это всё хорошо, но мою паству в салоне волнует вопрос – что это жужжит? Это же не мы?
- Понятия не имею. – Признался русский. – Не мы. И это не жужжание, это гул – раз его даже сквозь корпус и шум турбин слышно. Я поднимался над облаками – выше ничего и никого, только солнце. Сейчас хочу на пару секунд вынырнуть снизу. Радар не включаю, он нас с потрохами выдаст кому угодно.
Белесая завеса облаков расступилась внезапно, словно отдёрнули полупрозрачную штору. Внизу Саманта разглядела тёмную гладь волнующегося моря и… огромный белоснежный самолёт, широко раскинувший крылья. «Морской рейнджер» выскочил из облаков прямо над ним, оказавшись всего на сотню метров выше и чуть позади.
- Ту-95 «Медведь»! – Охнул падре. – Русский бомбардировщик!
- Уходим! – Первый рванул штурвал на себя, конвертоплан прянул ввысь, прячась среди туч… однако считанные секунды спустя облака попросту кончились. Яркое золотое солнце больно ударило по глазам Саманты, привыкшим к полумраку. Она утёрла слёзы, сморгнула, чтобы лучше видеть открывшуюся панораму.
Далеко впереди виднелась чёрная стена циклона. Она действительно напоминала стену – твердую, поднимающуюся прямо из моря. Обычные штормовые тучи отчего-то не тянулись к ней, а, напротив, пятились – между ними и ураганом образовалось кольцо чистого голубого неба шириной в десятки километров. На эту «нейтральную полосу» сейчас и выбрался «Рейнджер» наёмников. Вместе с русским бомбардировщиком, который по-прежнему шёл впереди и ниже.
- Вон ещё один. – Сэм указала пальцем. – И второй…
- И третий. – Капеллан сдвинул брови.
Белокрылые Ту-95 выходили из-под прикрытия облаков шеренгой, растянувшейся в обе стороны. «Рейнджер» очутился над центром их строя. Сэм навскидку насчитала семнадцать огромных машин. Только «Медведей» - а ниже них маячили серые точки самолётов поменьше. Явно истребителей.
- Это они так гудят. – Напряжённым голосом произнёс Первый, сжимая ручку штурвала до побелевших костяшек. – Говорили мне, что «Медведей» на погруженной субмарине слышно, а я не верил…
- Они же не могут нас не ви… - Начала Сэм. И вздрогнула, когда перед лобовым стеклом промелькнула стремительная тень. Реактивный истребитель – угловатый, квадратных очертаний, выглядящий скорее винтажно, нежели современно – описал перед конвертопланом дугу, скрылся из виду, зайдя ему в хвост. Мгновеньем позже появился сверху, опять обогнав «Рейнджер».
- МиГ-31, перехватчик. – Опознал его Долин. Остальные промолчали. Бесконечно долгую минуту огоньки двигателей МиГа горели впереди. Затем истребитель выпустил закрылки, поравнялся с конвертопланом. Качнул крыльями. Пилот за стеклянным фонарём кабины помахал им рукой, указал куда-то в сторону. После чего перехватчик лёг на левый борт и разорвал дистанцию. Люди в кабине «Морского рейнджера» выдохнули.